Подобрал с земли копье. Все это заняло меньше минуты.
Конь воина стоял в двух шагах и не делал попыток убежать. Андрей вскочил на него. И когда выпрямился, глаза его оказались на метр выше травы.
Белогурочка была совсем недалеко, метрах в двухстах. Правда, Андрей не сразу сообразил, что это она, потому что Белогурочка лежала поперек конского крупа. Голова ее свисала вниз. А воин, который ее пленил или убил, ехал навстречу Андрею, крутя головой, потому что потерял из виду своего товарища. Он увидел Андрея. Но смотрел он против солнца, потому не сразу сообразил, что вместо товарища видит врага. Он крикнул радостно и стегнул коня, чтобы скорее встретиться с Андреем.
Андрей поскакал ему навстречу. Новый конь был крупнее и сильнее старого. Копье Андрей держал в поднятой руке. Воин сообразил, что ошибся, и растерялся. Ускакать он не мог – для этого надо было сбросить Белогурочку. Потому он решил принять бой. Правда, с опозданием. Андрей уже подскакал к нему, угрожающе крича и свистя. Он входил в роль странствующего рыцаря.
Андрей уклонился от направленного ему в грудь копья и плашмя ударил воина наконечником по голове. Тот охнул и свалился в траву. Конь его пробежал несколько шагов и остановился.
– Андрей! – закричала Белогурочка.
Он догнал коня, разрезал ножом веревки. Девушка скользнула на землю. Она стояла, опираясь о бок коня.
– Ты настоящий воин, – сказала она удовлетворенно.
В траве послышался шорох – поверженный воин убегал. Глазищи Белогурочки загорелись желтым кошачьим огнем. Белогурочка взлетела на коня, успев выхватить у Андрея копье, и помчалась в погоню.
– Стой, Белогурочка! – крикнул ей вслед Андрей. – Пусть бежит. На что он тебе?
Тонкая смуглая рука Белогурочки взлетела вверх. Сверкнул наконечник копья. И тут же – короткий звериный вопль. Белогурочка нагнулась, сорвала пук травы и вытерла окровавленный наконечник копья. Она оглянулась.
– А тот, второй, где он?
– Там лежит, – не стал уточнять Андрей.
– Ты настоящий воин. Я горда, что у меня такой мужчина, – сказала девушка. Из глубокого разреза на ее бедре сочилась кровь.
– Тебя ранили? – спросил Андрей.
– Не больно, – сказала Белогурочка. – Поехали дальше, у нас мало времени.
* * *
Еще через час, когда уже сил не было ехать, добрались до редкого кустарника. Тонкие длинные листья почти не давали тени.
– Сюда, – сказала Белогурочка, поворачивая в чащу.
Андрей поехал было следом, но отшатнулся – на ветвях сидели, тупо уставившись на пришельцев, огромные скорпионы. Белогурочка, не оборачиваясь, поняла, что испугало Андрея.
– Не бойся, – сказала она, – они только весной кусают.
Один из скорпионов сорвался с ветки и упал на голое колено. Андрей паническим движением смахнул его и сжался – ему показалось, что эти твари сейчас начнут сыпаться на спину.
В кустах была поляна. Посреди нее – ровное каменное кольцо диаметром около метра. Белогурочка легко соскочила с коня, взяла пустую сушеную тыкву, что валялась рядом, и опустила ее на веревке внутрь кольца. Послышался плеск.
Андрей тоже сошел с коня. В колодце чернела вода.
– Хорошая вода, – сказала Белогурочка, вытаскивая тыкву.
Андрей попытался проглотить слюну, но слюны не было.
Главное – вытерпеть, пока девушка напьется, не показать виду, что ты готов вырвать у нее из рук эту тыкву.
Белогурочка отошла в сторону, где лежал большой плоский камень с углублением в центре. Она вылила туда воду.
– Ты что делаешь? – хрипло спросил Андрей.
Но ответа уже не требовалось. Оба коня тянули морды к воде. Прошла вечность, прежде чем кони напились. Только потом Белогурочка протянула тыкву Андрею. Он покачал головой.
– Пей.
– Ты мужчина.
– Пей же!
– Не сердись, – сказала Белогурочка, внимательно глядя на него. – Ты странный. Ты нарушаешь закон. Всегда поят по порядку. Сначала коней – они не могут сами достать воду. Потом мужчин – они не умеют терпеть. Потом женщин.
Но Андрей упрямо отвернулся, и Белогурочка сделала глоток.
Капельки пота выступили на смуглом лбу. Белогурочка спросила:
– Я твоя женщина, да? Ты добрый ко мне.
– У нас такой обычай.
Белогурочка смотрела, как Андрей пьет, и улыбалась.
Он бы сейчас улегся на землю, но помнил о скорпионах. Хоть они и не кусаются, но какой скорпион вытерпит, если на него лечь?
Андрей присел у колодца. Он постучал костяшкой пальца по каменному кольцу. Керамика. Как это сделано? Кто это сделал?
