Одновременно из Китая пришел корабль, нагруженный огромными железными балками, и еще одно судно с горючим на борту прибыло из Японии – так распорядился Железный Человек. Балки и горючее выгрузили на северном побережье Австралии, возле шеи космического ящера; там же высадили команду инженеров и выгрузили части тела Железного Человека. Инженеры соединили все части между собой. Железный Человек встал в полный рост на берегу и прокричал чудищу:
– А ну–ка сядь и взгляни на меня! Эй ты, динозавр из космоса.
Космический ящер медленно сел. Он даже не заметил, что у побережья возле его шеи сновали корабли и самолеты. И теперь он с удивлением смотрел на Железного Человека, который казался ему крошечным – впрочем, голос у него был довольно громким.
Железный Человек снова заговорил.
– Я бросаю тебе вызов, – прокричал он, – давай мериться силами.
Мериться силами? Космический ящер ушам своим не поверил. Это крошечное создание, этот Железный Человек предлагает помериться силами? Он лишь рассмеялся в ответ – смеялся он долго и раскатисто. Потом он снова уставился на Железного Человека, а эхо его смеха покатилось по всей Земле. Он пригляделся к этой странной крошечной точке далеко внизу на побережье, возле которой сновали еще более мелкие точки – люди.
– Только давай условимся, – прокричал Железный Человек. – Если окажется, что я сильнее тебя, ты станешь моим рабом.
Дракон улыбнулся. С борта самолета, который летал неподалеку, велось наблюдение за ходом этих невероятных переговоров между космическим ящером и Железным Человеком. И с кораблей в море велось наблюдение через подзорные трубы.
– А если ты не примешь мой вызов, – прокричал Железный Человек, – значит ты несчастная трусливая рептилия, с которой даже возиться не стоит.
Космический ящер был так изумлен, что согласился. «Ладно, – подумал он, – когда эта безмозглая мелочь угомонится, я ее просто слопаю». Дракон согласился и стал наблюдать: что это за испытание такое – как они будут меряться силами? В конце концов, он, если захочет, прихлопнет Железного Человека одной ресницей.
Инженеры соединили балки между собой, соорудив решетку – огромную железную решетку величиной с дом. Под ней выкопали яму и обложили дно листами железа. Потом в яму налили горючее. Космический ящер наблюдал.
Потом горючее подожгли – взревело пламя, и огненные языки заплясали над решеткой.
И тут космический ящер впервые испугался: Железный Человек лег на решетку, в самое пекло. Положив ногу на ногу, сложив руки под головой, он будто отдыхал на постели, а кругом бушевало пламя.
Чудище смотрело на Железного Человека, а тот лежал в огне и улыбался.
Пламя разгоралось все сильней. Решетка раскалилась докрасна. Волосы и локти Железного Человека раскалились докрасна. Тело стало сперва синим, потом черным, потом начало тускло светиться. Постепенно он весь раскалялся докрасна, но по–прежнему улыбался чудищу, а пламя разгоралось все сильней.
И вот, Железный Человек целиком раскалился докрасна, и вскоре – почти добела. Но по–прежнему улыбка играла в его раскаленных добела глазах и на раскаленных добела губах. И все это время космический ящер смотрел на него с изумлением.
Но вот, все горючее выгорело. Пламя вдруг вспыхнуло – и погасло. Раскаленный добела Железный Человек присел, поднялся, медленно встал с мерцающего ложа и начал ходить взад–вперед по песку, чтобы остыть. Остывал он медленно, прогуливаясь по пляжу, размахивая руками. Сначала он стал оранжевым, потом красным, потом черным. Наконец, он обратился к чудовищу со словами:
– Если ты не можешь, как я, раскалиться докрасна, тогда ты слабее меня, и я победил – и значит, ты мой раб.
Дракон рассмеялся.
– Ладно, – прорычал он. – Разведите огонь, и я улягусь на него.
И снова рассмеялся – он понимал, что Железному Человеку не под силу развести огонь величиной с Австралию. Но вскоре смеяться он перестал: Железный Человек указал на небо – на солнце.
– Вот тебе огонь, – прокричал он.– Лети туда, ложись на солнце и лежи, пока не раскалишься докрасна.
Дракон взглянул на солнце – и внутри у него похолодело. Но как отступиться? Ничего не поделаешь! И он полетел.
Медленно взмахнув исполинскими крыльями, он оторвал необъятную тушу от земли и медленно полетел к солнцу, а вся земля наблюдала за ним.
Медленно он удалялся – его силуэт становился все меньше и меньше. Наконец, он долетел – черная рваная точка распласталась на солнце. Люди на Земле наблюдали за ней, и вскоре увидели: дракон начал светиться. Сначала голубым, потом красным, потом оранжевым. Наконец, его очертания слились с ослепительно–белым солнечным диском. Ящер на солнце раскалился добела.
