– Так удобнее, правда? Обожаю сидеть здесь вот так и смотреть на огонь. Составите мне компанию? А то одной как-то неловко.
Я пробормотал нечто неразборчивое, что ее вполне удовлетворило.
– Налейте мне еще вина, Аллин, – попросила Ижена.
– Налью, конечно. Только сам больше пить не буду, – решительно заявил. – Мне завтра в дорогу, а я уже позволил себе лишку.
– Как вам будет угодно, – неожиданно легко согласилась она.
Потом приняла у меня кубок и уставилась на огонь. На лице ее играла легкая полуулыбка, которая придавала ей какую-то особенную прелесть. Поймал себя на том, что прямо-таки любуюсь тонким чеканным профилем.
– Скажите, Аллин, о чем вы мечтаете? – мягко произнесла она, по-прежнему не глядя на меня.
– В данный момент просто без приключений добраться до столицы и поступить в Академию, – пожал я плечами.
– Парни в вашем возрасте обычно мечтают о другом, – улыбнулась она, посмотрев на меня и лукаво прищурившись. – О славе, воинских подвигах, внимании самых красивых женщин. Впрочем, последнее у вас наверняка есть уже сейчас. Вы на редкость привлекательный молодой человек. Вам ведь об этом говорили?
Я только усмехнулся.
– Я не придаю этому такое уж большое значение. Сейчас меня больше интересует желание крепко встать на ноги и занять достойное положение в обществе.
– Очень здравое желание! – одобрила Ижена. – В этом мы с вами даже похожи. Я ведь происхожу из очень бедной, хоть и дворянской семьи. У меня были четыре сестры и два брата. И, естественно, я не могла рассчитывать на хорошее приданое. Мне сильно повезло, что на балу, куда была приглашена моя семья, я встретила Томаса.
– Так звали вашего покойного мужа?
– Да, – она снова уставилась на огонь, будто видела там какие-то образы, недоступные мне. – Он был пределом мечтаний для такой, как я. То, что меня захочет взять в жены полноправный мерл, а не чей-нибудь младший сын, это огромная удача.
– Каким он был? – невольно заинтересовавшись историей, спросил я.
– Прекрасным человеком. Очень великодушным, добрым. Он был старше меня на двадцать лет, но я не считаю это помехой. Первая жена умерла, не оставив ему потомства. Причем вина была не ее. Мой муж не мог иметь детей. Какое-то врожденное заболевание, с которым не смогли справиться целители. Он уже почти смирился с тем, что остаток своих дней проведет один, без семьи и наследников. Но потом встретил меня. И настолько сильно влюбился, что решил дать себе еще один шанс. Так что я стала для него смыслом жизни. К сожалению, муж мой был крайне непрактичным человеком. Легко увлекался всякими сомнительными идеями и тратил на них много денег. Я, конечно, пыталась повлиять на него, но в том, что касалось его увлечений, он был на редкость упрям. В итоге мы оказались разорены, а он не придумал ничего лучше, чем отправиться в мертвые пустоши за какими-нибудь ценными артефактами и редкими ингредиентами для целительских и алхимических зелий. Очередная его авантюра! – она вздохнула.
– Оттуда он не вернулся? – догадался я.
– Именно так. Останки снаряженной им экспедиции позже нашли другие искатели. Увидев фамильный перстень, сдали его властям. Те уже выяснили, кому он принадлежал, и связались со мной. Так я осталась вдовой.
– А мерл Гастон? Как случилось, что он начал вас преследовать?
– После смерти мужа на мои плечи легло управление полуразоренным мерлством. Вдобавок на мне висела еще и ссуда в королевском банке, которую муж взял, чтобы снарядить экспедицию в пустоши. Если ее не погасить вовремя, там начисляются такие проценты, что, в конце концов, я лишилась бы мерлства. И я решила попробовать обратиться к соседям за помощью. Взять у кого-то в долг. Тоже, конечно, сомнительный выход. Но по крайней мере, он не грозил такими же последствиями, как долг перед государством. Гастон Ордлин всегда был ко мне неравнодушен. Я замечала, как он смотрит на меня, когда мы встречались у общих знакомых. Но не ожидала, что воспользуется моим бедственным положением, чтобы… – тут она всхлипнула и неожиданно уткнулась мне в плечо.
