— Цезарь… Цезарь…
Лев хрипло рычал и пытался лапами вынуть изо рта кость, но лишь царапал губы.
— Тихо, Цезарь… Я сейчас, Цезарь… Придерживая левой рукой верхнюю челюсть льва, Вера Игнатьевна засунула правую руку в пасть и нащупала кость, один конец которой уперся в нёбо, а другой, острый, как шило, пронзил щеку, насквозь. Тихо, ласково приговаривая «Цезарь, Цезарь», Вера Игнатьевна ухватилась за конец кости, упершейся в нёбо, и потянула его на себя. Кость подалась, и на руку ей хлынула кровь. С костью в руке Вера Игнатьевна попятилась к двери, не спуская глаз с Цезаря. Лев шагнул за ней, облизывая окровавленные губы.
— Мама, скорей вылезай, скорей! — кричал Руслан, приоткрывая дверку.
— Не кричи, сынок, тихо. Не волнуй его.
Пятясь, Вера Игнатьевна подошла к дверке и хотела быстро выскользнуть наружу, но в этот момент лев подошел к ней и стал лизать ее руки.
— Мама, мамочка, он благодарит тебя, — прошептал Руслан. Вера Игнатьевна погладила льва чистой рукой.
— Цезарь… Мой хороший… Цезарь… Выйдя из клетки, она зашла в кладовую и присела на ящик, дрожа всем телом.
— Мама, ты что, озябла? — спросил Руслан.
— Да, сынок, немного холодно.
В это время заглянул в кладовую Николай Павлович.
— Вера, что с Цезарем? Почему у него морда в крови? Подавленная пережитым волнением, Вера Игнатьевна встала, но говорить не могла.
— Это, дядя Коля, Цезарь костью подавился, а мама ее вынула. Вот глядите — острая как ножик!
— Какая же ты, Вера, жена укротителя, если льва испугалась, которого сама же кормишь.
— Я не льва испугалась, Николай Павлович, а боялась за его жизнь.
…Трое суток прошли в напряженном ожидании, а на четвертые, ранним утром, когда Николай Павлович осматривал животных, в наружные двери цирка кто-то сильно забарабанил.
— Кто там? — спросил Ладильщиков.
— Здесь укротитель зверей Ладильщиков? — Здесь.
— Открой пожалуйста! Ишак приехал! — Какой ишак?
— Хороший, жирный ишак. Кушать надо. Открой. Ладильщиков открыл дверь и лицом к лицу столкнулся с заведующим базой Бабаевым.
— Принимай, пожалуйста, живой продукты, — сказал он, улыбаясь и показывая на машину.
Во дворе стояла полуторатонка, а на ней лежал связанный осел и мешок с каким-то зерном.
— Бери, пожалуйста, корми зверей. Хороший, жирный ишак. А это — рис. Плов делай медведю.
Осла развязали, и открыли борт машины. Осел прыгнул и прытко побежал по двору.
— Лови, держи, Яшка убежит! — кричал Керим, преследуя осла.
Запыхавшись, Керим махнул рукой и подошел к Ладилыцикову.
— Хитрый Яшка. Чует — секим башка. Сам поймаешь. Ехать надо, дела ай как много, продукта мало. Вот накладная. Распишись, пожалуйста.
Прощаясь, Керим улыбнулся и, с восхищением оглядывая плечистого Ладильщикова, причмокнул языком и сказал:
— Якши батыр! Не серчай, пожалуйста, еще привезем…
Бабаев уехал. Мария Петровна, услышав громкий разговор (жили они в цирке), вышла во двор.
— Что тут за шум? — спросила она.
— Да вот видишь, сам Бабаев привез продукты зверям.
— Ага, значит, лед тронулся…
Осел, походив по двору, зашел в раскрытые двери цирка и, найдя пучок сена, уткнулся в него мордой.
— Маша, мне жалко резать осла. Давай его введем в нашу смешанную группу.
— А будет ли из него какой-нибудь толк?
— Что-нибудь придумаем.
— Ну, что ж, давай оставим, А львов и собак чем же будем кормить?
— Керим обещал еще что-то прислать,
— Ладно, давай до вечера подождем.
Вечером того же дня смуглый паренек в тюбетейке привел в цирк старого тощего верблюда и сказал;
— Керим прислал, расписка давай,
В Сибири стояла холодная снежная зима.
С фронта пришли хорошие вести: враг под Сталинградом разбит и наши войска шли с боями на запад, освобождая родную землю. С фронта прислал письмо Иван Данилович. Он был инструктором служебного собаководства в специальной школе и на фронт привез собак-миноискателей.
Прочитав письмо отца, Руслан спросил:
— Мама, а как собаки разыскивают мины?
— Наверно, нюхом, сынок.
— Мама, а как папа их дрессирует?
— Не знаю. Вот когда вернется, ты его и расспросишь.
