Во всём облике лейтенанта, в его фигуре, лице, походке, поведении и обмундировании, не было ничего примечательного или необычного, как говорится, не на чём взгляд остановить; за годы войны Андрею приходилось видеть десятки, если не сотни, таких юношей в военной форме.
Вслед за лейтенантом Андрей вышел на пристанционную площадь, где вдоль штакетника стояло несколько автомашин.
– Товарищ полковник, – послышалось совсем рядом, – разрешите…
Андрей обернулся и буквально в двух метрах от себя увидел стоящего навытяжку возле полуторки Таманцева и рядом с ним двух незнакомых усмехающихся офицеров – капитана и старшего лейтенанта, как догадался Андрей, прикомандированных.
– Виноват, – дурачился Таманцев. – Разрешите обратиться…
– Т-ты ещё не уехал? – не обращая внимания на подначку, удивился Андрей и, жестом подозвав Таманцева, указал взглядом на идущего впереди, метрах в сорока, лейтенанта.
Таманцев посмотрел и сразу сделался серьёзным.
– Где ты его достал?
– В п-парикмахерской.
– Молодчик!
Таманцев уже принял решение и, оборотясь, велел двум офицерам:
– Ждите меня!
Он и Андрей последовали за лейтенантом. Тот направился в конец станции, где возле столовой продпункта, очевидно, поджидая его, стоял круглолицый капитан.
– Вот и второй, – обрадованно сказал Таманцев и посмотрел на часы. – Без трёх минут четыре… Надо полагать, они условились здесь встретиться…
* * *
Капитан и лейтенант обедали долго, около часа, по-видимому никуда не торопясь. Тем временем Таманцев и Андрей лежали на траве за низкорослым крапивником метрах в пятидесяти от столовой. В тени места, пригодного для наблюдения, поблизости не было, приходилось снова жариться на солнце.
Таманцев внимательно рассмотрел окурок, затем сравнил две обгорелые спички – брошенную лейтенантом и найденную в лесу на поляне, – они оказались разными.
– Всё это фактики… – вздохнул он и, бережно завернув окурок и спички в старое письмо, уложил в плексигласовый портсигар и спрятал в карман.
– Топаешь целый день, – заметил он погодя, – и дела будто не делаешь, а устанешь как собака и проголодаешься. Ты ел чего?
– Нет.
– И я тоже. – Таманцев жадно потянул носом, ему всё казалось, что от столовой доносится запах мясного борща. – Сейчас бы чего-нибудь кисленького… – мечтательно произнёс он, – вроде жареного поросёночка!.. С хренком! И пивка бы пару бутылочек со льда…
Андрей угодил рукой в крапиву и, растирая ожжённое место, осматривал небо.
– Ну и ж-жарынь… Как бы грозы не было.
– Грозой сыт не будешь… А они обедают, – кивая в сторону столовой, не унимался Таманцев. – Сегодня там борщ мясной с помидорками и гуляшик с макаронами. Такой гуляшик – пальчики оближешь!
– А ты откуда з-знаешь?
– А я не знаю, я только так думаю… Да-а, пожрать не мешало бы! Как говорил товарищ Мечников, еда – самое интимное общение человека с окружающей средой. А уж он-то соображал…
Таманцев дважды со стороны кухни подходил к продпункту и заглядывал в уставленный длинными столами большой зал, но зайти внутрь не решился: кормили маршевый эшелон, в столовой, как и вообще на станции, было многолюдно, но офицеров – единицы. И рисковать – вести наблюдение в самом помещении – не стоило, тем более что круглолицый капитан и лейтенант сидели за столом одни.
Когда же, пообедав, они вышли из столовой, закурил только лейтенант; капитан, очевидно, был некурящим.
Медлительной походкой сытно пообедавших людей они направились в расположенный рядом агитпункт, где, сидя у открытого окна, минут пятнадцать читали газеты.
Оставив Андрея наблюдать, Таманцев зашёл к своему знакомому, помощнику коменданта станции, который находился неподалёку, в здании блокпоста. Дождавшись, когда наблюдаемые вышли из агитпункта, Таманцев подозвал помощника коменданта к окну и показал ему офицеров. Тот сказал, что лейтенанта он наверняка видит впервые, капитана же вроде встречал на станции, но не ручается, так как, мол, ежедневно проезжают «тысячи офицеров» и всех не упомнишь.
– А зачем они тебе? – поинтересовался он.
– Хотел бы знать – кто они.
– Всего-то?! – хмыкнул помощник коменданта. – Сейчас приглашу их – и всё узнаем.
– Нет, нет, это не годится…
На путях станции, где находилось семь воинских эшелонов с людьми и техникой, царило обычное для прифронтового железнодорожного узла шумное оживление.
