— А если никто не придет?
— Кейтлин, расслабься! Будет толпа народа!
— А если они придут, но машина им не понравится?
— Кейтлин, мы пишем компьютерные игры.
— А что, если они придут, но не захотят, чтобы их уличили в использовании обнимательной машины? Если они не готовы сопротивляться давлению общества?
Кейтлин убеждена, что все программеры в той или иной степени аутисты. Такой у нее новый конек.
— Не волнуйся!
Как раз на днях из США прибыл порошок орехов кола, заказанный Ковбоем много месяцев назад и все это время пролежавший на таможне. Ковбой довел до совершенства формулу «Джей-Колы» и хотел, чтобы его творение дебютировало вместе с обнимательной машиной. Он даже взял напрокат охладитель, какие ставили в шестидесятых годах на роликовых катках. Негазированная смесь, которая колыхалась под прозрачным пластмассовым колпаком, выглядела весьма… ну, скажем так, освежающе.
— Ковбой, дай попробовать!
— Ни в коем случае! Подождем, пока все соберутся, и вот тогда поднимем бокалы за обнимательную машину.
Витало ли в воздухе радостное возбуждение? Нет. Но после многочасового корпения над «Спрайт-квестом» вечеринка была как нельзя кстати.
Все утро я генерировал текстуру сажи, пороховых следов, пятен крови и еще парочку классных эффектов частиц для Логова Рональда — и это поверх основной работы. Я уже фактически здесь поселился.
В пять вечера мы сели и стали ждать гостей. Кто прибыл первым? Моя мать, которую Ковбой пригласил случайно, через группу для рассылки электронных писем.
Все месяцы после моей поездки в Китай мать вела себя образцово. Думаю, ей неловко, что она продала Стива в рабство. Я ее еще до конца не простил.
— Привет, милый! — сказала она. — Так приятно навещать тебя на работе! Эта вентиляционная шахта, кажется, очень мощная. Пойду выкурю сигаретку.
— Мы подкрутили вентилятор специально для курящих гостей.
— Какой ты заботливый, деточка!
Начали собираться коллеги, но Ковбой не давал никому «Джей-Колу» до шести. Людям пришлось покупать себе напитки в автоматах. Это обеспокоило Джона Доу.
— Ковбой, может, я и не рокер, но я твердо знаю: на вечеринках надо угощать гостей напитками. Поэтому я раздам всем «Зиму» из собственных запасов. — Он вытащил из-под стола упаковку из двадцати четырех бутылок. — Да, «Зима» — смелое решение, вкусный результат! С искрой арктической свежести. А ты…
Джон запнулся и приобрел монохромную окраску.
— Что с тобой? — спросила Кейтлин.
— О боже…
Мы повернулись. К нам явился дорожный строитель: выцветшие джинсы, обветренное загорелое лицо, короткие черные волосы, плотное телосложение. Строитель быстро приблизился и рявкнул, как морж, защищающий свой гарем.
— ворона! В этом дурацком здании полно пенисов!
— Привет, мам.
Мать Джона Доу!
— Значит, здесь ты работаешь… — Она сердито оглядела офис. — Вижу всего одну женщину. Как тебя зовут?
— Кейтлин.
— Кейтлин, как ты умудряешься работать в помещении, где нет других женщин и не с кем синхронизировать овуляцию?
— По закону мужчинам и женщинам отводится одинаковая площадь, так что мне даже выгодно. Еще тут работает моя подруга Бри.
— Стоп! Я вижу, там курит еще одна женщина! Кейтлин сказала:
— Это мать Итана. Итан — тоже коллега вашего сына.
— ворона! Представь меня друзьям!
— Э-э, мама, это Итан, это мама Итана, Кейтлин, Ковбой, Злобный Марк. Ребята, это моя мать, свобода.
Мы сразу поняли, что имя «свобода» пишется с маленькой буквы.
Я сказал:
— Джон никогда не говорил, что родные зовут его вороной.
— Это его настоящее имя. Но я уважаю его право и потребность как мужчины взять себе другое имя, чтобы поддержать свою маскулинность в безрадостной технологической среде.
Ковбой фыркнул.
свобода смерила его уничижительным взглядом.
— А ты, видимо, тот самый офисный проститут. — Она посмотрела на аппарат с «Джей-Колой». — А это что? Разводите сахар в воде?
— Это наша собственная марка колы, — с неприкрытой гордостью ответил Ковбой.
— Изо всех корпоративных кист и язв планеты вы выбрали кока-колу?
Ковбой нас удивил:
— Вообще это форма диверсии. Я нашел, где можно приобрести органический порошок орехов кола, который добывается без вреда для животного мира, а сахар произвели на фабрике в Зимбабве, одобренной ООН.
— Но ты стрижешь купоны!
— Не все сразу, свобода.