— А когда он вернется?
— Наверно, когда война кончится,
— А когда она кончится?
— Не знаю, сынок.
— Ну, что ты, мама, все не знаешь и не знаешь…
— Как победим, так и кончится,
Такой ответ понравился Руслану, но он опять мысленно задал себе вопрос: «А когда победим?» И сам же себе ответил: «Как разобьем фашистов, так и конец войне, И тогда папа приедет…»
Ладильщикова вывели из циркового «конвейера» и поставили на длительный репетиционный период в сибирском городе Н. Из прежнего состава, зверей у него остались лев Цезарь, львица Корма и медведь Нечай, а ослу Яшке не пришлось долго жить. На, манеже осел стал служить живым барьером для львов: бегая по кругу, они спокойно прыгали через него. Но однажды на репетиции, когда Яшка бежал по кругу и у него на спине стоял маленький Тимошка, а Цезарь, Корма и Нечай сидели на тумбах, медведь схватил осла за хвост. Ладильщиков хлестнул медведя бичом и строго крикнул: «Нечай!» Осел заревел, вырвался, но… хвост остался в медвежьих лапах. А Цезарь, возбужденный кровью, ударил осла лапой с такой боксерской силой, что тот упал и уже больше но встал. Лев проломил ему череп. Цезарь и Нечай не ладили друг с другом. Как-то лев ударил медведя лапой по морде, и щека распухла. Наложили на морду теплую повязку, но Нечай ее сорвал. А боль беспокоила. Медведь лечился сам: он прикладывал к щеке широкую лапу и, согрев больное место, засыпал.
Одна Корма вела себя тихо и ласково. По характеру она напоминала Фатиму, и Мария Петровна ее любила. Корма была легкой в движении и делала рекордные прыжки в высоту и длину.
За полгода надо было создать новый большой аттракцион, пополнив его «артистами» из местного зверинца.
Зверинец помещался в крытом теплом помещении. Животные и птицы находились в просторных решетчатых вольерах, а посредине стояла «централка» — круглая клетка, в которой молодой дрессировщик Иван Дубняк давал короткие представления. Посетителей было много, особенно детей. Николай Павлович, Мария Петровна и Руслан пришли в зверинец как раз к началу сеанса. В круглую клетку, окруженную снаружи плотным кольцом зрителей, вошел под руку с огромным бурым медведем широкоплечий, круглолицый парень в синей косоворотке и широких черных штанах, заправленных в сапоги. Парень застенчиво улыбался. По виду он казался деревенским гармонистом, человеком с веселой доброй душой. Медведь чинно вышагивал на задних лапах под руку с парнем и одновременно с ним раскланивался во все стороны. Среди зрителей раздался смех. Кто-то промолвил: «Ишь, ты, как человек…» В клетке, около двери на тумбе, сидел на цепи здоровенный дымчатый дог.
Медведь был без намордника.
— Эх, какой чудесный медведище! — с восхищением тихо проговорил Николай, Павлович. — Пожалуй, покрупнее моего Мишука.
— Коля, он на тебя похож, — сказала Мария Петровна.
— Кто?
— Да этот парень. Посмотри хорошенько.
Иван Дубняк танцевал с медведем вальс и ездил на нем верхом. По ходу этих номеров парень угощал медведя сластями и приговаривал: «Молодец, Потап».
Потом в клетку впустили двух длинных рыжих львиц, и парень, обращаясь к зрителям, с улыбкой сказал:
— А это львицы-сестрицы — Сильва и Марта.
Львицы ходили по брусу, прыгали через обруч, ложились в «постель», и в заключение дрессировщик проехался на одной из них верхом?
Работал Иван Дубняк без палки и хлыста — с одним носовым платком. Взмахнет перед мордой зверя платочком и скажет: «Марта, постель», и львица ложится.
— Дядя Коля, а почему он без бича? — спросил Руслан.
— Так приучил зверей.
— Способный парень, — проговорила Мария Петровна.
— Да, способный.
Ладильщиков заметил, что у юного дрессировщика была какая-то особая дружеская связь со зверями, и чем больше всматривался Николай Павлович в этого парня, тем больше он ему нравился. «А и в самом деле, кажется, он похож на меня в молодости,» — подумал Ладильщиков. От этих мыслей ему стало приятно и в то же время почему-то тоскливо.
После представления Ладильщиковы подошли к Дубняку.
— Вы давно этим занимаетесь? — спросил Николай Павлович.
Иван Дубняк покраснел. Он не знал, что на его представлении присутствовал знаменитый дрессировщик, и сейчас, узнав его, смутился.
— Нет, недавно. Я ведь по совместительству выступаю. Я здесь завхозом работаю.
— Вот и прекрасно. Зверевы, наверное, хорошо знаете и посоветуете нам подобрать для аттракциона хорошие экземпляры.
— А какие звери вас интересуют?
