— А разве они цветут не раз в жизни? — спросила Катя.
— По правилам-то, конечно, да, но только у них столько жизней, моя дорогая, запутают кого угодно. Лучших притворщиков не найти. Каждый раз, как они отцветают, мы думаем, что они засохли и умерли, тем более что выглядят они в такие моменты отвратительно, но не проходит и недели, как они, вероятно, решают, что пора начать новую жизнь, — и пожалуйста, раскручивают себе лист за листом. Завидное постоянство!
Все стали оживленно болтать и спорить. Даже Родмонга Эдуардовна несколько оттаяла то ли под действием вина, то ли оттого, что давно уже не слышала волшебных историй.
Присутствия портье никто не замечал, а он тем временем выставил на стол множество рюмочек и стаканчиков самых разных форм.
— Ликеры! — объявил он. — Всех стран и всех вкусов. Для джентльменов у меня припасены сигары. Кроме того, у нас есть коньяк и виски.
— Я не люблю сладкие напитки, это вредно, простите, — сказал Дима.
— Дело в том, — бархатным голосом сообщил портье, — что наши ликеры не совсем обычные. В них спрятаны запахи всех городов мира. Выходя из самолета, вы узнаете город по запаху. Иногда вы сами этого не замечаете, но с первых минут уже знаете, ваш это город или нет. С людьми, впрочем, все примерно так же. В большинстве случаев. Так вот, мои любезные гости, в этих ликерах прячутся запахи городов, которые снятся именно вам. Были вы там или не были — неважно. Пробуйте! Наслаждайтесь! Если кто-то будет пробовать «Грамбоньон», не стесняйтесь, можете потихоньку снять под столом обувь. Этот напиток так стремительно уносит на тропический пляж, что вам может захотеться пощекотать пальцами песок. Не стесняйтесь, соседи будут на другом конце света и ничего не заметят. Но не буду вас утомлять! Мы только подадим вам мятный турецкий чай. Сахару и мяты в нем ровно столько, сколько вы любите, — в «Снежной кошке» все должно быть по вашему вкусу. В медном флаконе — жасминовая эссенция. Можете капнуть ее в чай, а можете — себе на запястье. Барышень это украшает, а всем остальным может почудиться нечто приятное.
Официанты принесли высокие стеклянные стаканы с темным чаем. Олег пробовал напиток из крошечной рюмки; воздух вдруг стал пахнуть терпкой полынью, как будто в зал прилетел скандинавский ветер. В стакане кружились два зеленых мятных листика. Как золотые китайские рыбы. День закончился.
Глава десятая
Перед сном в «Ag»
— Скорее! Скорее! Все начинается! Все готово!
Большой холл «Снежной кошки» было трудно узнать. Все осталось на своих местах, но сюда вдруг ворвался странный ветер. Огни в светильниках мерцали и вздрагивали, кипарисы шелестели, а карпы беспокойно кружились в бассейне, подняв настоящие волны. Портье отдавал последние распоряжения, то и дело поглядывая на карманные часы:
— Проверьте все как следует! Закройте чердачные окна! Эта гроза может нам все испортить. Не больше четырех раскатов! А вот дождя можно побольше. Подгоните шорох листьев к «Кленовым апартаментам». Что значит — его забрали в ресторан? Верните немедленно, пусть возьмут себе утром то, что останется. Откройте дверь в оранжерею и не оставляйте магнолии без присмотра. Если начнут распускаться слишком быстро, присыпьте их корицей. Они это любят и отвлекутся, а чересчур сильный аромат нам сегодня ни к чему, я чувствую, что никто из постояльцев не окажется в тропиках, разве что… Ладно, пусть дверь останется открытой! Анджело, ты готов? Прекрасно! Прости, что пришлось попросить тебя нам помочь, но зато ты получишь заслуженный выходной и сможешь развеяться. Не беспокойся, все будет гладко, он справится… Да, он почти со всем справится… Вот только с собой? О, да? Неужели ты устроишь это, вечный плут? Посмотрим, посмотрим…
Чудесный ветер! Как раз то, что нужно. Теплый и терпкий! Такой ветер никогда не ошибается. Я волнуюсь сегодня, друзья мои! Я так люблю этот момент, когда все начинается! Вот оно, это время! Превосходно! Мы все угадали, мы все приготовили. У нас все получится. Только не пускайте сюда эти пустые пятничные сны, их потом невозможно выгнать, а с ними прилетает такая сумятица.
