- Значит, такова судьба наша. У нас нет времени придумывать что-то ещё. Я думаю, бесполезно звать тебя в поход с нами?
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- У меня свой путь, мой старый друг, - грустным голосом проговорил Солод. - Извини.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ничего. Я понимаю. Наверное, - он положил руку на плечо богатыря и крепко его сжал. - А вон и Евпат спешит. Коли больше нечем нам помочь друг другу, я должен оставить тебя, мне нужно готовить войско к походу.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Вообще-то... - подбирая слова, протянул Солод. - Есть кое-что, мой государь. Я ищу знание кое о чём. О том, что можешь знать только ты.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
7
Над лесом нависла густая тьма, подпитываемая низкими чёрными облаками. Лунный свет обрамлял их рваное полотно белым ореолом, но едва касался верхушек деревьев. Порывистый ветер гулял меж крон, раскачивал голые, похожие на когтистые пальцы ветви, заунывно выл одиноким волком.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- А ну как, это настоящие волки? - насторожённо высказал предположение Мьоль, раздвигая секирой заросли кустов.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- В этих предгорьях не водятся волки, - фыркнула Кейт. - Тут обитают только бараны, вроде тебя.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Ты меня раздражаешь женщина, - северянин проскрежетал зубами и гневно посмотрел в ее сторону.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Кейт усмехнулась и покосилась на товарища.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Смысл моей жизни - свести тебя с белого света!
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Не раньше, чем я доберусь до твоих необъятных чресл!
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мечтай об этом, несчастный!
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Заткнитесь вы уже, грёбаные любовники! - гаркнул Заид, перебираясь через поваленный ствол. - Трахните друг дружку на первом же привале и избавьте нас от своей грызни!
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Тихо! - шикнул Солод.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Отряд замер, как вкопанный, прислушиваясь к шорохам леса и стенаниям ветра, вглядываясь во мрак, ожидая опасности. Мьоль сжал секиру, как спасительную соломинку. Кейт бесшумно наложила стрелу на тетиву. Даже здоровяк-харматец впился в рукоять меча, приготовившись к бою. Только Солод сохранял холодное спокойствие, но всё же поднял круглый щит и перехватил булаву. Из чащи доносились скрипы и смех. Стальное перестукивание, треск костра и чьё-то радостное улюлюканье. Сквозь деревья виднелись отблески пламени, а ветер доносил отвратительные запахи.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Мы на месте, - едва слышно прошептал богатырь. - поделимся так: Заид твоя сторона справа, Мьоль зайдёшь слева. Кейт займи удобную позицию повыше и прикрывай меня. Если мне не удастся договориться, я дам сигнал, и вы вступите в бой. Все поняли? Только по моему сигналу! - он посмотрел на северянина и погрозил ему булавой. - Особенно это касается тебя, Мьоль.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Да понял я, понял, - буркнул тот и направился на обозначенную позицию.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Дав отряду время заняться свои места, Солод продрался сквозь чащу и вышел на широкую лесную прогалину. Лицо опахнуло жаром и смрадом тошнотворного варева. Посреди поляны возвышался огромный ржавый котёл. Языки пламени облизывали его облупившиеся стенки, и норовили заглянуть внутрь него. Бурлящая зеленоватая жидкость взрывалась пузырями, уносясь дождём из брызг во все стороны.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Вокруг костра пританцовывала старуха. Она размахивала здоровенной ложкой и потемневшего дерева, то и дело погружая её в бульон. Она пробовала свой супчик и причмокивала от удовольствия, время от времени добавляя к нему щепотки с разноцветным порошком и листья из висевшей на поясе сумки.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- С чем пожаловал, касатик? - взвизгнула бабка.
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Солод вздрогнул от неожиданности и крепче сжал булаву. Медленно приближаясь к старухе, он проговорил:
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
- Пришёл я сюда в поисках Яги. Говорят, старая ведьма обитает в этих лесах. Не ты ли это, бабуся?
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
