– Русский брат, я здесь, в сундуке! – вновь раздался тот же незнакомый голос.– Вели своим воинам снять сундук и выпустить меня!
– Кто там? И почему? – спросил Микула у Исаака, рассматривая сундук.
– Такой же разбойник, как эти,– кивнул Исаак на подвешенные к деревьям половинки человеческих тел.
– Тогда отчего он жив и в сундуке?
– Легкая и быстрая казнь от топора уготована простым разбойникам, а главарям и закоренелым злодеям-убийцам суждена другая – медленная и мучительная. Их запирают и навсегда оставляют в подвешенном на высоком бревне сундуке, чтобы смерть наступила от жажды и голода, которым зимой помогает мороз, а летом жара. Одного из таких преступников ты сейчас слышишь.
– Рус, не слушай старого иудея! – раздался голос из сундука.– Разве жизнь не научила тебя не верить ни одному слову этих лжецов и мошенников? Я не разбойник, а такой, как ты, вольный человек и воин.
– Вольный человек и воин? Но разве место вольному человеку в сундуке и что делать воину рядом с телами казненных степных татей? – спросил Микула, подъезжая вплотную к бревну с сундуком.
Минуту назад сотник готов был поклясться Перуном, что никогда прежде не слышал голоса находившегося в сундуке человека, однако чем дольше слушал его, тем больше голос казался ему знакомым. Но где, когда и при каких обстоятельствах Микуле довелось слышать его раньше, он не мог вспомнить. И было еще какое-то непонятное, никогда не испытываемое доселе чувство, непреодолимо влекшее его на голос.
– Рус, ты вольный человек и воин. Но за то, что тебя кормит и одевает князь, ты платишь ему своей службой, лишая себя части свободы и продавая свой меч воина. А я, такой же вольный человек и воин, не желаю никому подчиняться и терять даже толику свободы, а потому вынужден кормить и одевать себя сам. Это я совершаю с помощью меча, заставляя делиться со мной тех, кто может сделать это без всякого ущерба для себя. Вот единственная разница между мной и тобой, вольными людьми и воинами.
Исаак беззлобно рассмеялся:
– Ай да разбойник! Первый раз встречаю такого умного и изворотливого в речах! А потому и гораздо более опасного, чем его дружки, глупые как бараны и не могущие связать мыслью даже двух слов. Уверен, что этот злодей родом не из хлебопашцев или табунщиков, а некогда обучался грамоте. Молодцы стражники, что сунули его в сундук,– пусть подохнет в муках, а его непогребенное тело обречет на вечные страдания душу.
– Рус, ты слышишь, чего желает мне старый иудей? – спросил голос.– Мне, в чьих жилах течет кровь матери-славянки, захваченной хазарами в полон под Родней. Неужто ты оставишь меня в беде, русский брат?
«Русский брат!» Эти слова заставили Микулу мигом вспомнить, отчего ему казался знакомым раздававшийся из сундука хрипловатый, немного гортанный голос. Этот голос впервые прозвучал в его ушах в пещере у Перунова источника, когда боги явили ему свои видения. Вереница всадников на узкой тропе, ревущая песчаная буря, едущий впереди Микулы воин в меховой шапке и полосатом халате… Вытянутая вперед ременная плеть, шевельнувшиеся губы воина-незнакомца и два его слова: «Русский брат…».
Но не ошибается ли он? На Лысой горе перед его глазами был воин, а не заточенный в сундуке пойманный разбойник, и за ними ехали конные воины-русичи, а не понуро брел, как сейчас, мимо по тропе купеческий караван, и не висели на деревьях тела казненных степных татей. А голос он мог попросту спутать – разве трудно ошибиться, услышав первый раз два слова под свист ветра и вой бури, а второй раз их же из наглухо забитого, высоко подвешенного сундука?
Человек в сундуке будто догадывался о сомнениях Микулы.
– Ты о чем-то раздумываешь, рус? Напрасно. Знай, что наша встреча у этой рощи вовсе не случайна, мой и твой жизненные пути пересеклись здесь согласно воле богов. Не веришь? Тогда услышь, какое видение послало мне Небо сегодня утром. По тропе над ужасной пропастью шли двое: я и незнакомый мне воин-русич. Вначале споткнулся и начал падать в пропасть я, но русич удержал меня. Через несколько шагов оступился и рухнул в бездну уже он, однако я успел схватить его за руку и вытащить обратно на тропу. Я не видел лица своего спутника, но слышал его голос. Это твой голос, рус. Только поэтому, услышав твой разговор со старым иудеем, я обратился к тебе. До этого мимо меня проходило много караванов, и почти все останавливались у места казни моих товарищей, однако я ни разу не подал голоса. Зачем? Помочь мне не осмелился бы никто, а проклятий на свою голову я наслушался вдоволь и без этого. Но когда я услышал твой голос, я сразу понял – это ты, который сегодня освободит меня, рус, потому что волею богов наши судьбы слиты воедино.
