— И несмотря на это вы были готовы выдать за него свою единственную дочь?
— Илана достаточно умна и обладает весьма твёрдым характером, — ни чуть не смутившись ответил Артримор, — За её спиной избалованный щенок вполне мог продолжать вести образ жизни, к которому привык.
Лерр Артримор не знал, но почти слово в слово повторил аргументы, которые когда-то приводил тирр Мердгрес своей супруге относительно возможного брака Иланы с другим, не менее достойным молодым тирром. Сейчас он шестым чувством почуял, что разговор приближается к тому, ради чего его пригласили в ставку. Однако князь не спешил, постепенно вопросами заставляя лерра приоткрывать собственную позицию, не торопясь выдавать какую либо информацию взамен.
— И всё же вам пришлось забрать дочь из Академии и даже увезти её в родовой замок… — будто бы размышляя проговорил Ариба, внимательно глядя в лицо собеседнику.
— Не хотелось оставлять девочку в городе, в котором царят беспорядки, — вроде бы невозмутимо пожал плечами гренудиец, — к тому же, после разрыва двух помолвок стоило дать столичным сплетникам успокоиться. Хоть ничего компрометирующего мою дочь и не случилось. Просто знатные родители пошли на поводу у своих избалованных сыночков.
Чуть усмехнувшись, князь посмотрел прямо в глаза лерру Артримору и слегка кивнул головой, как бы соглашаясь с тем, что и такая трактовка имеет право на существование.
— Стоит ли жалеть о не случившемся, если впереди всегда есть и другие возможности? — чуть помедлив, произнёс Ариба.
— Совершенно с вами согласен, князь. Не стоит, — нейтрально ответил гренудиец, ожидая более конкретного продолжения. И то не заставило себя долго ждать:
— Как вы посмотрите на предложение выдать свою дочь за моего старшего сына и наследника великоняжеского трона? — в лоб спросил князь Фиоги.
— Положительно, — лишь недолго помедлив, проговорил гренудиец, — Если вы поддержите в качестве наследника леррства моего… неофициального сына, Сенера.
— Ничего не имею против, если вы перейдёте под руку Фемба.
— Напрямую под руку князя Фемба? Надеюсь мне не придётся также признавать над собой власть Великого Арта? — бесстрастно глядя на собеседника, уточнил лерр.
— О, нет! — лицо князя растянулось в довольной улыбке, — К тому же, полагаю, в недалёком времени Феоир склонится перед новой династией Великих Артов, основателем которой станет ваш внук.
* * *
Обратная дорога в родной замок заняла те же самые три дня. Получив от князя золотую пайцзу, предписывающую всем подданным Фембы оказывать предявителю всё мыслимое содействие, лерр ещё раз смог оценить порядки, царящий в землях его будущего родственника. Если первое время после отъезда лерр Артримор пребывал в крайне благодушном настроении от открывающихся перспектив, то по мере приближения к дому, он начинал всё сильнее беспокоиться и раздражаться.
Причиной испортившегося настроения были мысли о предстоящем разговоре с дочерью. Слишком он её избаловал и теперь неизвестно, что она выкинет, узнав о предстоящей скорой свадьбе. Всё же в Фемба те ещё нравы. О семейных порядках в Артгаре ходили разные небылицы. Но в чём были согласны все, побывавшие в этой стране, так в том, что тамошние девушки и женщины по сравнению с гренудийками, просто эталон смирения и кротости. Потому артгарцы и относятся с нескрываемым презрением к мужчинам из соседних стран, что у них немыслимо, чтобы дочь или жена посмела открыть рот вопреки воле отца или мужа. Но о методах, которыми этого добиваются темнокожие, версий столько же, сколько рассказчиков.
Зная всё это, Илана наверняка закатит истерику. Ну уж нет, хочет жить самостоятельно, пусть живёт. Но простолюдинкой! Хватит, больше он её строптивость терпеть не намерен! В таком хмуром настроении он въехал в замок и, не успев соскочить с коня, сразу же начал отдавать распоряжения подбежавшему коменданту замка и дворецкому:
— Закладывайте карету. Собирайте леди Илану в дорогу. Вещей берите из расчёта, что дома её не будет больше года.
