— Вряд ли. Он надеялся, что достаточно открыть магическую лавку. Но все не так просто. Змей надежно заточен. Надеюсь, навечно.
— Как тебе это удалось?
— Я пожертвовал своей человеческой оболочкой, чтобы сковать его белыми линиями, — невесело ответил Джоэл. — Когда мы сражались за Вермело, он надеялся, что я стану его помощником, вторым Змеем Хаоса, пытался заковать меня в скорлупу из черных линий, а я… поменял полюса, можно так назвать. И заковал его в человеческой оболочке. Он хотел превратить меня в монстра, я превратил его в человека. В наказание.
— Адхи! Наконец-то мы разделались с мэйвами! Они открыли «проколы» и в ужасе отступили! Что произошло? — прервали разговор подоспевшие друзья.
Кибитки оказались порядком потрепаны, у ездовых птиц повыдергали немало перьев. Одна из мертвых лошадей нашла окончательное упокоение на улицах Вермело, вторая же упрямо тащила повозку Ледора и Аобрана. Сами кудесники уже обрабатывали раны и, казалось, не могли поверить, что все еще живы. Сердобольные Офелиса с Чигусой уже успели подобрать Хорга и накладывали повязки на его разбитое лицо.
— Мы победили! — с радостью сообщил Адхи. — Марквин теперь заточен в кристалле, его сам Змей и заточил. И он по-прежнему в лавке. И я исцелил Хорга.
— Марквин? Змей? Что? — наперебой затараторили друзья.
— Мы победили, — тихо сказала Чигуса, обнимаясь с Офелисой, а потом спрыгнула с облучка и обняла разом Адхи и Даду.
Остальные кудесники с интересом рассматривали улыбающегося Белого Дракона, но не решались приставать к нему с расспросами.
— Вот, говорил же я, нормальный он мужик, — шепнул напарнику Ледор. Джоэл услышал и отсалютовал кудесникам, со смехом махнув рукой.
— А где Лесита? — оглянулся Адхи, надеясь теперь нормально попрощаться с капитаном пиратов. Ему не понравилось, как они последний раз расстались.
— Улетела, сказала, что пойдет отвоевывать базу, пока теневые на нее не покусились, — пожала плечами Офелиса. — Неуемная и ненормальная, что сказать, будто ей мало здесь пальбы было.
«Эй! Я все слышу! — донеслось в мыслях шутливое возмущение Леситы. — Да, пока мэйвы слабы, мы добьем оставшихся, выкинем с нашего острова. Нормальные мэйвы мира Таэвас нам еще спасибо скажут, им эти теневые отморозки тоже крови много попортили».
«Спасибо, Лесита! Береги себя и… и не будь одинокой!» — пожелал Адхи, глядя вслед исчезающему в меркнущих вратах «прокола» дирижаблю. Летающая акула медленно уходила в неисследованные глубины Хаоса навстречу новым приключениям.
«Одинокой? Разве я одинока? — задумчиво отозвалась Лесита, но небрежно рассмеялась: — Забавный ты мальчик, Адхи. Прощай! Может, наведаюсь к вам в Звену как-нибудь. Мне Хаос не помеха. Передай Офелисе, чтобы лучше берегла Чигусу. И еще мое предложение по-прежнему в силе. Если мелкая дорастет и одумается, ты знаешь, как на мою базу переправиться. Прощай».
Адхи улыбался, провожая Леситу с печалью в сердце. Она все еще надеялась, что найдет преемника своего дела, все еще верила, что однажды обретет настоящих друзей. Но ведь она обрела верных товарищей, пусть и раскиданных по разным мирам. А пока ее ждали пиратские дела и новые сражения. Хотя вряд ли теневые мэйвы после сокрушительного поражения отважились бы посягать на ее базу.
— Мы победили! Ура! — наперебой восклицали кудесники, только теперь в полной мере осознав, что все закончилось. — Победили!
— Ой, а как же царь и Сергей Янович? Они живы? Они думают, что мы погибли! — спохватился Адхи.
— С ним все хорошо. Черные линии покинули дворец вместе с Марквином. Я пришлю им весточку. Или, если захочешь, ты сможешь всегда передать ее лично через «проколы», — улыбнулся Джоэл, тоже глядя вслед дирижаблю. — Ты ведь способный мальчик, умеешь творить разные вещи.