– Ты отдохнул? – спросила Белогурочка. – Мы поедем дальше?
Мысль о том, что надо вновь взбираться на коня, была ужасна. Андрей подумал: какое счастье, что здесь скорпионы, иначе бы меня не сдвинуть с места.
– Поехали, – сказал он.
– Уже немного осталось, – сказала Белогурочка. – Ты знаешь, я очень устала. Просто очень. Я даже удивляюсь, какой ты сильный.
И Андрею было приятно это признание. Белогурочка поехала впереди, не выпуская из руки копье.
* * *
Холмы были уже близко, степь понижалась. Копыта коней мягко вдавливались в землю, трава стала ниже, но гуще, начались пышные кусты, и еще через несколько сотен метров путники въехали в заросли гигантских папоротников. Папоротники смыкались над головами, стало сыро и душно. Снова захотелось пить. И спать. Андрей устал удивляться, он держался за гриву коня и пытался не задремать.
Под копытами коня проминался и рвался мох – оттуда брызгала черная вода. Впереди, освобождая путь, отползали черные саламандры, схожие с метровыми пиявками. Папоротники скрыли небо, и стало полутемно. Пахло прелью, падалью, дурной стоячей водой.
– Сейчас снова будет дорога, – сказала Белогурочка. Но сначала было болото, настолько глубокое, что конь отказывался идти дальше. Белогурочка смело спрыгнула в воду. Она повела коня вперед. Андрей последовал ее примеру. Вода была теплая, черная, воняло от нее мерзко, по голым ногам скользнуло что-то холодное. Вокруг, насколько глаз мог проникнуть между стволами папоротников, стояла такая же черная вода. И тут Андрей увидел диплодока. Он дремал в болоте, вытянувшись во весь рост, и сначала Андрей даже не понял, что это ящер. Сообразив, что это животное, Андрей даже остановился в изумлении перед расточительностью природы.
При виде людей динозавр лениво приподнял маленькую изящную голову и укоризненно поглядел на тварей, посмевших нарушить его послеобеденный отдых.
Белогурочка обернулась и сказала:
– Не бойся. Он ест только траву. Он умный.
– Вы на них охотитесь? – спросил Андрей.
– Сюда наши не ходят. Это плохое место. Если не знаешь дорогу, то утонешь. И тут змеи, которые убивают.
Андрей все оглядывался, пока диплодок не скрылся из глаз.
– Много их здесь? – спросил он.
– Их совсем мало.
Они прошли еще, стало чуть глубже. Андрей боялся, что Белогурочка может провалиться в яму.
– Хе! – сказала Белогурочка. – Дорога! Я боялась, что промахнусь.
Андрей нащупал пяткой твердую поверхность. Повеселели кони, поверившие, что путешествие по болоту скоро кончится.
Дно поднималось полого, лишь метров через двести Белогурочка выбралась на сухое. Когда Андрей догнал ее, он увидел, что Белогурочка стоит на широкой бетонной дороге, такой же, как и та, что была в степи.
– Зачем старым людям дорога в болото? – спросил Андрей.
– Разве можно знать желания старых людей? – удивилась Белогурочка. Она обирала водоросли с коня. Потом подозвала Андрея и показала ему черную пиявку, повисшую на шкуре коня. Белогурочка ловко подцепила ее и отбросила. – Погляди, – сказала она, – на твоем коне тоже.
Андрей осмотрел своего коня. Тот стоял недвижно, словно понимал, что человек ему хочет помочь. Андрей отыскал десяток пиявок. Белогурочка подошла к нему и спросила:
– Все собрал?
– Вроде бы все.
– А вот и не все! – Она весело рассмеялась, наклонилась и сбила вздувшуюся пиявку с ноги Андрея.
– Если заснешь в мокром лесу, – сказала Белогурочка, – то не проснешься. Они всю кровь выпьют. Правда, смешно?
Белогурочка сорвала несколько толстых, сочных листьев, приложила к разрезу на бедре, протянула Андрею волокно лианы и приказала:
– Привяжи.
Андрей осторожно примотал лианой листья.
– У тебя руки, как у ребенка, – улыбнулась Белогурочка, – совсем мягкие. – Она провела ладонью по щеке Андрея. Ее ладонь была жесткой.
Дорога медленно поднималась в гору. Папоротники уступили место странным деревьям, которых Андрей не знал. Впрочем, понятно – аналоги с земными ящерами угадывались легко, Андрею не раз приходилось видеть их реконструкции. Растения редко удостаиваются такой чести. Они не поражают воображения.
Дорога шла в туннеле листвы, духота не спадала. Впереди была чернота. Словно черный занавес. Белогурочка смело ехала туда.
* * *
Дорога вошла в ущелье. Ущелье было прорезано в отвесной стене, но сама стена скрывалась за листвой, и потому Андрей увидел только вход. Шириной ущелье было метров шесть, не более, и потому вертикальные стены как бы сходились наверху и между ними виднелась лишь узкая щель.
