– Нет! Не надо! – отчаянно гаркнул совершенно незнакомый мужской голос – и сильная рука поймала бабку за запястье.
В то же мгновение роскошный каравай выхватили из-под ножа, кухонное окно распахнулось, и хлеб, блеснув лаковыми печеными боками, вылетел во двор и ухнул в снег.
– Вы шо ж таке робыте! – заорала бабка и тут же осеклась, разглядывая того, кто держал ее за руку. Ее угольно-черные брови поднялись под крашеную челку. – Ты дывы, а я-то думала вы з братцем вовсе немые! Чого ж ты раньше-то мовчав?
– А раньше все в порядке было… – внимательно глядя на вцепившегося в бабку «близнеца», пробормотала Ирка, которую с утра все сносило куда-то в сторону уроков английского[10].
– Если бы вы хоть корочку этого хлеба надрезали, – закрыв окно, отчеканил второй «близнец». – Нас… и их всех тоже, – он кивнул на богатырей, – выкинуло бы отсюда к Табитиевой матери!
– У повелительницы Табити-Змееногой нет матери, – тихо сказал Вук.
– Вот именно туда бы нас и выкинуло! – сказал первый «близнец», и его губы растянулись в неприятной длинной улыбке, открывая мелкие острые зубы.
– Чтоб не вмешивались, – добавил второй.
– И помочь не могли, – подхватил первый.
– А кто… Кто бы остался? Здесь, в доме? – тихо спросила Ирка.
Но «близнецы», кажется, выдохлись от непривычных разговоров, потому словами не ответили, зато очень выразительно посмотрели на нее.
– Но зачем? За что? – растерянно переспросила Ирка.
Последовало долгое молчание.
– Сама знаешь, – явно сделав над собой гигантское усилие, наконец пробурчал один из «близнецов».
Ирка подумала – и покачала головой:
– По части разгадывания загадок у нас Танька. Но сейчас она в растрепанных чувствах…
– Ничего я не в растрепанных… – пробурчала подруга.
– Может, и нам объясни, что тут за дела? – лениво поинтересовался Вук, но за этой ленью отчетливо чувствовался гнев.
– И я послухаю! – подскочила бабка. – Що тут таке робытся, що ценный продукт за окошко летает?
Ирка открыла рот… и закрыла. Вот как у Таньки получается излагать – все ясно, понятно, одно за другое цепляется. А у нее в голове кружатся разрозненные факты – нет, сама-то она уже все сообразила, но как объяснить другим?! Да еще в присутствии бабки, которой и вовсе ничего знать не следует!
– Я… Я сама еще не очень поняла… – промямлила она и в поисках поддержки покосилась на «близнецов».
Но те только дружно затрясли головами – лица у них снова стали жалобными и глубоко обиженными.
– Не может быть. Я не верю, – наконец пробормотал один.
– Во всяком случае, такого уже тысячу лет не было! – добавил второй.
– Знаю… – вздохнула Ирка. – Читала. Если по нашему, человеческому счету – со времен Элинаса, короля Альбы, древней Шотландии. Танька, нужно срочно ехать за Богданом!
– Он нам совершенно не нужен! – тут же воспротивилась Танька.
– Боюсь, что это мы сейчас очень сильно нужны ему, – вздохнула Ирка и направилась в коридор.
– Куда це ты собралася? – немедленно завопила бабка. – А посуду кто мыть будет?
Но Ирка не обращала на нее внимания. Она взяла в руки старую Танькину курточку, поморщилась – сейчас, как никогда, ей хотелось выглядеть прилично, ведь она даже по школе хорошо знала – если противник над тобой насмехается, особенно из-за шмоток, это здорово ослабляет! Рядом залязгало, зашуршало – Ирка обернулась. «Близнецы» тоже торопливо собирались – натягивали кольчуги, выдергивали клинки из подставки, где они торчали вместе со старым бабкиным зонтиком.
– Не хотите рассказывать – сами посмотрим! Мы с вами! – выдвигаясь в прихожую уже в полных доспехах, даже с похожим на луковицу шлемом под мышкой, прогудел Вук. В прихожей стало не протолкнуться, остро запахло железом, кожей, смазкой…
И отчаянно орал из кухни связанный Федька:
– А я? Возьмите меня с собой! Оправдать… Искупить… Я тоже драться буду!
– С кем? – зашнуровывая ботинки, мрачно буркнула Ирка – от ночных гонок по саду у нее до сих пор все тело болело.
Вук хмыкнул.
– Нет уж, Федор, сиди пока дома! – крикнул он в проем кухни. – Назначаю вас, мадам, за него ответственной! Чтоб, значится, слушался вас как Матерь Божью Пресвятую Богородицу и участкового милиционера разом! – обратился он к бабке.
– Ну якщо вы так просите, пане Вук! – откликнулась та. – Алеж я дуже хочу знаты, куды це моя внучка заместо мытья посуды з вами намылилась!
