А лорд демонов и карлик Сонг не трогались с места, чтобы Мейфен не беспокоилась.
Жужу прошла и села в повозку, а Мейфен, убрав скамейку, запрыгнула, села на место возницы и взялась за вожжи. Меч она положила рядом. Так, чтобы его было удобно схватить в любой момент.
— Госпожа, — обратился к мечнице лорд демонов. — Управлять повозкой может и Сонг. Не беспокойтесь, он умеет. Только укажите направление.
Мейфен с сомнением посмотрела на карлика и с лёгкой насмешкой спросила:
— Сонг управлять… А как же вы, Цзинлун? Вы поди хотите в саму повозку?
— Что вы! — замахал руками лорд демонов. — Я пойду пешком. Мне и так хорошо!
И снова вмешалась Жужу. Высунувшись из-за занавески, она прошептала подруге:
— Соглашайся! Карлику будет тяжело поспевать за повозкой. Пусть управляет лошадью. А ты будешь рядом со мной.
Карлик Сонг услышал их разговор и лишь сжал покрепче зубы.
Подумав немного Мейфен кивнула и молча ушла за занавеску.
Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись, и Сонг с лёгкостью заскочил на повозку. Взяв вожжи, он легонько стегнул кобылу. И повозка неспешно покатила по дороге.
Лорд демонов пошёл рядом с лошадью, придерживая её за узду.
Некоторое время ехали молча. Лорд демонов и карлик Сонг были довольны подвернувшейся оказии, а девушки довольны тем, что какая-никакая охрана у них есть. Но ни те, ни другие не спешили признаваться, что жизнь налаживается. В конце концов, только идущий по пути возвышения знает, что лишь трудности закаляют и способствуют развитию.
Возможно потому в последние годы культивация лорда демонов претерпевала застой.
Его жизнь стала спокойной и размеренной. Никаких трудностей, всё, что нужно делают слуги. Да и достойных противников не осталось.
Нет, конечно, при желании можно было найти противников, вот только когда ты император, то любые твои поединки касаются не только тебя, но и твоих подданных. А значит, нужно десять раз подумать, прежде чем бросить кому-то вызов.
Возможно, именно поэтому лорд демонов радовался не только схваткам, но и просто возможности пройтись пешком. Для императора это была непозволительная роскошь!
Неожиданно Мейфен выглянула из-за занавески и крикнула:
— Эй, Цзинлун! Садись тоже в повозку, поедем быстрее! — и добавила тише: — Глядишь, успеем покинуть территорию клана Вей до того, как они нас догонят.
Лорд демонов не заставил себя уговаривать. На ходу запрыгнул в повозку и сел рядом с Сонгом.
Едва он расположился поудобнее, Сонг стегнул лошадь, и повозка покатила значительно быстрее.
Стучала подковами кобыла, поскрипывала повозка, ветер шуршал листьями бамбука, который рос по краям дороги.
Девушки если и разговаривали, то лорд демонов к ним не прислушивался. Ему достаточно было, что они с верным Сонгом едут в столицу. Причём, едут на повозке, а не идут пешком. В повозке однозначно быстрее.
Более того, едут не на подушках внутри! А на месте возницы, встречая ветер лицом.
И хотя лорд демонов хотел как можно быстрее вернуть Дарующий Бессмертие амулет, но он был бы рад, продлись их путешествие подольше.
Вот ведь какое дело! Жизнь из императорского дворца и жизнь в дороге сильно отличаются. Хоть он и знал об этом, но это знание было книжным. Сейчас же оно обрушилось на лорда демонов всеми своими проявлениями. Это стало неожиданностью для владыки, и теперь он с радостью пробовал на вкус новые возможности.
* * *
Глава клана Вей был не в духе. Ему с вечера подали пережаренную утку, и его всю ночь мучили желудочные колики. В результате утром не было аппетита, и вкуснейшие блюда были отправлены на корм свиньям.
Вот в таком раздражённом настроении он отправился принимать доклады от своих подчинённых.
Зная тяжёлый нрав своего повелителя, подчинённые тряслись под дверью. В такой ситуации и простые новости сообщать опасно. А тут нужно было сообщить две тяжёлые новости. Существовал большой риск, что гонец останется без головы.
Но не сообщить эти новости было ещё хуже — информация всё равно дойдёт до главы, и тогда он не пощадит никого.
Хоть слуги и ждали, когда их пригласят на доклад, но приглашение управителя прозвучало неожиданно для них:
— Входите!
Склонившись и пряча глаза, слуги вошли в тронный зал.
— Слушаю! — раздражённо бросил глава клана Вей.
И тут слуги, не сговариваясь, бухнулись на колени:
— Пощадите, ваша светлость! Случилось горе!
Слово было произнесено, отступать было некуда.
— Слушаю! — в голосе главы появилась угроза.
— Сяо убили! — выдохнул гонец.
В тронном зале повисла звенящая тишина.
— Рассказывай! — приказал глава рода.
Едва гонец рассказал обстоятельства смерти наследника клана Вей, причём всячески очерняя убийцу, как другой слуга тут же вставил:
— Тот же простолюдин со своим карликом посмел нанести вашей светлости ещё одно оскорбление! — И не дожидаясь разрешения, рассказал о происшествии на дороге, очень сильно порушившим планы главы клана Вей.
Это было сделано специально, чтобы переключить гнев главы клана на никому не известного простолюдина…
Погоню лорд демонов услышал, когда они выехали из бамбукового леса на открытое место.
В том, что это именно погоня, не было никаких сомнений, потому что все всадники были в одеждах клана Вей.
Вокруг разливались цветущие луга, порхали бабочки, пели птицы, жужжали насекомые. Жизнь кипела, бурлила. Было даже немного странно, что вот лорд демонов и его слуга Сонг, ну и девушки, конечно же, едут в повозке, а их догоняют всадники. Много всадников! С намерением непременно убить — что-что, а это намерение лорд демонов мог распознать легко, даже если оно слабое. А тут прям захлёстывало…
— Может, распечатать силу? — негромко предложил карлик Сонг.
— Справлюсь! — отмахнулся лорд демонов. И добавил: — Вы поезжайте вперёд, я вас догоню.
Сонг ничего не успел сказать своему повелителю, как тот, прихватив меч, быстро взобрался на крышу повозки, а потом слетел с неё навстречу всадникам, словно ястреб на цыплят.
Крикнув девушкам:
— Держитесь крепче! — карлик Сонг огрел кобылу изо всех сил.
Та рванула, и повозка загрохотала, натужно скрипя.
— А как же Цзиньлун? Разве ему не нужно помочь? — тут же спросила высунувшаяся Мейфен.
— Потом догонит! — ответил Сонг, управляя кобылой.
— Останови, я сойду! — приказала Мейфен.
— Зачем? — удивился Сонг.
— Там же человек двадцать! Он не справится!
Сонг усмехнулся. Он знал, что всадников далеко не двадцать! Их там больше! Намного больше! А ещё знал, что лорд демонов легко победит всех этих конников. Однако натянул поводья.
— Ты куда, Мейфен? — закричала Жужу.
— Защищать нас! — коротко ответила девушка и покинула повозку. — Поезжай! Защити госпожу! — крикнула она Сонгу и побежала догонять лорда демонов, которого уже окружили
