– Не знаю… Наверное, от чая… горячего… Наелась твоего пирога…
– Понравился?
– Как всегда…
Бабушка отпустила Наташин подбородок, еще раз пытливо заглянула ей в глаза, но сказала нейтральное:
– Собирай брошки в шкатулку и дуй домой! Мне все же надо на почту… Скоро закроют.
Девушка быстро выполнила указание и, пробормотав «пока», вышла из комнаты. На лестничной площадке, похолодев, остановилась. Бабушка пойдет на почту… Она там обычно получает пенсию… Получит, вернется домой, откроет коробку с девицами и Салтаном, чтобы положить деньги туда, и увидит, что она пуста… Сразу станет понятно, что деньги взяла Наташа… Может быть, вернуться? Отдать деньги, пока не поздно? Или лучше их просто незаметно положить обратно? Да, но как же тогда Габи? Неужели у нее никогда не будет этой чудесной куклы? Нет! Это совершенно невозможно! Бабушка все равно никогда на внучку не подумает! А на кого она подумает? Не на Розу же Максимовну… Ну… она может подумать, например, на непутевого сына другой соседки – Кирилла. Сын тети Вали любил выпить и часто приходил к матери клянчить деньги на выпивку. Вот он и мог… А если бабушка напишет на него заявление в полицию? Да ну и что! Она часто говорит, что по Кириллу тюрьма плачет! Чего его жалеть-то? Пусть он туда и отправляется!
Наташа вздохнула, все еще немного виновато, а потом легко сбежала с лестницы и помчалась на выставку, которая открыта до восьми вечера! Вполне можно успеть купить Габи.
За квартал от выставочного комплекса девушка опять остановилась в задумчивости. Ну… купит она Габи… А как ее принести домой? Как объяснить, откуда у нее взялась такая дорогая кукла? Впрочем, родители и не поймут, что кукла дорогая. Можно сказать, что ей ее отдала за ненадобностью какая-нибудь подруга. Отдали же ей морячку Марину. Конечно, Габи в тысячу раз шикарнее Марины, но… В общем, она что-нибудь придумает… Но все это потом… Сейчас надо бежать за куклой!
И Наташа успела. Дородная продавщица в своей громогласной манере издала удивленный вопль:
– Ну даешь, подруга! Видать, зацепила тебя Габи!
– Зацепила, – не могла не согласиться Наташа.
– Ага! Вижу, глазенки-то сверкают! Надеюсь, никого не ограбила? – И продавщица, подмигнув девушке, захохотала так, что две покупательницы у соседнего прилавка вздрогнули и повернули головы.
Наташа тоже вздрогнула, но постаралась улыбнуться как можно непринужденнее. Габи была уложена в малиновую картонную коробку на подложку из мятой мягкой ткани. Она так трогательно закрыла свои зеленые глаза с длинными ресницами, что умилилась даже продавщица.
– Ишь, заснула, – сказала она, закрывая крышку и подавая коробку Наташе. – Ну… береги красотку!
– Конечно! – Девушка кивнула, развернулась и налетела на стоящего лицом к ней парня в синей толстовке. Коробка чуть не выпала у нее из рук.
– Глаза-то раскрой, чучело! – прокричала ему продавщица. – Здесь тебе не футбольное поле!
Наташа, прижав к себе драгоценную коробку, с негодованием смотрела на парня, но он явно не собирался уступать ей дорогу. Она уже хотела спросить, что ему надо, как он вдруг широко улыбнулся, от чего его весьма невыразительное лицо здорово похорошело.
– Что это у тебя там? – неожиданно спросил он, ткнув пальцем в коробку.
– А сам-то не догадываешься? – не могла остановиться продавщица. – Поди на кукольной выставке находишься, а не на стадионе!
Наташе так хотелось поскорее остаться наедине с Габи, что она, решив не участвовать в разборке, осторожно обошла парня и, поскольку лифт был далековато, направилась к боковому эскалатору. На нем гораздо быстрее можно было съехать вниз. По шикарной винтовой лестнице пришлось бы спускаться куда дольше. Парень в два скачка догнал ее.
– Не убегай! – крикнул он, впрыгнув за ней на эскалатор. – Конечно, я понимаю, что там кукла. Показать можешь?
– Зачем? – искренне удивилась его интересу Наташа.
– Да понимаешь… я подарок ищу, сестренке… Ты наверняка в этом разбираешься… Ну… как девушка…
– Это… это очень дорогая кукла… И если твоя сестренка еще маленькая, то ей такую нельзя… Сколько лет твоей сестре?
– Пять будет.
– Такие куклы не для нее.
– «Такие» – это какие?
– Антикварные…
– Антиква-а-арные… – протянул парень, как-то странно посмотрел на коробку и повторил: – Показать-то можешь? Я… в общем, никогда не видел антикварных кукол…
– Как же тебя занесло на этаж, где один антиквариат? – усмехнулась Наташа.