– Так не одна ж, со взрослыми, или вы нам с Мыколой не доверяете?! – немедленно загудел Вук. – Торопиться нам надо, а как возвернемся, мы вам всенепременно расскажем… – он помолчал и тихонько добавил: – Какую-нибудь историю.
Ирка подхватила сумку и выскочила на крыльцо. Следом за ней, грохоча и лязгая доспехами, высыпали богатыри. Последней, на ходу натягивая куртку, словно нехотя вышла Танька.
– Я вовсе не из-за Богдана, – пояснила она. – Просто не могу же я отпустить тебя одну непонятно куда, а ты еще и объяснять ничего не желаешь!
– Сейчас отойдем подальше – и объясню, – пробормотала Ирка, которая была абсолютно уверена, что слышит у входной двери шарканье бабкиных тапок.
– Лошадей брать будем? – сбегая с крыльца, спросил Еруслан.
– До проспекта по нашей балке быстрее пешком… – направляясь к калитке, бросила Ирка.
– А там такси до «Моста» поймаем, – подхватила Танька. – Ну давай, рассказывай уже, что ты там придумала!
– Ирка! Ирка, я… – тяжело дыша и цепляясь за калитку, словно бежал всю дорогу от своего дома, из-за забора сказал Андрей.
Ирка тихонько охнула – первый красавчик школы выглядел, скажем так, бледновато. И худовато. А еще он был весь всклокоченный, в драной куртке и с полузажившими царапинами на лице. И в обращенном на нее взгляде сквозила странная смесь страха, ненависти и отчаянной надежды!
– Я куртку твою принес… – словно не зная, с чего начать, пробормотал он.
И только сейчас поглядел на столпившихся у Ирки за спиной богатырей. Взгляд у него стал такой… будто он двуглавое чудище увидел.
– Значит, это был не бред! – почти неслышно прошептал он.
Раздался выразительный лязг металла – и на ходу вытягивая из ножен мечи, «близнецы» разошлись в стороны, взяв Андрея в «клещи».
«Близнецы» махнули через забор – словно взлетели, так легко и быстро это было проделано. Но и Андрей не стоял на месте, он совсем не удивился атаке. Казалось, он бы и сам на «близнецов» кинулся, просто те успели раньше.
В сером зимнем рассвете все трое походили на темные силуэты, как будто прямо за забором Иркиного дома оживал театр теней. Две вооруженные мечами тени скользнули к третьей, занося клинки для удара. Третья тень – Андрей – бесшумно взвилась в воздух.
Ирка почувствовала, как у нее невольно приоткрывается рот. Так могла летать она сама – когда мазалась специальной мазью. Но Андрей просто прыгнул! Если б он такое на физкультуре сделал, их училка сперва бы свалилась в обморок, а потом кинулась звонить в Олимпийский комитет!
Мишень исчезла – клинки «близнецов» едва не столкнулись между собой. В последнюю секунду чернявые богатыри удержали удар. Андрей приземлился позади них, отшвырнул прочь пакет с Иркиной курткой. И пнул ногой по торчащему у калитки старому, давно отключенному деревянному фонарному столбу. Столб хрупнул… и накренился.
– Ты дывысь – надо же! Як думаешь, заломает? – раздался спокойный голос Мыколы.
– А чего ж не заломать – заломает, – не менее спокойно прогудел Вук.
Старшие богатыри сидели на заборе. В совершенно одинаковых позах – чуть подавшись вперед и подперев голову руками. И наблюдали за Андреем и «близнецами», будто зрители за боксерским матчем.
Андрей схватил накренившийся столб в охапку – и рванул. Мышцы страшно вздулись – Ирке показалась, что его и без того изодранная куртка сейчас треснет – вывороченный из земли столб остался у него в руках. Андрей отмахнулся – удар меча пришелся на конец столба, отколов гнилую щепку.
И только тогда Ирка врубилась – это все на самом деле!
– Вы что делаете! – завизжала она.
Но на нее никто не обратил внимания. Со столбом наперевес Андрей прыгнул навстречу второму «близнецу» – но тот мгновенно прогнулся, пропуская жуткую деревяшку мимо себя. Ударил мечом, едва не снеся Андрею полчерепа. Спасла его только новая отмашка столбом. Точно палку, Андрей закружил здоровенный столб вокруг себя…
– Зовсим ничого не умеет! – осуждающе прокряхтел Мыкола.
– Научится, – отозвался Вук.
Один из «близнецов» подпрыгнул – столб просвистел у него под ногами. «Близнец» метнулся Андрею за спину. Его все-таки зажали в «клещи»!
– Гаплык парню! – недовольно прокомментировал Мыкола.
– Ставлю свой скифский акинак против твоего турецкого кинжала, что он еще минуту продержится! – азартно молотя пятками по доскам забора, выкрикнул Вук.
