— То есть как это попробовать?
— А послать бомбу этим канальям! Отличный будет сюрприз! — прибавил капитан, улыбаясь и, видимо, увлеченный сюрпризом.
Иван Иванович понял, и мысль капитана ему понравилась, потому что он весело раскатился смехом и с добродушием начальника, охотно исполняющего просьбы, проговорил:
— А что ж? Отчего не попробовать… По-про-буем! Валяйте, Андрей Николаевич! Только, конечно, в бунтовщиков… В этих… Как вы назвали их?
— Тайпинги, Иван Иваныч.
— Так пускайте безешку [8] тайпингам… Пусть канальи поймут, какие бывают безешки… А как отличить бунтовщиков? Или… так… в кого бог даст?
— Я у этого болвана спрошу! — сказал капитан и обратился к лоцману.
Ничего не подозревавший китаец не без некоторого достоинства указал на толпу своих единомышленников и прибавил:
— Уж они неделю тому назад побили манжуров… Те бежали. И сегодня побегут…
— Что это он говорит, Андрей Николаевич?
— Надеется, что мятежники разобьют правительственные войска, Иван Иваныч. Он, видно, сам тайпинг.
— А вот мы их шуганем!.. Ха-ха-ха! Тоже бунтовать, подлецы!
Вергежин не верил своим ушам.
В высшей степени взволнованный и возмущенный, глядел он то на капитана, то на Ивана Ивановича.
“Пьяны они, что ли?” — подумал мичман.
Но нет! Заметно весел был Иван Иванович… Капитан был только слегка возбужден.
“Господи! Да что же они собираются делать?” — мысленно спрашивал себя молодой человек.
— Владимир Сергеич! Самый малый ход! — приказал капитан.
— Есть!
Вергежин повернул ручку машинного телеграфа.
“Голубчик” замедлил ход.
— Владимир Сергеич! Вызовите прислугу к первому номеру. И за старшим артиллеристом послать… Крюйт-камеру открыть и зарядить орудие большим зарядом и бомбой! — не спеша, отчетливо и ясно отдавал капитан приказания вахтенному начальнику.
Но Вергежин не двигался с места и как-то странно глядел в глаза капитана. И в этом взгляде стояли и укор и мольба.
— Вы слышали приказание? — высокомерно произнес капитан, отводя свой взгляд.
— Слышал, но не считаю возможным исполнить ваше приказание, Андрей Николаевич! — тихо, чуть слышно проговорил Вергежин, прикладывая руку к козырьку фуражки.
— Что-с? — изумленно спросил капитан, казалось, не понимая, что говорит мичман.
— Я отказываюсь исполнять такие приказания. Прошу занести об этом в шканечный журнал и протестовать меня… Стрелять в людей…
Капитан не дал Вергежину договорить.
Щуря позеленевшие вдруг глаза, он презрительно усмехнулся и сказал:
— Мне не интересны ваши мнения, господин Вергежин. Немедленно сдайте вахту сменяющему вас вахтенному начальнику.
И с этими словами повернулся к мичману спиной.
Иван Иванович, стоявший тут же, сделал вид, что ничего не слыхал, и только покосился на Вергежина.
— А как бы нам не влетело, Андрей Николаевич? — шепнул он капитану.
— За что? Мы будем палить в бунтовщиков…
— Разве что так. Как союзники богдыхана [9]?..
— Именно… А случай хороший попробовать стрельбу. Жаль упустить.
— То-то жаль…
И Иван Иванович опять рассмеялся.
Когда на мостик поднялся начальник первой вахты, лейтенант Кичинский, рыжеватый блондин, с несколько ошалелым взглядом голубых глаз, Вергежин сказал ему, что сдает вахту по приказанию капитана и, объяснив, чем вызвано это приказание, тихо прибавил:
— Откажитесь и вы, Василий Петрович. Ведь это возмутительное дело… Понимаете? Откажитесь. Под суд можете попасть… Право, можете! — нарочно застращивал Вергежин трусливого и бесхарактерного лейтенанта.
Но лейтенант Кичинский растерянно взглянул на Вергежина и ничего не ответил.
Капитан приказал ему вызвать прислугу к бомбическому орудию, и Кичинский тотчас же крикнул:
— Боцман!.. Прислугу к первому номеру! Зарядить его бомбой!
— Трус, трус, трус! — шептал Вергежин, спускаясь с мостика.
Он стремительно вбежал в кают-компанию и воскликнул:
— Господа! Да разве это возможно?
— Что вы взъерепенились, Володенька?.. И почему спустились вниз? — спросил кто-то.
Волнуясь и спеша, Вергежин рассказал, в чем дело.
Никто не отозвался. Все молчали, и все вдруг словно бы почувствовали неловкость.
