Кон понимающе кивнул девчушке, что испуганным кенгукролем застыла около Юй. Обойдя её, он протянул своему начальнику поводья от его носорога, что сейчас послушно следовал рядом.
— Хорошо, — проморгавшись, маг лавы ловко забрался в седло на спине животного, окидывая взглядом своих людей, — уходим на север!.
Вскинутая вверх рука с алебардой указывала в сторону гор, где по идее и стоял город Таку.
Развернув комодо, Юй уже собирался ударить пятками по бокам носорога, но в последний миг остановился и повернулся лицом к незнакомке.
— Мы идём охотиться на тигра.
Ещё пару минут Чжуюн смотрела вслед удаляющимся солдатам Страны Огня. Рядом с ней застыли два её любимца, чувствуя настроение хозяйки, бронетигры тёрлись головами о её руки, стараясь перевести внимание.
Позади неё застыли отряды лесовиков, что также неотрывно следили за столбом пыли, ведущим на север. Один из самых опытных и сильных войнов, что был отправлен присмотреть за юным дарованием, первым решил приблизиться к хозяйке тигров и поговорить.
Недовольное ворчание крупных хищников вывело Чжуюн из созерцания и, повернув голову в сторону будущего собеседника, она устало выдохнула, повесив голову на груди.
— Я не справилась с приказом Великого…
— Не говори так, — подойдя вплотную к девушке, старый воин ласково потрепал её по голове, до сих пор видя в этой сильной и независимой красавице маленькую девочку, — ведь ничего не кончено.
— Но, как же? Кротобарсук ушёл, даже толком не выслушав меня, — чувствуя, что скоро на лице выступят слёзы, Чжуюн выпрямила спину и устремила взгляд вглубь леса, — я приму своё наказание, даже если это будет…
— Дурёха, — стукнув ребром ладони по голове племянницы, лесовик насмешливо вскинул бровь, смотря в возмущенное лицо девчонки. Не обращая внимания на нарастающий рык от двух огромных котов, мужчина упёр одну руку в бок, в то время как второй ухватил Чжуюн за ухо, — вот мало времени я уделял твоему воспитанию. Может снова отходить тебя прутьями?
— Не надо, — жалобно куксясь и встав на цыпочки, она протягивала руки к уху, но услышав вопрос сразу же попытались прикрыть пятую точку, — а что делать-то?
— Эх… Задницу отъела, а мозги где потеряла?
— Дядь…
— Пойдём следом, — предвосхищая вопрос племянницы, мужчина чуть сильнее натянул ухо к своему рту и заговорил, разделяя слога, — нам нужно помочь убить предателя. Когда факелы ударят по руинам, у нас появится отличный шанс.
С последними словами в глазах Чжуюн зажёгся огонёк. Легко выскользнув из хватки дяди, она порывисто обняла старика и побежала к своим людям, что дипломатично отошли подальше, пока их начальство тягали за уши.
— Господин, вы уверены?
Сомнения проскальзывали в голосе бывшего старшины. Потирая капитанские лычки, что до сих пор казались ему чужеродными, Кон умоляюще посматривал на другого брата, что развалился недалеко от них, но в ответ получал только пожатие плечами и скептичную гримасу. Сидя рядом с Юй, он смотрел в подзорную трубу, пока за их спинами в напряженной тишине ожидали солдаты.
— Несомненно, — уверенно качнув головой, мужчина ни на секунду не отрывал своего горящего взгляда от руин города Таку, где должны были заседать отщепенцы всей провинции, — он… Они там.
Небольшая оговорка вызвала новый поток вопросительных взглядов от подчинённого, но Юй стойко проигнорировал это. Всё его естество твердило, что проклятый бродяга скрывается где-то там.
— Может стоит послать разведчиков? Группа Ли состоит из ветеранов и умелых магов. Думаю, они легко найдут следы и смогут отбиться…
— Нет, — прервав заготовленную речь подчинённого, Юй ласково провёл рукой по камням, — тигр уже знает, что мы на его земле. Не стоит губить людей понапрасну.
Переглянувшись, Фэй и капитан Кон хмуро уставились в затылок мага лавы. Оба мужчины хотели высказать много лестных слов в адрес друга и командира, но сдержались, не решившись начинать конфликт в подобной ситуации.
— И что нам тогда делать? Если ты утверждаешь, что нас заметили, идти в поставленную ловушку — настоящее самоубийство.
— Конечно нас заметили, — скептично выгнув бровь, Юй оглядел своих товарищей, — мы тащились сквозь горы и холмы несколько дней. Я ни за что не поверю, что у них не было дозорных.
Новые вопросы от Кона прервало появление одного из солдат.
— Господин, к нам в тыл выходят дикари, — на словах бойца вся троица встрепенулась, — они идут открыто, а впереди них вышагивает та девушка, с бронетиграми.
— Опять она…
— Запал ты ей в сердце, Юй.
— Я женат.
— Кхм, кхм.
Вежливый кашель капитана Кона вернул двух пререкающихся братьев к разговору. Смущенный подобным диалогом солдат был спешно отправлен обратно, пока высокое начальство решало, что делать.
— Если они хотят помочь, может стоит использовать их?
— Скорее всего так и сделаем.
Увидев огонёк решимости в глазах Юй, капитан устало выдохнул, предчувствуя, что план командира ему не понравится.
— Я пойду вперёд и выманю их…
— План так себе, мой господин, — вновь перейдя на вежливый тон, Кон ласково посмотрел на мужчину, будто убеждаясь в здравости его рассудка, — вас убьют, а потом ударят и по нам.
— Согласен, — отломив крупный ломоть лепёшки, Фэй свернул её в трубочку и закинул в рот. Разбрасывая крошки, он всё же смог донести свою мысль, — лучше обвалим эти руины к хренам собачьим. Пусть крысы выползают на свет.
— И как ты…
— Среди лесовиков много магов земли, — перебив недовольное начальство, Кон внутренне попросил прощения у старшего из братьев, — думаю, они не откажут порушить город вместо лобового столкновения.
— Среди наших врагов много землероек, они почувствуют нашу задумку.
— Тем лучше для нас, — довольно усмехнувшись, Фэй расправился с новым куском лепёшки и уселся поближе, — пусть выползают. Сразимся с ними в поле, а не в этих узких проклятых туннелях.
Предприняв последнюю попытку, Юй, пожевав губу, заговорил вновь.
— Шамока обожает рыть подземные ходы. Как только мы встанем перед городом, большая часть наших людей провалится под землю.
— Великий Царь Мулу говорил, что ты крайне искусен в магии земли, кротобарсук, — знакомый женский голос ворвался в разговор. Гордо уперев руки в бока, девушка старалась не смотреть на лицо Юй, стреляя взглядом куда угодно, — с твоими силами мы сможем найти безопасный путь, минуя ловушки предателя.
Обратив внимание на обращенные к нему взгляды, Юй устало выдохнул, признавая поражение. Чувствуя, как клокочущая в груди ярость успокаивается, мужчина встал на ноги и отряхнул одежду от толстого слоя пыли и грязи.
— Тогда пойдём прямо вперёд, не отступая и не сворачивая, — на лицах всех собеседников появились улыбки, — разделим войско на мобильные группы и пустим их разными путями. Несколько наших отрядов пусть кружат
