человека, что заменил его родителей, Аанг думал, что больше ничто не сможет поколебать его дух в этом разрушенном месте, но вид простых обгорелых садов ударил едва ли не сильнее.
Упав на выставленные перед собой ладони, Аанг увидел среди снега блеснувший кусок металла. С несвойственной ему осторожностью мальчик поднял обломок меча, который наверняка принадлежал одному из захватчиков этого места.
Зажмурив глаза, Аватар со всей силы сжал кусок лезвия, чувствуя острую боль в руке. Горячая кровь обжигающе стекала по его ладони, заляпывая монашескую накидку.
Боль медленно приводила мальчика в чувство, а за спиной уже слышались шаги его новых друзей. Раскрыв заплаканные глаза, Аанг перевёл взгляд с покрытой кровью ладони на погибшие деревья.
"Если даже природа отказывается возвращаться в эти места, то что меня ждёт дальше? Во что Народ Огня превратил остальной мир, пока я прятался?".
Шум, поднявшийся из-за возвращения Аватара, сотрясал столицу. Люди шептались в стенах дворца или громко кричали на улицах. Солдаты и чиновники боязливо поглядывали по сторонам, будто бы ожидая, что вот именно сейчас выскочит последний маг воздуха и начнёт вершить свой суд.
Даже вечно надменные подпевалы Хозяина Огня были вынуждены спрятать свои эмоции поглубже, распахивая руки для новых союзов и договоров с бывшими политическими противниками.
Появление всего одного человека сильно изменило атмосферу, витающую во дворце долгие годы. Генералы, адмиралы, чиновники и члены королевской династии собрались в одном зале с единой целью.
С трудом закрывая глаза на былые распри, эти мужчины и женщины под скрип собственных зубов готовились дать отпор могущественному магу мира, о деяниях которого доходила слава сквозь века.
Несмотря на сотню лет игнорирования проблем мира, сила Аватара до сих пор вызывала страх, внушая людям суеверный ужас.
Сидя во главе стола, Хозяин Огня Зуко переводил панический взгляд на своих советников в поисках поддержки. Молодой правитель ожидал, что его засыплют идеями, но собравшиеся благородные бездействовали, надеясь, что кто-то другой предложит стоящий план действий.
К всеобщему облегчению, первым взял слово губернатор Укано. Может по незнанию, а может устав томиться в ожидании, советник заговорил первым, разрушая довлеющую над собравшимися тишину.
— Кхм, кхм, — вежливый кашель мужчины привлёк к себе внимание, на секунду даже вогнав его в ступор от обилия внимательных глаз, — думаю, нам стоит начать. Чем раньше мы придумаем, что делать — тем у Аватара меньше шансов…
— Каких шансов?
Будто послужив спусковым крючком, речь Укано взорвала зал собраний, вызывая хаотичный гвалт. В былые времена никто бы не позволил себе говорить громко в присутствии Хозяина Огня, но времена страха и преклонения перед правящей семьёй прошли.
Ругаясь друг с другом, аристократы и военные грозили кулаками, оскорбляя и угрожая своим собеседникам. Несколько мужчин из противоборствующих организаций встали со своих мест, яростно сжимая кулаки и готовясь пустить свою магию в ход.
— ТИШИНА!
Ударом кулака Верховный Адмирал Джао обрушил на беззащитный предмет мебели зажженный кулак. Своим поступком он призвал собравшихся к порядку и сейчас практически сотня глаз буравила его склонившийся силуэт.
Нависая над разрушенным столом, Джао прогонял в голове варианты действий, выбирая самый лучший для него.
— Ни к чему разводить балаган на глазах Хозяина Огня, — упомянутый правитель гордо задрал голову, прикрывая глаза. Зуко услышал пару смешков, но решил проигнорировать их, чтобы не портить образ, — Аватар — всего лишь маг! Он не огромное чудовище или мифический зверь. В прошлом их уже не раз убивали, значит и мы сможем сделать это.
— Да только кто именно это будет? Ведь понятно, что для убийства покорителя подобной мощи понадобятся крупные силы — просто чтобы измотать, а уж потом и добить.
— Именно. Думаю, ваши личные силы подойдут для подобного лучше всего, Верховный Адмирал, — подала голос одна из немногочисленных женщин за столом, — увы, но мы не располагаем столь качественными и многочисленными солдатами…
— Если взамен моих частей вы отправите соразмерное количество людей на границу с Омашу, то я только за, — быстрый и четкий ответ Джао заставил большую часть возмущенных притихнуть, но далеко не всех, — ещё предложения будут?
— Мы можем поймать Аватара…
Едва Лю Бэй открыл рот, как в его сторону уставился весь зал. Многие из собравшихся не скрывали своего удивления, но самые умные хитро щурились в сторону трёх братьев и сидящего рядом с ними адмирала Чана. Среди последних был и сам Джао, что сейчас скрёб пальцами бритый подбородок.
Мысли беспорядочно метались в голове Верховного Адмирала, просчитывая плюсы и минусы от предложения "Хозяина Колоний", но с каждой секундой молчания он всё больше понимал, что это предложение выгодно в первую очередь для фракции Зуко, а не для самих братьев. Ни Бэй, ни его названные родственники никогда не отличались подобной благотворительностью для своих политических противников, а значит всё это было неспроста.
Секунда за секундой Джао обдумывал слова старшего из братьев, пока всё больше глаз в зале устремлялись в его сторону. Чувствуя, как на лицах дворян и военных начинает нарастать удивление от его заминки, Верховный Адмирал отрицательно качнул головой, решив не рисковать.
— Ваши силы понадобятся для защиты колоний, — с трудом выдавливая из себя эти слова, Джао нацепил на лицо самую располагающую улыбку, — уверен, что с объявлением Аватара Царство земли попробует вернуть свои территории, а в самих захваченных провинциях могут начаться бунты и волнения.
— Да, вы правы, — не став отрицать аргументы собеседника, Бэй с легкой улыбкой на лице завершил разговор, отворачиваясь от потемневшего лицом Джао.
"Ублюдок, ты даже не скрываешь, что это и задумал".
До хруста сжав кулаки, мужчина попытался отдышаться и не обращать внимания на насмешливые взгляды сановников, которые поняли итог этой маленькой игры.
— Думаю, что кое в чём вы всё-таки сможете помочь, — на выручку Джао пришла мать Лорда Огня. Положив свои пальцы поверх ладони адмирала, женщина привстала со своего места, учтиво склоняя голову в сторону одного из сильнейших вассалов её сына, — неважно, сколько солдат и кораблей мы отправим на поиски Аватара.
Слова Урсы текли словно мёд. Играя интонациями, она сосредотачивала на себя взгляды, наслаждаясь властью. Поигрывая ладонью в воздухе, она выписывала замысловатые фигуры, стреляя взглядом по лицам самых молодых.
— Его невероятная сила и навыки позволят ему одолевать наших доблестных воинов, несмотря на количество…
Уже понимая, к чему ведёт проклятая ведьма, Бэй ощутимо напрягся, стараясь своим телом прикрыть брата, но женщина видела его манёвры и назло Хозяину Колоний неотрывно смотрела ему за спину.
— Если войска Страны Огня послужат щитом, что защитят нас