Только пожилой врач из семинаристов заметил:
— Свинство порядочное.
— Хуже… Это позор…
— Не горячитесь, Владимир Сергеич! Не ваше дело судить о распоряжениях командира. Он сам отвечает за свои поступки! — внушительно заметил суровый на вид и большой добряк старший офицер.
— Но если поступки сумасшедшие?
— Я не могу допустить таких разговоров в кают-компании. Прошу их прекратить, Владимир Сергеич!
И с этими словами старший офицер поднялся с дивана и вышел из кают-компании.
Вышел и артиллерист, за которым прибежал с вахты унтер-офицер.
Вслед за ними ушли наверх и остальные офицеры. В кают-компании остались только доктор и Вергежин.
— Что ж это такое, доктор? — чуть не плача, воскликнул мичман.
— Проба орудия…
— И ведь что удивительно: умный и порядочный человек, а между тем… Это что-то невероятное…
— Быть может, влияние хорошего завтрака… Это вернее всего.
— И все молчат!
— Как видите.
— Нет, я, как вернемся в Россию, выйду в отставку! — решительно воскликнул Вергежин.
— И хорошо сделаете, — ответил доктор.
Выражение ужаса исказило черты желтого бесстрастного лица лоцмана и мелькнуло в его глазах, когда он увидал, что заряжают орудие.
Но китаец овладел собой и, казалось, что-то обдумывал.
— Надо держать у левого берега… Право на борт! — вдруг проговорил он, обращаясь к вахтенному офицеру. — Здесь мелко… Нельзя идти! — пояснил лоцман.
— Право на борт! — скомандовал лейтенант Кичинский.
— Это зачем? — крикнул капитан.
— Лоцман сказал.
— Эта каналья врет. Он — тайпинг и хочет нас одурачить. Держать ближе к правому берегу.
— Есть!
И рулевые снова переложили руль.
Тогда лоцман подошел к капитану и сказал:
— Я ошибся, капитан… Я виноват, капитан…
— Что такое?
— Тайпинги не эти. Вон где тайпинги, капитан! — говорил он, указывая вздрагивающей рукой на войско манжуров-империалистов.
— Врешь ты…
— О нет, капитан. Я тогда не разглядел, а теперь хорошо вижу.
Капитан насмешливо улыбнулся.
— Капитан…
— Убирайся прочь…
Лоцман отошел и замер в неподвижной позе у компаса.
Орудие, стоявшее впереди мостика, у грот-мачты, было заряжено, и артиллерист, приблизившись к капитану, доложил:
— Готово! Куда прикажете палить?
И странное дело! Этот вопрос поставил, по-видимому, капитана в некоторое затруднение, и он несколько секунд не отвечал.
Хмель, если он и был в его голове, выскочил в эту минуту, и намерение послать бомбу в тайпингов вдруг представилось ему невозможной, нелепой жестокостью.
Но отменить приказание, велеть разрядить орудие казалось ему несовместимым с его, капитанским, престижем.
Почти все офицеры и матросы были наверху. Недоумевающие, молчаливые и, казалось, втайне осуждающие то, что готово было свершиться, смотрели они то на мостик, где стояло начальство, то на берег, откуда доносились ружейные выстрелы.
Вот перед этими-то всеми людьми капитан, ревниво оберегающий свое достоинство, и не хотел показаться смешным, отменивши свое приказание и словно бы показавши перед всеми, что он испугался протеста мичмана Вергежина.
И, бросив взгляд на палубу, он заметил, что Вергежина и доктора нет наверху. И он понял, почему их нет, понял их негодование, и сам испытывал в эту минуту тяжелое чувство человека, попавшего в невозможное положение.
Но, разумеется, ничто не выдавало мучительности его душевного состояния. Казалось, он был совершенно спокоен и знал, что надо делать.
И, взглядывая на берег и измеряя своим привычным “морским глазом” расстояние, он, наконец, тихо сказал артиллеристу:
— Поставьте на самый дальний прицел и наведите орудие в промежуток между двумя толпами китайцев: посмотрим, как далеко упадет снаряд.
Выход был найден.
И повеселевший капитан, усмехнувшись, прибавил:
— Бомба должна упасть далеко за этими канальями. Так смотрите: на самый дальний прицел!
— Есть! — отвечал пожилой артиллерист из “бурбонов” и, казалось, был несколько разочарован.
Спустившись с мостика, он отдал приказание комендору.
Минуты через две-три орудие было наведено. Артиллерист сам несколько раз проверил наводку и, обливаясь потом, красный как рак и несколько торжествующий, что служит предметом общего внимания, смотрел, выпучив глаза, на мостик, ожидая приказания стрелять.
На палубе наступила тишина, та угнетающая тишина, которая невольно бывает при виде чего-то непонятного, возмущающего людскую совесть…