Солдаты и сержанты кучками теснились меж составами, на перроне и окрест, гомонили, бегали с котелками и фляжками, таскали вёдра и бачки с варевом, обедали, щёлкали семечки, плясали, играли в «жучка», мылись и даже стирали. Пронзительно крича, двигался маневровый паровозик; около вагонов, обстукивая молоточками колёса и хлопая крышками букс, проворно суетились перепачканные потные смазчики; слышалось мощное дыхание и гудки паровозов.
На платформах тесно, одна к другой, стояли прикрытые брезентами самоходные установки, затянутые маскировочными сетями длинноствольные пушки со следами ещё заводской смазки, замаскированные ветками полевые кухни, легковые и специальные автомашины. Кое-где над эшелонами, как руки, прикрывающие от удара с воздуха, вытянулись стволы зенитных орудий.
На одной из платформ у тупорылой, угроюмого вида гаубицы возились рослые, мокрые от жары и напряжения артиллеристы. Молодцеватые казаки-гвардейцы с обязательными чубами, в фуражках, где-то на самом затылке лихо заломленных набекрень, и шароварах с красными лампасами прямо в теплушках, откуда несло крепким запахом навоза и лошадиного пота, чистили и обливали водой коней. За их работой из соседнего состава с выражением на лицах высокого достоинства, превосходства и явного пренебрежения молча наблюдали молоденькие морячки в форменках и тельняшках.
Бывалые солдаты с орденами, медалями, гвардейскими значками и нашивками за ранения на побелевших от солнца и стирки гимнастёрках, молодые бойцы маршевых рот в новеньком, только со склада обмундировании, танкисты в надетых на голое тело замасленных комбинезонах, пехотные офицеры в полевых, с зелёными звёздочками фуражках, морские лейтенанты в щёгольских мичманках с золотистыми крабами, лётчики в пилотках с голубым кантом и хромовых шлемофонах – кого здесь только не было!
Всё это разнородное войско – видавшие всякие виды гвардейские подразделения, одетые с иголочки маршевые роты и офицерские команды, вся эта новенькая, без царапинки техника – всё двигалось к фронту, навстречу тяжёлым и для многих последним боям…
Простираясь широкой полосой своих оперативных тылов к северу и юго-западу, фронт, по существу, начинался уже здесь, только пушки ещё молчали, а действовали паровозы.
Но мысли о предстоящих боях и о смерти, должно быть, мало кого занимали. Со всех сторон слышались громкий разноголосый говор, весёлые, а подчас солёные прибаутки, звуки гармошек и взрывы хохота. О противнике же было положено думать лишь тем, кто дежурил на платформах у зениток и счетверённых пулемётов, да ещё лётчикам-истребителям, что барражировали в знойном небе высоко над станцией.
Андрей не без волнения ожидал, что круглолицый капитан и лейтенант затеряются в толпе и будут толкаться меж составами, прислушиваясь к разговорам и присматриваясь. Однако этого не произошло.
Покинув агитпункт, они, не подходя к эшелонам, минут десять постояли на перроне, где в многолюдном, очень шумном кругу, распалённые азартными выкриками зрителей, обливаясь потом, состязались в весёлом переплясе двое: пожилой, кряжистый, с бочкообразной грудью старшина-артиллерист (несмотря на возраст, вся его тучная фигура дышала здоровьем и силой) и маленький круглоголовый пехотинец, этакий задорный живчик, крепыш лет восемнадцати, с новеньким орденом Ленина на гимнастёрке.
Затесавшись в толпу увлечённых пляской зрителей, Таманцев и Андрей могли теперь вблизи хорошенько рассмотреть наблюдаемых.
У капитана было толстощёкое, совершенно круглое, с утиным носом и мелкими щербинками бабье лицо, некрасивое, но очень доброе. За мочкой правого уха темнела родинка величиной с горошину. Большими зеленоватыми глазами он увлечённо следил за плясавшими и улыбался. Над правым карманом его гимнастёрки желтела нашивка за ранение, над левым – виднелась планка с ленточками ордена Красной Звезды и двух медалей.
Лейтенант не сводил глаз с плясавшего и от души смеялся, показывая рот, полный ровных белых зубов. В его юношеском, мягкого очерка лице было что-то нежное, девичье, и Таманцеву он вдруг напомнил светловолосую артистку, певшую партию пастушка в единственной слышанной Таманцевым опере.
На обоих офицерах было не новое, но чистое обмундирование, свежие подворотнички, а на ногах – форменные, массового пошива яловые сапоги, отпечатки которых, как ещё вчера определил Таманцев, несомненно, не имели сходства со следами, обнаруженными у родника.
