– Эй-эй! – Андрей остановился, натягивая узду. – Ты куда собрался?
Конь тоже остановился и преданно уставился на Андрея. Тот торопливо выпутал руку из повода.
– Извини, друг, но меня родители ждут, волнуются, наверное, отец без хлеба не обедает, впрочем, хлеба все равно нет, я его тебе скормил, ну да ладно, тебе нужнее… В общем, пока! – продолжая непрерывно говорить, Андрей повернулся к жеребцу спиной и пошагал в сторону подъезда.
Мгновение позади царила тишина – потом раздался цокот копыт и звяканье кольчужной попоны.
Андрей резко повернулся. Конь неспешно вышагивал за ним.
– Так! – Парень остановился, предостерегающе подняв ладонь. Конь тоже замер и вдумчиво ладонь обнюхал. – Домой иди! Хозяин у тебя есть? – кивая на вьюки и железную сбрую, спросил Андрей. – К нему и иди! Он тебя уже наверняка заждался!
Конь издал нежное ржание и положил тяжелую башку ему на плечо.
– Ты на что намекаешь? – Андрей решительно спихнул башку с плеча и попятился. – Слушай, ты же не принял всерьез эти соседские разговоры насчет «коня завести»? Ну ты же взрослая лошадь! Должен соображать, что конь в городской квартире – это полная ерунда! Так что давай, иди отсюда! – Андрей попятился, на всякий случай не сводя с гнедого глаз. – Иди-иди!
Тяжеловоз стоял неподвижно, только ушами стриг. Ну и ладно, ну и стой, так тоже неплохо! Пятясь, Андрей добрался до двери, прижал ключ-карту к кодовому замку. Послышалось привычное жужжание, и дверь отворилась. Кенгуриным прыжком Андрей метнулся внутрь подъезда и рванул к лестнице…
С улицы дохнуло холодом, ядреным конским потом и железом, и не успевшая затвориться дверь резко распахнулась. С зубодробительным скрежетом обдирая кольчужную попону об дверные косяки, конь ворвался внутрь – и бойко зацокал по ступенькам следом за парнем.
– Ты что, совсем сдурел? – Андрей бессильно прислонился к стене. Конь тоже замер, копыто приподнято над ступенькой, уши подергиваются… Андрей мог поклясться – битюгу было весело! – А если тебя соседи увидят? – бешено прошипел парень. – Быстро вниз! – Подпихивая коня обеими руками в могучую грудь, он заставил его пятиться по ступенькам. Зашарил ладонью по стене, вдавливая гладкую сенсорную кнопку.
Деликатно загудело – и Андрей сиганул в раскрывшуюся кабинку лифта.
– Давай, ну давай, давай же! – завопил он, судорожно колотя по кнопке своего этажа.
Дверь кабинки плавно поплыла вбок, закрываясь…
В щель просунулась здоровенная конская башка. Дверь стукнулась о нее и поплыла обратно. Конь дернул ухом. Андрей вдавил оцепеневший палец в кнопку – дверь снова начала закрываться, стукнулась об морду коня и открылась… Жеребец терпеливо ждал.
Андрей отпустил кнопку и понуро вышел из лифта. Конь деликатно попятился.
Одно счастье – охранника на месте нет! – заглянув в стеклянную будку возле лифта, с облегчением вздохнул Андрей. Какой у них в доме замечательный охранник, а отец еще требовал его уволить за постоянные отлучки… Но если сейчас кто из соседей вернется…
Парень схватил коня под уздцы и поволок на улицу. Тот послушно пошел – похоже, ему было все равно куда идти, лишь бы вместе с Андреем.
– Ты хоть понимаешь, что для моей мамы после змей еще и конь в кольчуге – это уже перебор? – отводя жеребца подальше от подъезда, спросил Андрей. – Одной истерикой мы тогда не отделаемся! А ну иди отсюда! Проваливай! – заорал он и изо всей силы толкнул коня кулаком в бок.
– Пуф!
Гнедого повело юзом, и он крупом въехал в кусты. Затрещали обломанные ветки, конь резко, с всхрапом выдохнул и застыл, тяжело поводя боками.
– Не придуривайся! Да мой удар тебе, как слону дробина! – крикнул Андрей… – Или – нет? – уже совсем тихо спросил он сам себя. А ведь минут двадцать назад он этого несчастного жеребца чуть не задушил!
– И откуда ты на мою голову взялся? – с досадой воскликнул Андрей. И тут же замер с открытым ртом – сообразил! Он облегченно заулыбался. – Ну что я за дурак! Рядом же остров! Остров с аттракционами, где малышню на лошадях катают! Ничего удивительного, если там в честь Масленицы что-нибудь в древнерусском стиле забабахали. А коняка удрал – детишек не выдержал! Вот и бродит теперь до поздней ночи. Ага, думал, я не догадаюсь! – хватая настырного коня под уздцы, заявил Андрей. – Вот сейчас я тебя верну по принадлежности, и пусть с тобой хозяин разбирается… – свободной рукой вытаскивая застрявшую в кармане мобилу, бормотал он.
Цокающий следом жеребец согласно всхрапнул – он был совершенно не против, чтоб разбирался хозяин.
– Мам? – заорал Андрей в трубку. – Мам, не кричи! Ничего не случилось! Нет… Нет… Просто хлеб… хлеба в ларьке нет… Съели, – он через плечо покосился на коня. – Короче, я в супермаркет сейчас сбегаю, тут недалеко! – и перекрывая рвущийся из телефона вопль, нажал отбой. – Когда вернусь, она, конечно, меня убьет, но это все равно лучше, чем явиться с тобой! Что ты там телепаешься, как на прогулке, – погнали!
И Андрей почти бегом поволок коня к мосту.
Скрип-скрип… Качели на заснеженной детской площадке покачивались туда-сюда, словно от неощутимого ветра. Скрип-скрип… Ночная аллея была абсолютно пуста. Даже удары конских копыт звучали приглушенно. Настороженно выстроились темные деревья, их ветви шевелились, будто тянулись к Андрею, роняя на голову снежные хлопья, из-за чего в воздухе висела тончайшая белая вуаль. Из ствола дерева выглянуло лицо старика, и глубокие дыры глаз уставились на Андрея.
Парень невольно остановился, пальцы до боли стиснули повод. Конь легонько подтолкнул его в спину. Андрей качнулся вперед, едва не ткнувшись в торчащий из ствола острый хищный нос, и… с шумным облегчением выдохнул. Лицо было просто вырезано в стволе.
Андреев нервный смешок неожиданно громко прозвучал в тишине. Он беспокойно огляделся по сторонам, перехватил поводья и пошагал к мосту.
– Поздновато гуляете, юноша с лошадью! – сказал сзади скрипучий голос.
Сердце подпрыгнуло и заколотилось в горле. Андрей стремительно обернулся. Деревянное лицо старика так и осталось неподвижным. Грубо вырезанные глаза под насупленными бровями глядели прямо перед собой.
Тишина.
– Ну да, змеи, лошади, куда дальше – деревья говорящие? – злобно пробормотал Андрей. – Нерешенным остался только один вопрос – я уже сошел с ума или как раз схожу? Ты как думаешь, лошадь?
Конь недовольно всхрапнул, напоминая, что он – жеребец. Аллея уперлась в белоснежный, украшенный сверкающими сосульками мост. Казалось, он тоненько позванивает, откликаясь на перестук конских копыт.
Издалека доносился свист – долгий, протяжный, словно кто-то высвистывал неровную, рваную мелодию. Но все же в этой мелодии был ритм, заставляющий невольно подергиваться руки и ноги.
Позади спящих аттракционов, в самой глухой части острова вспыхнул огонь. Сперва казалось, что это просто далекий костер, но потом свет изменился, став ярко-зеленым, голубым, малиновым, словно в заброшенных зарослях старого парка гуляла дискотека. Только без музыки.
– Ф-р-р-р! – По перилам пролетело что-то белое, стремительное, похожее на клубок пара, очертаниями напоминающее девичий силуэт.
У ног тихо прошуршало. Андрей опустил глаза – мимо ползла змея.
– Опять?! – задохнулся парень.
Но змея не обратила на него ни малейшего внимания – переливаясь чешуйчатой лентой, поползла в сторону мерцающего вдалеке огня. Андрей попятился – самым большим его желанием было немедленно, со всех ног драпать из проклятого парка, пока не поздно… Конь невозмутимо развернулся и зацокал за ним. Андрей остановился.
– Ладно… – хрипло сказал он, – в конце концов, вольер, где лошадей держат, сразу за мостом… Сдам тебя сторожу, если нет его – к ограде привяжу! И чтоб я больше тебя не видел!
Что он будет делать, если привязанный конь все равно вырвется, Андрей старался не думать. Снова под уздцы коня брать не стал – не маленький, чтоб «за ручку» его водить, захочет – сам пойдет, а потеряется – так еще лучше. Но конь цокал за Андреем как привязанный.
У берега, где лед подмыло теплым течением городской канализации, громко хлюпнуло – крупная рыба всплыла. По меньшей мере акула. Андрей глянул вниз… Из круглой промоины поднималось что-то большое, темное… В голубоватой подсветке аттракционов было отчетливо видно, как на край льдины выдвинулся деревянный рыбацкий ящик. Следом, скользя руками по льду, с кряхтением полез парень в ушанке и ватнике.
– Ой! – останавливаясь, совсем по-детски сказал Андрей. Сам он такого никогда не видел, но по телевидению говорили каждый год про рыбаков, которые под лед проваливаются. Воображение всегда с безжалостной отчетливостью рисовало ему картинку – треск, кусок льда, переворачивающийся, как крышка люка, отчаянные попытки уцепиться за крошащуюся под пальцами кромку, лютый холод, отяжелевшая одежда тянет вниз, и безжалостная темная вода врывается в легкие…
