за ними, поспешил сообщить об уцелевшем племени вульфгеров своему командиру.
— Надеюс-сь, меня вознаградят-с молодой рабыней-с, — улыбался Сикр, на бегу еле успевая переставлять ноги.
* * *
Племя — громкое название, оно состояло из порядка тридцати хижин, созданных из дерева и веток. В них ютились никому не нужные, осиротевшие вервульфы. Изгои не являлись членом одного рода, но стали одной, большой семьёй. Здесь многие нашли кров, еду, заботу, друзей и возможность укрыться как от демонического ига, так и от руки инквизиции, чьи агенты осуществляли свою «богоугодную» деятельность на всех материках.
Раненого Вардана доставили в центральное жилище, что принадлежало старейшине.
Грубо сколоченная деревянная дверь со скрипом открылась и внутрь без стука прошмыгнули двое несущих с собой совсем ещё юнца, что был уже одной ногой в загробном мире.
Хижина внутри оказалась бедной: кровать, пара тумбочек, шкаф, стол, вешалка. Все мало-мальские удобства были изготовлены из дерева и судя по неказистому виду, собственноручно членами племени.
Внутри стоял запах старости, а тусклое освещение от далеко не новых артефактов хуманского производства, оставляло желать лучшего.
— Старейшина Дилеур! — прокричала Тиара, не увидев хозяина лачуги.
— Что тебе, дочка?! — из соседней комнаты появился седовласый сгорбленный старик. Несмотря на костыль в его руках, Дилеур являлся самым сильным волком в племени и к своему пятнадцатому десятку, обладал способностью обращаться в пятую волчью ипостась.
— Я не ваша дочка, — гневно отреагировала хищница, ведь старик уже в сотый раз её так называет.
— Но я знал твоих родителей, они для меня были…
— Хватит, — перебила его Тиа. — Старик, помоги этому парню.
— Охо-хо, — почесал дедок свою длинную седую бороду, — это кто же его так? — всё ещё цепкие глаза уставились на стража племени.
— Он полукровка! — попытался оправдаться волк.
— Слабый член рода — погибель стаи, — припомнил Дилеур неписаный волчий завет.
— Именно! — подтвердил его слова крепко сложенный, рыжеволосый мужчина.
— Оставь нас.
Услышав резкую перемену в голосе старого волка, страж был удивлён, но не стал припираться и спорить с вожаком.
Как только дверь захлопнулась, старейшина принялся осматривать раненое тело юноши.
Малец был весь в крови: грудь пересекали три глубокие борозды от когтей, а по всей верхней части грудной клетки, расцвело синее пятно кровоподтёка. Старик положил ладонь на уцелевшую часть мышц и, закрыв глаза, прислушался.
Тиара переживала. Волчица считала себя виновной в случившемся. Недоглядела, понадеялась, расслабилась. Оборотнесса была готова на всё, чтобы спасти жизнь юноше.
— Так что, старик? Я никогда тебя ни о чём не просила, прошу сейчас — помоги спаси Вардана?!
— Кого? — ухмыльнувшись, обернулся старый вожак.
— Его имя Вардан, — пояснила Тиара, не смея отвести взгляда от старейшины.
— На соседнем материке — Эверелексии. Там, где властвует ведьмино гнездо, существует похожее имя — Варидан, переводится, как — рождённый в горниле войны.
— Старик, ты не ответил.
— К-хе-хе, — вставая прокряхтел седой волк, — через три-четыре часа он умрёт.
— Но… — Тиаре не нашлось что ответить. — Но, ты же можешь его спасти, он же как и мы — вервульф.
— Полукровка, — брезгливо шикнул на неё седобородый дед.
— Прошу… — не сдавалась Тиара.
— Ты понимаешь, о чём просишь? О самом мальце, — его сморщенный палец указал на черноволосого, бессознательного парня, — ты о нём подумала?
— Да, — выпятила небольшую, но подтянутую грудь женщина.
— Что, да? Он будет слаб, его предел, как полукровки, вторая волчья ипостась. Малец не найдёт для себя приюта ни в одной стае, будет гоним инквизицией, людьми и лакомым куском для демонов. Ты забыла, для чего нас отлавливают рогатые мрази?
— Демоны проводят ритуал.
— Какой?! — наседал на неё старый хищник.
— Изъятия души волка, — под взором старика, вульфгера (самка) опустила взгляд.
— И ты, наверное, знаешь, что он подразумевает?! — так и лился неприкрытый сарказм из уст вожака племени.
— Они вырывают и поедают наши сердца, но… захватчики также поступают и с обычными людьми.
— Это не отменяет того, что ты желаешь обречь юнца на вечное бегство.
— Пусть так, — подняла она голову, показав уверенность в выбранном решении. — Это его жизнь, он сам решит, как поступить, я лишь дам ему возможность, второй шанс и… верну долг жизни.
— Долг жизни?! — с новой силой взревел старик.
— Да.
— Глупая девка… какой к чёрту долг жизни?! Если так хочешь… но… Я проведу ритуал зова крови, но он не останется здесь. После того как придёт в себя, если придёт, в течение двух дней покинет территорию племени и больше никогда не ступит на эту землю. НИКОГДА!
— Да будет так, — принимая условия, согласно кивнула волчица.
— Ступай к Саваре, скажи ей, чтобы выделила трав для обряда пробуждения.
Тиара быстро побежала к названой травнице, а староста как-то оценивающе посмотрел на бессознательное тело юноши.
— Слабый член рода — погибель стаи. Посмотрим, выживешь ли ты, когда вскипит твоя кровь, волк полукровка.
Волчица, выполнив поручение, быстро вернулась в хижину старого вожака племени изгоев. Сжимая в руках доверху набитую, плетёную корзину трав и корений, она наблюдала за тем как, казалось бы старый оборотень, умело мелом вырисовывает на деревянном полу круги с неизвестными для неё символами и схематическими рисунками.
— Тиара, — поднял глаза Дилеур, — явилась. Быстро ты, небось спешила, — подмигнул ей старец. — Обожди немного, я скоро закончу подготовку и мне потребуется твоя помощь в приготовлении настоя, что облегчит путь юнцу.
— Всё так сложно?
Женщина дотошно не знала и никогда своими глазами не видела, как именно проводится ритуал зова истинной крови, потому как обычно, всё происходит в раннем детстве новоявленного члена стаи. Обычаи оборотней не предусматривают детей полукровок. Не сказать, что подобное является редкостью, но всегда, такой ребёнок остаётся в семье возлюбленного, не имеющего отношения к вервульфам. Дитя от союза с волком растёт в обществе обычных людей и не знает обратной стороны мохнатой жизни. Но всё обстоит намного сложнее, когда несёт оборотнесса от представителя другого вида. Полукровок ещё в младенчестве умерщвляют или, в самом лучшем случае, подбрасывают простому люду, что порой заканчивается похожим образом.
— Это? — кивнул дедок на своё художество. — Нет, ерунда всё это. Сложность может заключаться только в возрасте парня. Я никогда раньше не проводил ритуала полукровкам, так ещё и взрослым. Что уж говорить, я даже не слышал, чтобы подобное кто-либо вообще проворачивал.
— Он без него не выживет, — оборотнесса вслух произнесла, итак для всех очевидный факт.
— То-то и оно. Определённо, без волчьей регенерации скопытится малец.
У Вара не было иного выхода, как принять в процессе ритуала свою сущность волка. Будучи неполноценным, ему придётся постараться как-то жить рука