Значит, Микула не ошибся и заточенный в сундуке человек был тем, кого явили ему боги в пещере у священного источника. Поэтому каких-либо раздумий о дальнейших действиях быть не могло.
– Снимите сундук и освободите сидящего там,– приказал Микула дружинникам.
– Сотник, законы буртасов наказывают смертью всякого, кто помогает разбойникам,– заметил Исаак.– В том числе выпускает их на волю или пытается облегчить участь. Смотри, как бы тебе действительно не пришлось связать свою судьбу с этим злодеем.
– Купец, лучше посоветуй, как нам избежать встречи со стражниками,– сказал Микула, наблюдая за дружинниками, возившимися у спущенного на землю сундука.
– Это очень трудно. И не только потому, что отряды стражников постоянно разъезжают вдоль долины Злых духов, но и оттого, что они часто навещают места, где наказывали схваченных разбойников. Именно для того, чтобы ловить их сотоварищей и таких сердобольных путников, как ты. Стражники хорошо изучили степь и обязательно настигнут беглецов, куда бы они ни подались. Тем более что и бежать особенно некуда – либо назад по караванной тропе, либо налево в степь, где вскоре начинаются селения буртасов. А поскольку они не любят разбойников и помогают стражникам, их также надобно опасаться и объезжать стороной.
– Не каркай, старый трус,– оборвал Исаака появившийся из сундука незнакомец.
Дружинники, разрубившие боевыми секирами опоясывающие по всей ширине сундук металлические полосы и отбросившие набок крышку, расступились в стороны, и Микула смог рассмотреть освобожденного. Высокий, худощавый, на изможденном, густо заросшем щетиной лице видны только ввалившиеся глаза… Из одежды лишь порванные, окровавленные шаровары, кровь видна также на задетом мечом плече. Попытка рывком выпрямиться во весь рост бывшему пленнику не удалась, и он, постояв несколько мгновений, вновь опустился в сундук на колени.
– Помогите,– обратился он к дружинникам.– Жажда, голод… рана, духота… почти не осталось сил. И проклятый сундук… ни вытянуть ноги, ни разогнуть спину… Все тело затекло и онемело так, что совсем не слушается меня.
Когда дружинники вытащили спасенного из сундука, он уселся на его край и с тревогой посмотрел в направлении, куда двигался караван.
– Незадолго до вашего прибытия в ту сторону проехал отряд стражников,– сообщил он.– Скоро он должен возвратиться, и к этому времени нас здесь не должно быть.
Спасенный, держась за стенку сундука, медленно поднялся на ноги, сделал вдоль сундука несколько осторожных шажков. Остановился напротив Микулы, поднял на него глаза.
– Сам скакать еще не в состоянии, но удержаться на спине лошади за чьим-либо седлом смогу,– подвел он итог своей пробе сил.– Особенно если твои воины дадут мне напиться и пожевать вяленого медвежьего мяса, ибо другой пищи мне покуда нельзя.
– Принесите ему воды и вяленой медвежатины,– приказал Микула дружинникам.– А еще лучше возьмите на руки и усадите на мою лошадь позади седла. Пусть жует и пьет в пути, потому что покинуть это место нам следует как можно быстрее. Знать бы только, куда безопаснее скрыться,– вздохнул он.
Спасенный, поддерживаемый на спине лошади двумя дружинниками, повернул голову в сторону Микулы.
– Куда? Разве ты до сих пор не понял? В долину Злых духов! Старый иудей прав – отсюда есть еще два пути, но каждый рано или поздно приведет нас на тот свет или в руки стражников, зато в долину не сунется ни один из них, и я без помех проведу вас через нее в любое место уже на земле Хазарии.
– Нам нужно попасть снова на эту тропу и примкнуть к каравану,– сказал Микула.– Сможешь это сделать?
– Да. Причем вы не только встретите караван в безопасном от буртасской стражи месте, но еще будете иметь время для отдыха.
– Сотник, этот человек слишком многое обещает,– вступил в разговор молчавший доселе Исаак.– Однако сомневаюсь, что в его силах исполнить обещанное. У долины Злых духов один хозяин – разбойничий главарь Казак, и неизвестно, как он поступит с вами. Помнишь, я говорил, что из долины еще не вернулся живым ни один чужак? А вы для Казака не только незваные, но и опасные гости.
– Что ответишь на это? – спросил у спасенного Микула.
