К тому времени все внимание газет переключилось на приближающийся чемпионат Европы 1996 года, в связи с чем нагнеталась истерия вокруг возможных проблем. И если не с выходками хулиганов, то с обеспечением общественного порядка. Центральные полосы газет были посвящены воинственным угрозам, исходившим от немецких и голландских футбольных фанатов. По мере приближения чемпионата в телевизионные программы поступало огромное количество звонков от английских подростков, предупреждавших о решительном настрое местных болельщиков, которые угрожали сорвать турнир в случае вылета их сборной.
Все это, конечно, было чепухой. Каждый, кто хоть что-нибудь знал о футбольных хулиганах, понимал одну простую вещь: лишь в очень немногих странах имелись группировки, способные оставить в стороне клубные симпатии и последовать за своей национальной командой за границу. Это было понятно даже УЕФА, которая была вне себя от счастья, организуя чемпионат именно в Англии.
Как и ожидалось, за исключением шотландцев и нескольких немецких групп никто не приехал, и турнир прошел почти мирно. Более того, на этом чемпионате английская нация была буквально очарована футболом – и самой собой.
Эйфория, сопровождавшая игру, сохранилась и после чемпионата, немедленно оказав серьезное влияние на хулиганов, выезжавших с национальной командой за рубеж. Посещение футбольных матчей национального первенства стало семейным и корпоративным увлечением. Болельщики стали раскрашивать свои лица в цвета любимых команд. Во время выездных матчей английские болельщики общими усилиями старались создать вокруг себя более позитивную и менее агрессивную атмосферу.
Где-то это сработало. Отборочные матчи чемпионата мира в Молдавии, Грузии и, что особенно примечательно, в Польше прошли относительно мирно, а для английских клубов, принимавших участие в европейских турнирах, настали почти безмятежные времена. Только лишь в марте 1997 года, когда «Манчестер Юнайтед» отправился в Португалию, английским болельщикам пришлось столкнуться с реальными проблемами. Вновь, как и прежде, им довелось испытать на себе «обходительность» и «учтивость» местных полицейских, направивших всю свою агрессию против гостей. В результате инцидента, случившегося в окрестностях стадиона «Порту» «Даш Анташ», несколько англичан получили серьезные ранения.
Тот факт, что английские болельщики снова стали жертвами полицейского произвола, не прошел незамеченным. Средства массовой информации негодовали, а португальские власти подверглись резкому осуждению со стороны многочисленных организаций болельщиков и членов английского парламента, включая Дэвида Меллора, ставшего впоследствии главой комиссии по борьбе с футбольным хулиганством при правительстве Великобритании.
Такая реакция оказала положительное влияние на выезжающих за рубеж болельщиков, и все искренне поверили в то, что выход из затруднительного положения наконец найден. Полиция наконец-то испытала чувство удовлетворения, одержав ряд успешных побед в своей борьбе с хулиганами, но даже болельшицкие группировки стали смотреть в будущее с оптимизмом. Вместе с увеличением количества желающих сопровождать английскую сборную за рубеж крепла уверенность в благополучном будущем. Тем не менее в самой Англии дела обстояли не так благополучно. Конечно, никто не мог этого знать, но реальные трудности были еще впереди.
Одним из моментов, вызвавших обеспокоенность полиции на Евро-96, стало возвращение на сцену некоторых ветеранов хулиганского движения. Лица, которые с появлением танцевальной рэйв-культуры приходилось видеть довольно редко, внезапно стали частыми посетителями футбольных матчей по всей стране, и все чаще и чаще их появление сопровождалось беспорядками. Многие опасались, что они возобновят свои зарубежные турне, и в октябре 1997 года эти опасения оправдались.
Это случилось во время отборочного матча чемпионата мира, проходившего в Риме. Английская сборная остро нуждалась в победе, и потому почти 10 тысяч фанатов отправились вслед за своей командой, многие даже без билетов. Из них, по заявлениям итальянской полиции, 700 являлись известными хулиганами (категория «С»), и уже скоро они оказались в центре массовых беспорядков. В пятницу вечером один английский болельщик был серьезно ранен, и несколько получили менее тяжелые повреждения в результате драки, завязавшейся в центре Рима незадолго до игры. Однако главные события произошли на самом стадионе.
Из-за того, что очень многие английские болельщики приобрели билеты у перекупщиков, об их изоляции не могло быть и речи. В результате, когда итальянские фанаты развернули транспарант с надписью «Победу ИРА», немедленно вспыхнула нешуточная драка.
Как полагается в таких ситуациях, за дело взялась полиция и стала крушить все, что двигалось. Но даже когда комментаторы кричали о том, что «английские подонки вновь наложат пятно позора на нацию», нашлись и те, кто смог заметить, что фанаты, принявшие на себя самый тяжелый удар, были отлично организованы. Среди них находились знаменитости и нерядовые члены всеанглийского «туристического клуба». Хулиганские же элементы, в основной своей массе, расположились на противоположной трибуне и, не веря своим глазам, просто наблюдали за разворачивающейся на их глазах драмой.
Этот эпизод стал переломным моментом в истории английского футбола. С того самого дня средства массовой информации Великобритании, похоже, поняли наконец, что английских футбольных болельщиков, выезжающих за границу, необходимо разделять на две совершенно разные группы. Тех, кто просто хочет наслаждаться футболом и веселиться, и тех, кто готов идти дальше, если позволят обстоятельства. К сожалению, европейские хулиганы не смогли этого понять.
Спустя месяц после визита английской сборной в Рим «Манчестер Юнайтед» отправился в Роттердам, где его фанаты, разогревавшиеся перед игрой в городских барах, подверглись ожесточенным атакам местных хулиганов. В конце концов болельщики «Фейеноорда» учинили драку с полицией, пытаясь добраться до вражеского транспорта. Наблюдая за схваткой, группа английских подростков, уже достаточно потрепанная в боях, вырвалась из своих автобусов, чтобы дать отпор агрессору. В тот вечер полиция арестовала 38 человек.
Следующим серьезным испытанием для английского футбола стало участие в чемпионате мира 1998 года во Франции. Начало года ознаменовалось стремительным ростом насилия на играх национального первенства, включая гибель болельщика «Фулхэма» во время драки, сопровождавшей матч с «Джиллингемом», а также нападения фанатов на руководителей «Эвертона», «Барнсли» и «Портсмута». В результате полиция была вынуждена провести широкомасштабную операцию, которая включала в себя ряд ночных рейдов, отснятых специально приглашенными телерепортерами, с целью не допустить выезда известных хулиганов во Францию. И когда прошедшие сквозь фильтр отбора футбольные болельщики отправились в Марсель на первую групповую игру с Тунисом, все были уверены, что ситуация находится под контролем.
Любопытная деталь: во время кратких пресс-конференций накануне старта чемпионата советник Футбольной Ассоциации Англии по вопросам безопасности сэр Брайан Хэйс предупредил французскую полицию, что иногда английские фанаты могут очень резко отвечать на слишком жестокое обращение полицейских. В ответ французская сторона заявила, что крайние меры будут применяться только в том случае, если ситуация начнет выходить из-под контроля. Все остались довольны и были уверены в том, что все пройдет гладко. К сожалению, эти надежды не оправдались.
Первые тревожные сигналы стали поступать в субботу вечером, когда английские фанаты, изрядно выпившие в одном из баров в районе Старого порта, вывалились на улицу и начали закидывать водителей проезжающих мимо автомобилей бутылками и стаканами. Силами полиции, включавшими около 100 сотрудников с собаками, буйствующих удалось успокоить, однако единичные стычки продолжали вспыхивать еще в течение целого часа.
На следующий день возникли проблемы более серьезного характера. Большая группа местных иммигрантов из Туниса, распевавших песни и выпивавших у одного из баров в центре города, направилась по дороге, ведущей к месту массового сбора англичан. Спустя несколько минут полетела первая бутылка, послужившая сигналом к массовой драке. Силы полиции, державшиеся на определенной дистанции, быстро подтянулись к месту событий и, применив против английских фанатов, как минимум, пять гранат со слезоточивым газом, заставили тех ретироваться с поля боя.
Реакция средств массовой информации была яростной, и действия хулиганов подверглись жесточайшей критике. Но это было всего лишь начало.
Утром в понедельник уличные столкновения в районе Старого порта повторились. 80 англичан были задержаны, 24 – ранены, один человек госпитализирован с резаной раной в районе шеи.