Услыхавшая отцовский голос, Илана выглянула в окно. Но осознав, какие приказы отдаёт её родитель, девушка затряслась, от накатившей паники. То, что предстоящая поездка практически безальтернативно означает выдачу замуж было ясно и без дополнительных пояснений. Не прошло и десяти минут, как отец явился, чтобы лично сообщить дочери о своём решении относительно её судьбы.
— Собирайся в дорогу. Завтра утром мы выезжаем в Фембу.
— Что-то случилось, отец? — стараясь придать своему лицу максимально спокойное выражение спросила Илана, однако голос её предательски задрожал.
— Всё просто замечательно. Тебе несказанно повезло. Ты отправляешься на смотрины к Тиамасу Фиоги, наследнику великого князя. Если понравишься, он возьмёт тебя в жёны.
— Отец, но это значит, что мне придётся быть одной из многих в его гареме! — воскликнула девушка, — Молю, выдай меня хоть за кого-то из наших аристократов!
— Никто в Гренудии не захочет позориться, беря в жёны шлюху, ославившуюся на всю страну, — рявкнул отец, — Собирайся! Или прямо сейчас в одном платье окажется за воротами замка! Вычеркнутой из родовой книги простолюдинкой!
Глядя в перекошенное от гнева лицо отца та поняла: будет ровно так, как он сказал.
— Слушаюсь, отец, — проговорила наконец она, горестно повесив голову и усиленно ища выход.
Когда утром карета с отцом и дочерью покинула замок, лерр отметил, что дочь как-то подозрительно спокойно выглядит. Причиной её спокойствия стала спасительная мысль, что она ещё может и не понравится Тиамасу. Конечно, думать, что в очередной раз её отвергнет и отвергнет, к тому же, какой-то дикарь было совсем не приятно. Но уж лучше так, чем стать одной из его гаремных игрушек.
Однако долго успокаивать себя этой мыслью не вышло. Заподозривший неладное лерр Артримор, мигом догадался, что строптивая девчонка запросто может решить нарушить все его планы своим дерзким поведением. Потому он крайне жёстким голосом предупредил:
— Если вдруг Тиамас не захочет брать тебя в жёны, я продам тебя любому, кто заплатит приличную цену. Наследником леррства в любом случае теперь станет твой сводный брат Сенер. Он хоть и не маг, но в свои двадцать лет уже стал воином-мастером второго уровня. Он точно не станет меня позорить.
Остаток дороги Илана почти непрерывно всхлипывала, коря себя за то, что упустила свой шанс с Аллином и за то, что восприняла как свершившийся факт помолвку с Палмером. Будущее вполне обосновано представлялось ей очень и очень пугающим.
Глава 31
Черное и белое
Год 5099 от явления Творца, апрель — начало мая
Место действия: Великое княжество Фемба, левобережная Сартана
Первые несколько дней в ожидании «самого радостного события в жизни девушки» Илана пребывала в самой жесточайшей из возможных вариантов депрессий. И дело было не только в том, что вместо желанного прекрасного синеглазого, светловолосого Аллина она достанется темнокожему, черноволосому Тиамасу Фиоги, рядом с которым даже несвежий лич смотрится «ничё-так кавалером». Самым ужасным оказалось то, что почти сразу, как только отцы жениха и невесты в приватной обстановки обо всём договорились, на невесту надели обручальные браслеты. Эти замечательные украшения были изготовлены, кто бы мог подумать, из того самого, нежно любимого всеми магами ридита, что навевало не самые радостные мысли. Да, артгарцы были ребятами тёртыми и не собирались играть в «артгарскую рулетку», когда истеричка-магичка превратит ночь утех в ночь фейерверков с фатальным исходом для свежеобретённого мужа.
Но лишение магии было не концом кошмара и даже не его началом, а всего лишь подготовка к нему. Через несколько дней, которые Илана терзалась самыми худшими предчувствиями, в воинский лагерь прибыла пёстрая толпа артгарских колдунов и колдуний. Новоприбывшие сразу же прогнали от Иланы её служанку и взялись за превращение строптивой «белой дикарки» в хорошо выдрессированную будущую младшую жену княжича. Что и как они делали осталось секретом для всех посторонних. Но в кратчайшие сроки они добились воистину потрясающего результата.
