Последних ласок-истребителей девушка, выйдя из-под защиты крыльев Колра, просто хватала руками и давила. Те слетались к ней радостно - ещё бы, жертва без прикрытия! Одна успела впиться в руку, другая прокусила за коленом, но девушка знала, что делала: на внешне беспомощную добычу слетелись все.
Снова оглянулся Джарри - снова резко махнул рукой. Селена чуть не задохнулась: от мага она такого не ожидала! Он будто погрузил её в мгновенно появившийся и мгновенно же исчезнувший столб пламени - и разом очистил от рычащих чёрных зверьков. Ласки боятся огня! Обрывочно думая об этом, девушка вспомнила, что мелкие машины осколками здорово похожи на пластик. Может, всё дело в этом? А если... А если и машинные демоны боятся огня так, как боятся пламени эти юркие порождения магических торнадо?!
На какое-то время, сражаясь с последними кровожадными зверушками, она словно выпала из времени и пространства. Пришла в себя и обнаружила: защита над углом деревни всё-таки обвалилась. Но - изгородь, восстановленная, отодвинулась внутрь и снова крепко держалась! Сторожевые драконы метали короткие огненные плевки вокруг девушки, помогая ей избавляться от пикирующих со всех сторон ласок-истребителей, в основном отпугивая их. В пристрелку теперь вступили и мальчишки из братства. Из своих ружей они били прицельно.
Торжествующий рёв торнадо резко замолк. Защита восстановилась полностью.
Правда, территория деревни уменьшилась.
Колр, заледеневший от напряжения, пошевельнулся, а затем медленно, будто не веря, что всё закончилось, втянул крылья. Селена только глянула на его спину - и непроизвольно закрыла глаза ладонями. Разодранная в клочья и кровоточащая, на лопатках чуть не кости виднеются. Услышала шаги. Джарри. Он подошёл к дракону, будто пьяный - покачиваясь от набранной силы, и с трудом шевеля губами, велел:
- Повернись.
Колр мгновения смотрел ему в глаза - повернулся спиной. Маг положил на его плечи ладони. И с выдохом закрыл глаза. А дракон хрипло закричал - не то плачуще, не то яростно. Вздрогнули только что сидевшие под его крыльями мальчишки: оказывается, здесь, под защитой взрослого дракона, ещё и Хельми под своими крыльями прятал Мирта, Мику и Колина. Те как раз закончили отстреливать последних ласок.
Джарри отступил от Колра, в спину которого переливал силу, оставленную при себе. Кожа дракона всё ещё уродливо перекрещивалась чёрно-красными потёками крови, но уже, кажется, исцелённая. Присмотревшись к нему, Джарри устало кивнул себе и присел на корточки к мальчишкам.
- Кто... кричал?
- Мику покус-сали, - сказал Хельми, крылом выталкивая зарёванного мальчишку вперёд. - И с-старика Бернара. - Старый эльф сердито обернулся, но ничего не сказал: кажется, братству, благодаря Коннору, позволялось называть Бернара именно так.
Пока Джарри занимался ранеными, Селена подошла к Коннору.
Он стоял неподвижно и смотрел на грузную махину машинного демона, который, медленно ворочаясь, проезжал мимо изгороди, старательно утюжа, вытаптывая место, где недавно стоял угловой дом с усадьбой.
- Их снова пятеро, - равнодушно сказал мальчишка. - Они впитали остатки шестого. Стали ещё больше.
- Фиг с ними, - с презрительным равнодушием же к новости ответила Селена. - Зато теперь мы знаем, что эти твари боятся огня.
- Откуда ты знаешь?
- Эта чёрная мелочь, порождения шестого, она шарахалась от огня. Вывод: огня боятся и остальные. Мы сможем попробовать поджечь их.
Мальчишка промолчал, всё ещё глядя на машинного демона. Тот удалялся неспешно, и девушке вдруг показалось, что демон смотрит Коннору в глаза. И мальчишка - в ответ. Причём торнадо явно боится Коннора... Селена вдруг подумала, что машинный демон - это искусственный интеллект в механической оболочке, оживлённый магией, нет - одушевлённый магически. А Коннор - маг, напичканный вживлёнными механизмами. Но - стоят эти двое с противоположных сторон. Понимает ли это машинный демон? Или он машина без интеллекта? Простейший механизм для уничтожения живого?
На всполошённый крик за спиной обернулись оба. И побежали к мальчишкам, которые отыскали брошенного парня-оборотня. Сначала на бегу не поняли, что делает братство, которое... убивает ножами оборотня, быстро-быстро тыча в него холодным оружием. Но девушка сама чуть не закричала от осознания нового ужаса, когда поняла: тело Вилмора вздрагивает, из-за того что последние, не замеченные сначала ласки-истребители его пожирают сверху и снизу. Вот кого пытаются убивать мальчишки, сбивая с истерзанного тела оборотня мелкую прожорливую смерть и уже на земле протыкая её своими ножами.
Быстро подошли взрослые.
- Сделайте что-нибудь! - сквозь слёзы закричал Мика, оглядываясь на них на всех. - Он ещё жив! Ну пожалуйста! Хоть что-нибудь! Джарри!
Кривясь от жалости, маг опустился на колени рядом с Вилмором, обнял мальчишку. Селена плакала навзрыд, пытаясь только заткнуть себе рот, чтобы негромко, чтобы не спровоцировать детей.
- Эти гады... - вроде и выругался, а вроде безразлично сказал Коннор и мягко сел, коленями упираясь в тело Вилмора, расправив свои плечи и положив ладони на мокрый от крови живот оборотня. Кровь мгновенно проступила между его пальцами. Голова Коннора подбородком дёрнулась кверху. Только что серые, глаза мальчишки внезапно опустели в нечто бесцветное, растворилась даже радужка.
Все вокруг затихли, словно только что вспомнив, что мальчишка - некромант.
- Возвращайся, - властно сказал Коннор - слепо глядя в пространство. - Тебя ждут. Твоё тело готово принять вышедшую душу. Возвращайся. Твой срок не наступил ещё.
И тоном ниже он зашептал что-то непонятное - слова, к которым встревоженно прислушивались, но, кажется, всё равно не понимали их значения ни дракон, ни старый эльф. Только вокруг снова стало холодно - могильным холодом, но каким-то отдельным дуновением. Как будто пробежал по травам небольшой ветерок, прихватив с собой прохладную струю от сырой земли, опахнул всех разок этой струйкой и снова пропал.
А Вилмор вдруг закашлялся - хрипло и задыхаясь, разбрызгивая кровь изо рта. Джарри быстро качнулся к нему, подхватывая и переворачивая. Коннор, будто не понимая, что оборотень уже сидит, придвинулся к нему ближе, всё ещё глядя на него слепыми глазами и продолжая шептать.
Смотреть на полуголое тело оборотня было страшно - ни на гран живого местечка, но маг велел:
