осматриваясь вокруг.
Рядом, в той же позе — на коленях, с руками за спиной, сидел Го'ост, но теперь это не удивляло и не радовало — вообще никаких эмоций не вызывало. А напротив как раз занимал своё место на троне, украшенном алым орнаментом, огромный крылатый демон. Хватило одного взгляда, чтобы понять — он был одним из собратьев Дарэна, первых порождений Бездны.
— Мне докладывали, их трое было, — недовольно обратился он к стоявшему рядом стражнику — похожему на тех, с кем недавно пришлось сражаться, но выше ростом, с крыльями и явно более сообразительному. Голос напоминал глухой рокот.
— Зольники утащили, — коротко ответил тот, и правитель подземного царства качнул головой.
— Ужасная смерть, — произнёс он абсолютно искренне. Затем его внимание переключилось на сидевших перед ним мужчин. — Не так давно я провожал дух Дарэна в последний путь. Но не ожидал встретить здесь его сына. Сыновей… Бездна вас разберёт, наплодил за тысячу лет целую ораву, повеса! — неожиданно переходя на совсем обыденный тон отмахнулся демон, но тут же опомнился и добавил уже с более соответствующими положению интонациями: — Зачем пожаловали?
— Хотели попасть ко Вратам, — ответил Го'ост. — Перерождение даёт силы, которые мне сейчас очень нужны, чтобы править Рахтимом.
Правитель кивнул, довольный его ответом.
— А ты? — обратился он к молчавшему Раймонду.
— Пытались с женой вернуть к жизни её родителей, — глядя на демона исподлобья и не особо желая всё пояснять, ответил маг. — Этот подонок дал слово нас провести.
— Я давал слово брату, а не самозванцу, — даже не поворачиваясь к Раймонду, ответил Го'ост.
— Да уж, провёл во всех смыслах, — развалившийся на престоле демон явно воспринимал неожиданную роль судьи как редкое в этих землях развлечение. — Но нечего волком смотреть, сам виноват.
— Мне плевать уже, кто виноват, — едва слышно выдавил Раймонд, которого ледяной ободок металла на пальце, раз за разом присылавший один ответ, доводил до отчаяния и бешенства.
Правитель бросил на него косой взгляд, но промолчал.
— У меня к тебе предложение, Го'ост, — вновь обратился он к демону. — Очень скоро Бездна захватит твой город, но у тебя есть выбор: отдать его самому и остаться живым — или погибнуть вместе со всеми жителями. В первом случае я даже позволю тебе беспрепятственно войти в портал.
— Ты предлагаешь мне вернуться и лично перебить всех жителей Рахтима? — Кажется, это удивило даже его.
— Зачем лично, для этого есть армия, стража. Поверь, это лишь избавит их от ненужного страха и мучений. Я понял, что Бездна поглотит этот мир, еще в Тысячелетнюю войну, поэтому и обосновался здесь, видел сотни вернувшихся к истокам. Души тех, кто отчаянно цеплялся за жизнь, всегда полны боли.
— Это меня мало беспокоит. Я не отдам свой город, пока жив.
— Глупо, упрямо и гордо, как и подобает наследнику Дарэна, — заключил демон. — Что ж, вы будете отличными противниками.
— Я не буду драться, — произнёс Раймонд. — В этом нет смысла.
— Желание его убить читается у тебя во взгляде, — вкрадчиво произнёс демон. — Разве этого не достаточно?
Пульсирующий холод опять прикоснулся к пальцу. Хватит. Прекрати. Хоть тысячу раз — ответ будет тем же. Её нет. Признай это, оставь бессмысленную надежду.
Раймонд заглянул в чёрные глаза правителя мёртвых, смотревшие, казалось, в самую душу, и коротко утвердительно кивнул.
— Вполне.
Большой прямоугольный зал был лишён каких-либо украшений и походил, скорее, на каменный ящик, с тем лишь отличием, что наверху, на балконе, находился трон правителя для наблюдения за поединком. В противоположной стороне, на большом круглом возвышении замерли стражи, охраняя портал в полу, из которого бил широкий луч зеленоватого света. Ещё около двух десятков воинов стояли вдоль стен, по периметру.
— Дальше сможет пройти лишь один из вас, — объявил демон. — Попробуете схитрить, прыгнуть в портал, напасть на меня или стражу — будете моментально уничтожены. Других правил нет.
"Как же скучно они тут живут", — подумал Го'ост, отходя к краю зала и пристально глядя на Раймонда. Им оставили их оружие, магу дали меч — но он отбросил ненужную железяку, стал так, чтобы заслонить собой путь к порталу, намереваясь сделать всё, чтобы не позволить демону туда попасть. В какой-то момент магом овладело странное спокойствие, все эмоции исчезли, не мешая концентрироваться на заклинаниях; не осталось даже злости или нетерпения расправиться с противником.
Го'ост кинулся в атаку, стремительно сокращая расстояние между ними. Отскочил от прорезавшейся острыми пиками полосы льда, внезапно возникшей на пути, пригнулся от нацеленных в голову ледяных стрел, отбив часть мечом. Замахнулся, готовясь нанести удар Раймонду, всё так же стоявшему на месте — и кубарем отлетел обратно к стене, отброшенный сильнейшим порывом холодного ветра.
Быстро поднявшись на ноги, демон повторил попытку: едва не упав на обледенелом полу, менее удачно увернулся от кинжалов и, подскочив к Раймонду, замер на месте, покрывшись кристаллами льда. Нескольких мгновений хватило, чтобы различить холодное сияние в равнодушных голубых глазах и едва заметное движение пальцев опущенной руки, выплетавших магические символы. Уже в следующую секунду лёд треснул под напором крепких мускулов, сталь промелькнула у лица мага — и Го'ост вновь покатился назад. Светлая, но уже перепачканная рубашка на груди Раймонда стала напитываться алым.
— Прикончи его! — громыхнуло сверху, видимо, для обоих участников поединка.
Го'ост кивнул. Теперь он действовал осторожнее; маг, выглядевший так несерьёзно на фоне портала и других демонов, оказался трудным препятствием. Го'ост больше не ломился в атаку, в этот раз он двигался по кривой линии, постепенно подбираясь к противнику. Раймонд не особо пытался его остановить, подпуская ближе — чтобы вновь отшвырнуть или нанести завершающий удар. Хотя тело демона и было покрыто кровоточившими царапинами, маг отлично помнил, что убить его можно, только отрубив голову. Го'ост напал сбоку, чудом уклонившись от заклинания, замахнулся — и Раймонд смог лишь прикрыться рукой с поставленным в последний миг щитом. Он успел. Послышался тихий щелчок пальцев, и в следующей мгновение замок вздрогнул: заклинание, незаметное в зале, было закончено: огромные глыбы льда рухнули на крышу, сминая этажи как картон, и вместе со стенами и перекрытиями продолжая свой путь ниже.
Начал рушиться потолок, один за другим гасли засыпанные пылью светильники, в полумраке метались чьи-то тени, ища спасения и выхода. Раймонд взмахнул свободной теперь рукой, отшвыривая демона в центр зала, и шагнул за ним, доставая кинжал. Или сталь, или заклинание, или упавший сверху камень его точно убьет. Какая теперь разница. Го'ост, пригнувшись и готовясь сорваться с места, не сводил с Раймонда глаз, следя за каждым его движением. Мага, казалось, совершенно
