Вот и неглубокая ниша в склоне невысокого холма, прикрытая полусгнившей корягой.
Ник уже протянул руку, чтобы отбросить корягу в сторону, но в последний момент остановился, услышав непонятные звуки. Там, в нише, где была спрятана рация, кто-то явственно мурлыкал. Присмотревшись внимательнее, Ник заметил за отростками корневища два больших зелёных глаза.
Сообразить, что надо делать дальше, Ник уже не успел: где-то в отдалении раздался грозный рык, свидетельствующий о том, что самка ягуара уже знает о появлении чужаков и со всех ног мчится на выручку своему детёнышу.
Ник отпрянул в сторону и сорвал с плеча винчестер, с которым в последнее время предпочитал не расставаться, передёрнул затвор и приготовился к отражению атаки разъярённого зверя.
Ещё совсем недавно у него не возникло бы и тени сомнения: если ягуариха и её детёныш хотя бы немного мешают выполнению задания, то их необходимо незамедлительно пристрелить — без малейших раздумий и пошлой жалости.
Сейчас же, после всех последних событий: ранения Айны, свадьбы капитана Зорго и сеньоры Сары Монтелеон, наконец, после грустных картинок, увиденных в тайных подземных камерах, он как-то незаметно для самого себя изменился, словно стал немного мягче и задумчивей.
Не отрывая взгляда от ближайшего кустарника, держа винчестер одной рукой и уперев его приклад в скальный вырост, выступавший из склона холма, Ник другой рукой достал из нагрудного кармана каменный свисток, подаренный Джедди, и поднёс ко рту.
Через минуту зашелестели ветки кустов, среди них замелькало сильное пятнистое тело.
Ещё мгновение и на поляну грациозно выпрыгнула самка ягуара. Круглые жёлтые глаза неотрывно глядели на Ника, толстый хвост нервно стучал по земле, зверь явно готовился к прыжку.
Ник несильно подул в свисток, раздалось шипение, едва слышное для человеческого уха. Ягуариха тут же сжалась в комок, обхватив мощными передними лапами голову, явно пытаясь оградить свои уши от страшных и неприятных звуков. Ей нестерпимо хотелось убежать — куда глаза глядят, но материнский инстинкт приказывал остаться на месте…
Ник дунул в свисток ещё раз. Могучая, в самом расцвете сил, самка ягуара затряслась всем своим телом и жалостливо завыла, словно умоляя человека пощадить её и проявить снисхождение.
Облегчённо вздохнув, Ник отошёл метров на сто в сторону.
Ягуариха, не отрывая от него тревожного взгляда, проползла на брюхе к нише-норе, громко мяукнула. Тут же из-за коряги ей навстречу бросился детёныш: размером с взрослую упитанную камышовую кошку, светло-палевый, без единого чёрного пятнышка.
Самка ягуара торопливо облизала своего отпрыска и, ловко ухватив за шкирку, поволокла куда-то, уже не оглядываясь, словно понимая, что опасность миновала.
Ник отбросил корягу в сторону и, пряча нос от нестерпимого звериного запаха в воротник куртки, вытащил рацию наружу. Брезентовый чехол был порван в мелкие лоскутья, на пластиковом футляре передатчика были видны глубокие следы от звериных когтей и зубов.
«Не дай бог, испортили аппарат, — сердито подумал Ник. — Тогда полная труба всему делу. Если не работает, то, честью клянусь, найду этих мерзких кошек и пристрелю, не ведая жалости!»
Рация, на удивление, оказалась в отличном состоянии.
Ник щёлкнул тумблером, повертел в разные стороны рукоятку настройки, тут же в нижней части аппарата замигали цветные огоньки, в наушниках выжидательно зашипел эфир…
Он тщательно произвёл настройку на нужную волну, ввёл в специальную часть аппарата секретный код, всё — пошёл сигнал вызова: «Где вы, капитан Куликов? Отзовитесь!»
В ответ — только нестерпимый треск. Через пять минут Ник выключил аппарат — так можно и аккумуляторы посадить.
— Ладно, Геша, ещё рано расстраиваться и паниковать, — успокоил встревоженного Банкина. — Мало ли что, может, наш морской волк просто отлучился ненадолго, например, с девушкой красивой пошёл в оперетту. Может такое быть? Так что ничего страшного не случилось. Я спать пошёл, а ты меня разбуди через четыре часа, ещё раз попробуем выйти на связь. Если опять не получится, то ты завалишься на боковую, а я подежурю у костра. На рассвете снова попытаем счастья…
Только с четвёртой попытки эфир перестал потрескивать, и заспанный голос капитана Куликова недовольно поинтересовался:
— Ну, и какого чёрта?
— Здесь Андрес Буэнвентура, — доложил Ник.
— Какой ещё, в одно место, Буэнвентура? А, это ты, Никитон. Чего надо? Только быстрей давай, я спать хочу!
— Доложи на самый верх, что мы взяли груз. Понял? Только — на самый верх! И ещё было бы неплохо, просто оптимально, чтобы ты нас забрал из этой неуютной Карибии. Самим нам не выбраться. Понял? Чего молчишь-то? Ну, так что?
— Не нукай, не запряг! — тут же отреагировал Куликов. — Всё я уяснил. Просто думаю. Давай так сделаем. Я сейчас переговорю — с кем надо, а ты мне часа через два перезвони. В смысле — выйди на связь. Лады?
— Лады.
И потекли часы — скучной серой чередой. Каждые два часа одно и то же: только противный треск в наушниках, изредка прерываемый негромкими хлопками и всхлипами.
— Что ж они там, уснули? — возмущался нетерпеливый Банкин. — Вопрос-то элементарный! Совсем уже охренели со своей долбаной бюрократией!
Завтрак, обед, ужин, новая ночь подкралась незаметно, осторожно перебирая своими мягкими когтистыми лапами…
Только через полторы суток после первого разговора, когда крайняя правая лампочка в аппарате начала предательски подмигивать, подсказывая, что аккумуляторам приходит полный капут, эфир вновь ожил.
— Никитон? — хрипло поинтересовался Сергей Анатольевич.
— Он самый.
— Тогда слушай сюда, береговой мазут. Следуйте в деревушку Сандинья, это семьдесят километров к северу от Сан-Анхелино. Там я вас и заберу. Как понял?
— Понял хорошо, — ответил Ник, стараясь говорить равнодушно, без видимых следов охватившей его радости. — Сам-то когда там будешь?
— А я уже на месте, — ухмыльнулся Куликов. — Так по диспозиции задумано. Не мной, ясен пень, задумано, а всякими умниками, которые со звёздными погонами…
Ещё через неделю с хвостиком въехали в Сандинью.
Вот уж воистину дыра дырой: сотни две убогих глинобитных хижин, крытых пальмовыми листьями, кособокая невзрачная церквушка.
Единственное приличное многоэтажное здание, явно сборно-щитовой конструкции, оказалось харчевней — с гостиничными номерами на втором, последнем этаже.
Не останавливаясь, караван проехал до самого пирса, плотно облепленного различными морскими судами и судёнышками.