— Аминь! — сказал мужской голос у меня за спиной. Кам Фон. Более катастрофическое столкновение характеров трудно себе представить.
свобода спросила:
— Вы тоже здесь работаете?
— Что вы!
— ворона, познакомь!
— Мама, это Кам Фон. Кам Фон, это моя мать.
— Кам, чем вы занимаетесь?
— Работаю на китайское правительство, чтобы обеспечить максимальную выживаемость новорожденных мальчиков. Мы берем ненужных девочек, сушим и размалываем в порошок, который перемешиваем с латексными красками и получаем антискользящее покрытие для военных вертолетных площадок.
свобода сощурилась и посмотрела на Кама, а потом объявила:
— Наконец-то! В этом психическом морге под названием «Джей-Под» нашелся истинный радикал!
Кам вытащил сигары.
— Присоединитесь?
— С удовольствием! Что угодно, лишь бы помочь Кубе. Кам и свобода отошли к вентиляционной шахте и начали
трепаться, как старые школьные друзья. До меня доносились обрывки фраз, по которым я заключил, что они говорят о гидропонике. То, что они так быстро нашли общий язык, меня удивило — настолько удивило, что я не сразу услышал, как мать ко мне обращается.
— Мам, извини, что ты сказала?
— Какая удивительная женщина! Такая сильная! Такая уверенная! Мужественная и в то же время женственная. И такая энергичная…
В этот момент мне следовало бы увести маму с вечеринки. Но, увы, было поздно. Мама уже влюбилась.
Несколько минут спустя Ковбой пошел за пластмассовыми стаканчиками в комнату для перекусов, а Кам Фон подмешал в «Джей-Колу» четверть фунта чистого кокаина. Порошок бесследно растворился.
— Так и быть, неудачники! Попробуйте, что такое настоящий кокс.
Вернулся Ковбой и разлил всем «Джей-Колу».
Кейтлин встала, чтобы произнести краткую инаугурационную речь, перед своей обнимательной машиной, похожей на помесь тренажера с ткацким станком.
— Я хочу, чтобы вы все знали: эта обнимательная машина предназначена для всех сотрудников компании. Пользуйтесь ею всякий раз, когда возникает потребность. Я покрыла обнимательные подушки махровыми наволочками, которые обещаю стирать два раза в неделю. Помните: вы не больные, которых нужно лечить. Вы уверенные в себе профессионалы, которые живут полнокровной жизнью и не нуждаются в том, чтобы кому-то что-то доказывать.
свобода громко захлопала, остальные подхватили. Кейтлин посмотрела на Джона Доу.
— Джон, хочешь первым попробовать?
— Да, хочу.
— Отлично! Залезай.
Джон присел на стульчик, который был частью сооружения, и потянул за рычаг, приводящий в движение два маленьких матраса. Матрасы с одинаковой силой надавили ему на бока. Джону, похоже, понравилось.
— Да я здесь жить готов!
— Запуск состоялся! — Кейтлин подняла стакан. — За обнимательную машину!
Через секунд пятнадцать кокаиновый напиток подействовал. Откуда-то появился магнитофон, и все начали танцевать — ну ладно, быстро и странно дергаться.
Вошел Стив.
— Программисты танцуют?!
— Знаю, — сказал я.
— Как вы до такого дошли?
— Все под кайфом. Кам высыпал четверть фунта чистого кокса в «Джей-Колу» Марка.
— Что-нибудь осталось?
— Все выпили.
— Черт! Ну, может, хоть производительность улучшится.
— Подозреваю, что у них будет масса идей, но около трех ночи наступит отключка. На следующее утро окажется, что они записали на листочке натуральный логарифм рубрики «Угадай слово» из вчерашней газеты.
— Мне нужно уколоться. Свозишь меня в центр?
Стив потерял свое водительское удостоверение через неделю после того, как мы вернулись из Китая.
— Стив, может, бросишь? Я опять мальчик на побегушках, как с этими сухими завтраками. В универсамах хотя бы парковка безопасная.
— Не отмахивайся от наркотиков, если сам не пробовал.
— Почему нельзя закупиться оптом?
— Итан, если я куплю его оптом, как он сохранит свежесть? Хороший свежий героин — это как свежий салат или свежее мясо. О, Кам идет!
— Привет, ребята!
После возвращения Стив проникся к Каму теплым чувством. Почему? Потому что без него Стив никогда не узнал бы, что такое наркотики, а без наркотиков навечно остался бы в плену своей прежней личности. («Итан, думаешь, мне нравилось семь дней в неделю быть Недом Фландерсом? Нет, черт возьми! Всеми фибрами души я стремился облить напалмом эти доски с фломастерами, но вместо того с улыбкой смотрел на секторные диаграммы и решал, какой процент бюджета отвести на сушеную клюкву в паек для корпоративной поездки в Орландо».)