– Да так! Бродил по всей выставке из интереса – вот и сюда забрел.
Парень вдруг схватил девушку за плечи и буквально вытолкнул на этаж. Наташа, с трудом удержавшись на ногах и крепко прижимая к себе коробку, возмутилась:
– Что ты себе позволяешь?! Чего прицепился?
– Ладно, извини! Не злись! Я подумал, что, как только съедем на первый этаж, только я тебя и видел!
– Я все равно не понимаю, что тебе от меня надо?
– Помоги мне, пожалуйста, – попросил он, улыбнулся, и его лицо опять показалось Наташе красивым.
– Чем же?!
– Я ж сказал – подарок сестре ищу! Помоги выбрать! Ты ж знаешь, что девчонкам надо! Я могу что-нибудь не то купить! Она расплачется вместо того, чтобы обрадоваться!
Девушке вдруг сделалось приятно от того, что незнакомый парень выбрал именно ее экспертом. Она оглянулась по сторонам и сказала:
– Мы находимся на третьем этаже. Здесь продают мягкие игрушки. Думаю, это как раз то, что тебе надо. Все маленькие девочки любят пушистых зверюшек: котиков, зайчиков, мишек. Или не пушистых, а таких… бархатных, которых гладить приятно. Купи ей кого-нибудь здесь.
Наташа хотела опять шагнуть на следующий эскалатор, ведущий вниз, но он задержал ее:
– Погоди! Ну, что тебе стоит помочь мне выбрать! Для меня все эти зверюхи на одно лицо! Я ни за что не определю, которая лучше.
Девушка с печалью посмотрела на свою коробку, сожалея о том, что свидание с Габи откладывается, но все же повернула к прилавкам. Парень, заметив ее взгляд, опять попросил:
– Слышь, покажи свою куклу-то! Я ее не съем! Интересно же, что собой представляет кукольный антиквариат!
Наташа опять промолчала, но, очередной раз оглядевшись по сторонам, увидела у одной из стен длинную банкетку, оббитую мягкой тканью, и направилась к ней. Усевшись, она аккуратно устроила рядом с собой коробку и с трепетом открыла крышку. От красоты кукольного лица с закрытыми веками, отороченными длинными густыми ресницами, у нее зашлось сердце. Как же хорошо, что она все-таки купила Габи. Бабушка, конечно же, простит свою внучку, когда она вернет ей деньги и покажет красавицу, ради которой отважилась на отвратительный, но, как ей казалось, необходимый поступок. От размышлений девушку оторвал голос парня:
– Хорошенькая… Но ничего особенного я в ней не вижу. Дорогая, говоришь?
Наташа кивнула.
– И сколько ж стоит?
Он громко присвистнул, когда Наташа назвала сумму, которую отдала за Габи, и сказал:
– Не-е-е… Я такими деньгами не располагаю… Пошли за зайцем… Ну… или за медведем… В общем, кого выберешь, того я и куплю.
Когда парень сказал, сколько у него с собой денег, Наташа решительно отправилась к загородке, внутри которой были собраны недорогие, но весьма симпатичные мягкие игрушки. Покупателям можно было заходить внутрь огороженного пространства и каждую зверюшку подержать в руках. Наташе было не очень удобно с объемистой коробкой, и парень предложил свою помощь:
– Давай я подержу, пока ты выбираешь…
Наташа уже так увлеклась выбором игрушки, что тут же бездумно сунула ему коробку, сквозь зубы пробормотав: «Только осторожно…» Ей более других приглянулась рыжая белка с блестящей шелковистой шкуркой, кисточками на ушках и огромным пушистым хвостом. Она подумала, что белка обязательно понравится девочке умильным выражением большеглазой мордочки и своей нестандартностью. Все же чаще всего дарят медвежат или пушистых собачек, а ей вдруг принесут белку. Здорово же!
Наташа потянулась к ветке искусственного дерева, на которой сидела зверюшка. Оказалось, что игрушка расположена высоковато для ее небольшого роста. Девушка оглянулась, чтобы предложить парню достать белку. Но рядом его не оказалось. Еще ни о чем не подозревая, она поискала парня среди покупателей, которые толклись внутри загородки, выбирая игрушки. Его среди них не оказалось. С упавшим сердцем Наташа выскочила в проход и увидела его съезжающим вниз на эскалаторе. Коробку он крепко держал под мышкой.
– Сто-о-ой!! – так истошно крикнула она, что от нее отшатнулась молодая женщина, а девочка, которую она вела за руку, споткнувшись, упала на пол. Не слушая вопли женщины и ее дочки, Наташа кинулась к эскалатору. Парень, конечно же, ждать ее не собирался. Перепрыгивая через ступеньки, он, выскочив с одного эскалатора, бросился к другому, ведущему на второй этаж, потом к тому, что вел на первый. Как девушка ни старалась, поспеть за ним не могла. Он был сильнее и выше, а потому – быстрее.