— Умею…
Адхи прикрыл глаза и устремился сквозь чистые белые линии в сердце Сваитана. Во дворце собралось немало людей. Конечно, всех потрясло нападение на царя, но, к счастью, и он, и Сергей Янович выжили и даже не пострадали. Царь уже вновь сидел на троне, пока слуги и военные убирали последствия сражения в обширном зале. Кто-то уносил испорченные картины, кто-то подметал осколки. А правитель с интересом вникал в государственные дела, с перекошенным лицом отменяя подписанные в полусне указы. А еще, очевидно, обдумывал упразднение крепостного права после завершения войны, отчего сердце Адхи заполнило всепоглощающее ликование.
«Мы победили», — тихо шепнул он сквозь белые линии, и лицо Сергея Яновича просветлело. Он услышал и поспешил передать царю, что больше злокозненный придворный инженер никого не искалечит.
— Война с Тхуадором закончится, я тебе обещаю, — кивнул Белый Дракон, мягко дотронувшись до плеча Адхи. — А вам пора возвращаться. Вермело не любит гостей.
— Да, пора… Мы больше не увидимся? — погрустнел Адхи, пока Дада с детской непосредственностью пытался ухватить Белого Дракона за переливающиеся пуговицы пальто.
— Если только во снах, — отозвался наставник, покрываясь сетью светящихся линий, делаясь полупрозрачным. — Или если новое зло попытается захватить Миры Хаоса. У меня еще много работы, да и у тебя прибавится сейчас, с тех пор как тебя назначили шаманом племени.
— Значит, не увидимся, — задумчиво опустил голову Адхи. — Тогда скажи: Белого Дракона не было? Того, который сотворил наши миры.
— Может, и был. Я не знаю, кто сотворил наши миры. Здесь ты волен верить в то, что тебе ближе, — кивнул Джоэл, погладив удивленного Даду по голове, заодно исцеляя раны Адхи и кудесников. — В разных мирах разные легенды о творении.
— Джоэл, но ведь ты его воплощение! — уверенно прогворил Адхи. — Так сказал шаман Ругон перед… перед тем, как уйти.
— Может быть. Если верить в переселение душ, — неуверенно пожал плечами Джоэл. — От одной древней сущности я услышал, что Белым Драконом мог оказаться любой. Я не был самым достойным, не был достаточно чист душой. Просто я не сдался, когда был на краю отчаяния, и слишком хотел победить Змея.
— И ты запер его в этом месте?
— Я запер его в человеческом теле. Потому что нет участи больнее, чем быть человеком, — жестко отозвался Джоэл.
— Возможно… — неуверенно отозвался Адхи, не до конца понимая собеседника, который продолжал, уходя в печальную отрешенность:
— А ты иди, мальчик, забирай брата и отправляйся домой. Здесь тебе больше нечего делать.
— Племя! Я снова смогу вернуться? Прямо отсюда? — воодушевился Адхи.
— Да, советую поторопиться к родителям, они уже очень давно ждут вас, — вновь потеплел взгляд синих глаз Белого Дракона.
— Но я же был призраком, когда видел их в последний раз, — спохватился Адхи.
— Теперь вновь племя увидит тебя. На тебе было заклятье слуги Змея. Но он побежден, и вы с братом свободны. Идите же. Я открою портал на Отрезанный Простор для тебя и твоих друзей.
— Спасибо, Белый Дракон! — учтиво поклонились кудесники, забираясь обратно в кибитки.
— Спасибо, Джоэл, — по-дружески отозвался Адхи.
В этот миг ему совсем не хотелось оставлять этого человека в одиночестве. Но их обоих звал долг хранителей равновесия, долг перед племенем и долг перед множеством миров.
— Прощай, новый шаман Адхи, — кивнул Джоэл, легким движением руки открывая врата, из которых повеяло сладким запахом весны на Отрезанном Просторе.
— Постой, но как же мне верить теперь в Белого Дракона? В какого? — растерялся Адхи, уже ступив через порог, но Джоэл только помахал ему на прощанье:
— Верь, как и раньше. Верь, как тебе ближе, если это придает твоей жизни смысл.
========== Эпилог. Новая легенда ==========
Хаос плескался за золотистым Барьером мира Звена, колыхался две тысячи лет в ночи над Отрезанным Простором. Старый мир утонул давным-давно в бездне небытия, раскололся на две половинки, породив «дурную луну», которая все чаще мерцала на темном небосводе как напоминание о славной битве в Вермело.
Сколько тому минуло времени? Три весны? Четыре? Уже четыре. Время отмеряли заготовки сена для скота и узелки на тугих веревках, которые украшали полог юрты вперемешку с ароматными травами и высушенными костями животных.