Потом все увидели, как пылающий силуэт оторвался от солнца – он возвращался. По пути силуэт становился красным. Он подрагивал и увеличивался в размерах. Постепенно он снова превратился в черного крылатого ящера, который возвращался на Землю, опускаясь все ниже и ниже, остывая по пути – заслоняя все небо – и вот,
БАБАХ!!!!
Он приземлился на Австралию – ударившись о Землю куда сильнее, чем в первый раз. Он рухнул с такой силой, что по всему миру колокола упали с колоколен и птичьи яйца вылетели из гнезд. Чудище уставилось на Железного Человека.
Но вид его едва ли был прежним! Рога его скрючились, морда съежилась и почернела, обожженные когти затупились, гребень обвис, а в крыльях появились большие прожженные прорехи. Жар солнца был страшен. Но он выдержал – и вернулся. Пламя солнца гораздо сильнее, гораздо жарче, чем самый жаркий огонь на Земле.
– Вот тебе, – прорычал он, – я смог.
Железный Человек кивнул. Но этот кивок был знак инженерам. Они снова залили горючее в яму под решеткой и снова его подожгли. Снова взревело пламя и черный дым взвился в ясное синее небо. И опять Железный Человек улегся на решетку над пылающей топкой.
Космический ящер смотрел на него с ужасом. Он понимал, что это означало: ему снова придется погрузиться в пламя солнца.
И вот уже волосы и пальцы на ногах и локти Железного Человека раскалились докрасна. Он лежал на спине в языках пламени и улыбался дракону. А тело его становилось огненно–красным, потом оранжевым, и потом, наконец, былым, как нить накаливания в электрической лампочке.
И тут Железному Человеку стало очень страшно. А что если огонь разгорится еще сильней? Тогда он расплавится и как патока прольется на языки пламени – тут ему и конец. И хотя он до ушей улыбался дракону, так, будто лежать в огне – одно удовольствие, на самом деле, ему было очень, очень страшно.
Инженеры прятались за толстыми асбестовыми экранами, сооруженными на побережье в одной миле от ямы, но и они ощутили, что у них волосы на головах подпаляются, и решили, что Железному Человеку несдобровать. Может, на сей раз они залили слишком много горючего.
Но в тот самый момент, в ту самую секунду, когда край уха Железного Человека начал оплавляться, топливо закончилось, и пламя погасло. Инженеры бегом бросились по пляжу и увидели, как раскаленный докрасна Железный Человек поднимается со страшного ложа и прогуливается по песку, чтобы остыть.
Наконец, Железный Человек взглянул на дракона. После второго испытания огнем ему трудно было говорить. Поэтому он просто поднял руку и указал пальцем на солнце, глядя на чудище.
– Я дважды, – с усилием сказал он. – Теперь ты.
Дракон уже не смеялся. Взмахнув исполинскими крыльями, он оторвался от земли и, извиваясь длинным увесистым телом, полетел к солнцу. Теперь был его черед. И он не смеялся. В прошлый раз там было ужасно. Но он полетел. Он не мог допустить, чтобы Железный Человек победил. Он не мог допустить, чтобы Железный Человек с планеты Земля оказался сильней в этом страшном поединке.
Все телескопы мира и все камеры наблюдали за его полетом к солнцу. Вот, он приземлился, как и в прошлый раз, посреди языков пламени. Вот опять огромный рваный силуэт распластался в центре солнца. Вот, он засветился красным, потом оранжевым, и наконец, исчез из виду, слившись с ослепительно–белым пламенем солнца.
Ему это вновь удалось! Но может, дракон сгорел? Может, расплавился в пламени солнца? Куда он исчез?
Нет, вот он – медленно, медленно летит к Земле. Гораздо медленней, чем раньше. Раскаленное добела летящее тело медленно остывало, становясь красным, все приближалось и росло, и наконец, снова стало черным. Огромный черный силуэт стремительно падал на Землю, и вот –
БАБАХ!!!!!!
Сильней чем когда–либо он обрушился на Австралию. В этот раз удар был таким сильным, что упали несколько небоскребов, в гаванях поднялись приливные волны, и стада коров опрокинулись на спину. Велосипедисты по всему миру слетели с велосипедов. Космический ящер так обрушился на Землю, потому что был истощен. И вид его теперь сильно переменился. Пламя солнца обожгло его так, что смотреть было страшно. От крыльев остались одни лохмотья. Кожа съежилась. А броня под кожей от жара солнца превратилась в драгоценные камни – алмазы, изумруды, рубины, бирюзу и другие камни, каких на Земле не бывает, – и от удара о землю эти драгоценные камни дождем посыпались сквозь прорехи в обожженной коже и выкатились на песок пустынного австралийского побережья.