Пришлось приобнять женщину и попытаться успокоить. Очень хотелось верить, что ее переживания искренние, а не игра. Выглядела Ижена достаточно убедительной.
– Мне неловко рассказывать вам, что было дальше. Вы ведь все-таки мужчина, Аллин.
– Мерл Гастон… он… – я был несколько шокирован.
– Да, он принудил меня к близости, – она еще сильнее прижалась ко мне и разрыдалась. – Сказал, что только на этих условиях даст мне денег. А иначе сделает так, что никто из соседей мне не поможет. Еще и ославит меня перед всеми.
Я ощутил, как стиснулись зубы. Если это правда, то мерл Ордлин – редкостная сволочь.
– Что было дальше? – осторожно спросил, поглаживая ее мягкие, шелковистые волосы.
– Мне пришлось пойти на это. Но денег он не дал, – она яростно смахнула слезы и посмотрела на меня.
То, что слезы были настоящими, невольно заставляли поверить в ее искренность.
– Заявил, что я должна стать его женой. Тогда он позаботится о мерлстве, которое будет принадлежать ему уже как законному владельцу. Разумеется, я отказалась! Деньги же мне согласился ссудить другой человек, и с королевским банком я рассчиталась. Вот только мерл Ордлин не пожелал угомониться и с тех пор атакует меня своими предложениями. А недавно я узнала, что он ведет переговоры с тем, кто одолжил мне деньги, чтобы выкупить мои векселя. Сегодня же перешел уже на крайние меры, как вы сами видели. Я в отчаянии, Аллин! Как ни пытаюсь быть сильной и держаться на плаву, у меня ничего не получается.
Поймав себя на том, что уже готов отдать ей все, что у меня есть, лишь бы помочь, я лишь чудом удержался от этого порыва. Прежний Аллин наверняка бы так и сделал, размякнув от вида этой трепещущей, беззащитной красавицы, чуть ли не молящей его о помощи. Но перед моими глазами вовремя встало лицо Нинки. То, как мастерски она умела притворяться. И это удержало. Да и принимать такие решения нужно на трезвую голову. Когда хмель выветрится, а я смогу снова пользоваться ментальной магией.
29
– Простите, что загружаю вас своими проблемами, – наверняка прочитав колебания в моих глазах, вздохнула Ижена. – Мне просто хотелось хоть с кем-то поделиться наболевшим. Так трудно держать все в себе!
– Все нормально. Для меня большая честь, что решили довериться именно мне, – пробормотал я приличествующие ситуации банальности.
Но мой ответ Ижену явно не удовлетворил. В глазах промелькнула досада, которую я успел уловить, прежде чем она отвела взгляд. И это еще больше остудило мой пыл. Вот ведь манипуляторша! Все как по нотам разыграла!
– Спасибо, что выслушали, Аллин, – голосом умирающего лебедя проговорила она. – Но я что-то очень устала. Вы не проводите меня до моей комнаты? Боюсь, одна я просто не дойду.
– Да, конечно.
И почему я ничуть не удивился, когда у двери ее покоев, вместо того, чтобы пожелать мне доброй ночи и уйти спать, Ижена обвила мою шею руками и впилась в губы страстным поцелуем. Похоже, эта стервочка перешла к плану «Б».
Что ж, противиться я не стал. Если роскошная женщина предлагает себя тебе, а ты не связан никакими обязательствами, то почему бы и нет. Да и, честно говоря, очень хотелось посмотреть на ее лицо, когда поймет, что все старания оказались тщетными, и я не поддался на хитрость. Впрочем, все эти мысли вскоре улетучились. Я все-таки не железный, а когда в моих объятиях находится такая страстная и красивая женщина, трудно думать о чем-то другом.
Честно говоря, не ожидал, что местные дворянки могут быть такими раскрепощенными в постели. Все-таки нравы у них далеки от тех, к которым я привык! Но Ижена в полной мере доказала, что мое предубеждение ничем не оправдано.
Хотя и мне, похоже, удалось удивить партнершу. Она наверняка ожидала иного от юнца. По крайней мере, не того, что буду думать не только о собственном удовольствии. А после первого полученного оргазма Ижена и вовсе словно с цепи сорвалась. Так что дальше наша ночь походила на полнейшее безумие.