Проверьте звезды, расставьте по местам тайные знаки, и чтобы я не видел здесь этой чепухи вроде карт таро! Пасьянсы из них никогда не сходятся, Юки-но, дорогая, вынужден тебя расстроить. А когда в прошлый раз одна из них потерялась и все перепутала нашему постояльцу в нижней мансарде? Вот то-то! С такими вещами шутить сейчас не стоит. И благодарю вас за прекрасную работу на ужине! Все получилось правильно. Они выбрали правильные рюмки и свои ликеры, остальное было несложным делом. Каждый заснет с правильным вкусом на губах, каждый войдет в свою дверь.
Гриданус и Маркус, вам сегодня досталось, но вы все угадали и были блистательны! Эта ваша волшебная интуиция… Теперь ждать осталось совсем немного. Все начинается! Вот оно, время, чувствуете? Его мягкие лапы уже здесь!
Глава одиннадцатая
Сон в «Ag»
Олегу снилась какая-то милая ерунда. Как будто он ходил по клумбе с маргаритками со своей бывшей соседкой по Питеру тетей Машей. Она, как в его детстве, тарахтела, не закрывая рта, но на самом захватывающем месте ее рассказа кто-то вдруг тронул Олега за плечо и выдернул с клумбы в реальность.
Хотя, что с этого момента надо было считать реальностью, — весьма сложный вопрос.
В номере по-прежнему было темно, только через щелку между шторами пробивалась полоска света.
На краю кровати сидел молодой человек в темном костюме. Больше ничего невозможно было разобрать. Он мог оказаться и негром, и китайцем.
— Не пугайся, — сказал он. — Меня зовут Анджело. Я здесь для того, чтобы немного ввести тебя в курс дела. Завтра мне дают выходной, а ты побудешь один день на моем месте.
Он замолчал, видимо, ждал реакции, но контраст с тетей Машей и маргаритками был настолько сильным, что Олег не мог произнести ни звука.
— Хорошо, — продолжил Анджело. — Завтра утром тебе предстоит перелет в чудесную страну на роскошном самолете, и естественно, первым классом. Рядом с тобой сядет молодая женщина. Лететь вы будете довольно долго, и за это время тебе надо будет заставить ее поверить, что она — ангел. Неземное чудо. И ты всю жизнь искал именно ее.
— Соревнование, кто затащит в постель больше женщин? — хрипло поинтересовался Олег.
— Это совсем ни к чему. Никто никого никуда не потащит.
— Ты не жиголо?
— Нет. Я — мужчина-мечта, мужчина-сказка. Не надо никакой иронии. Я и такие, как я, появляемся каждый день в самых разных местах. Нас немного, но мы необходимы и очень важны. Женщинам надо верить, что однажды придет Он. Вот мы и приходим. Ненадолго. Завтра — твоя очередь.
— То есть везти ее из аэропорта в какой-нибудь мотель мне не надо?
— Нет. После аэропорта вы вообще больше никогда не увидитесь. Все время, которое вам дано, — время в дороге. Слышал поговорку: пока ты в дороге — ты нигде? Вот это — наше алиби. Ни тебя, ни ее как будто нигде и никогда не было, — Анджело замолчал, Олегу показалось, что он улыбается. — Но сказка останется. Вы поговорите, — продолжил он, — обменяетесь телефонами. Или электронной почтой. И разъедетесь. Ты поедешь дальше, а она… Она тоже куда-то поедет…
— Я все равно ничего не понимаю. Ты этим занимаешься в жизни?
— Ты в «Снежной кошке», друг мой. Здесь другие профессии. И другие профессионалы. То, что мы делаем, — гораздо сложнее и важнее, чем кажется на первый взгляд. — Он выдержал паузу. — После того, как вы расстанетесь, пройдет несколько дней. Сразу кидаться в объяснения и чувства не надо, а то она тебе не поверит, или подумает, что ты не в себе. Так вот, через пару дней она станет получать от тебя самые прекрасные письма. Ты будешь звонить и говорить ей именно то, что она хотела слышать всю жизнь.
— А потом?
— Потом? Потом ты просто исчезнешь.
— Как же так? Просто исчезнуть?
