У него появляются очерковые книги о родном крае: «По излучинам Урала» и «Годы, тропы, ружье», полные интересных наблюдений и лирических описаний природы, жизни и быта многоплеменного населения Урала, особенно казачества, удивительно сохранившего свои древние обычаи.
Переписка с братьями, черновые записи, сохранившиеся у родственников писателя — восемь общих тетрадей, исписанных убористым, каллиграфически четким почерком, дают наглядное представление о том, какой огромный, предварительный труд проделан В. Правдухиным, прежде чем появился его роман-эпопея «Яик уходит в море» — часть задуманной большой работы об исторических судьбах уральского казачества и его путях в социалистической революции. Автор долго работал во Всесоюзной государственной публичной библиотеке имени В. И. Ленина, в архивах Москвы, Уральска, Оренбурга и других городов страны.
В черновых записях автора отмечены все важнейшие события, происходившие год за годом в жизни войскового круга, выписаны народные приметы о погоде, ребячьи игры, забавы молодежи, различные причитания, песни, присказки, поговорки, образцы речи простого и образованного интеллигентного казака, росписи икон, знамен, церковных обрядов, войсковых празднеств, знаки отличия казаков того времени и другие детали, передающие колорит эпохи.
Различные сноски и ссылки указывают, что автор долго и много работал в Уральском войсковом архиве, тщательно знакомился с судебными делами над казаками, не принявшими нового Положения о военной службе и общественно-хозяйственном управлении. Записи эти в основном справочного характера, отрывочные, чаще со ссылкой на источники, главным образом, на «Уральские войсковые ведомости». Они позволяют глубже заглянуть в творческую лабораторию, понять, какими путями накапливался историко-этнографический материал, положенный автором в основу своего повествования.
Но многочисленные источники давали лишь общие знания и представления о яицком казачестве. Нужно было еще внимательно изучить жизнь казачьих станиц на Урале. И Валериан Правдухин много разъезжает по станицам бывшего уральского казачьего войска. Такие поездки трижды совершаются братьями Правдухиными по реке Урал, а в 1928 году организуется большая экспедиция на лодках с участием Л. Сейфуллиной, А. Толстого, Б. Липатова.
Так собирался материал к роману-эпопее, замысел которой зародился у В. Правдухина в конце двадцатых годов. Работал над произведением Валериан Павлович увлеченно, но все время был недоволен написанным. Уже в процессе непосредственной работы над рукописью автор упорно продолжал собирать дополнительные факты, расспрашивал о житье-бытье старых казаков.
В работе над романом «Яик уходит в море» помогло автору то обстоятельство, что семья Правдухиных долгие годы жила среди уральского казачества, и многое из народного быта, обычаев, привычек было близко впечатлительному автору с раннего детства. Многое знала мать писателя Анна Нестеровна — простая крестьянская женщина. Она была изумительной рассказчицей, и ее необыкновенная память сохранила очень ценные житейские наблюдения. Она помнила все, что ей когда-то в детстве рассказывали другие, и точно передавала всевозможные детали, выражения лиц, интонации рассказчиков, а самое главное — особенности народного говора.
В одном из писем к брату Н. П. Правдухину подробно рассказывается о работе над романом, раскрывается творческая лаборатория писателя. «…Материал засыпал меня с головой, — сообщает он, — две недели не выхожу из публичной. Читал Палласа, Витевского о расколе, Рябинина, Карпова, Железнова, Левшина, Рычкова, М. Михайлова, Небольсина, Н. Даниловского (рыболовство) к много других… Теперь уж самое важное — уменье нащупать интимное той эпохи. Это очень трудно. Снова перемонтирую семь глав, мной написанных, и двинусь дальше. Работаю пека хорошо, давно так не работал, не знаю, насколько меня хватит».
Первоначально заглавие романа было «Перелеты», и в центре его находилась судьба двух мальчишек. Но обилие открытого писателем материала заставило пересмотреть замысел, шире развернуть социальный фон, показать, как сложилась судьба Войска яицкого после того, как уральское казачество, будучи ударной силой пугачевской армии, вписало в историю еще не одну героическую страницу за свою вольнолюбивую жизнь.
Роман написан в лучших традициях, присущих художественно-исторической прозе тридцатых годов. В этом произведении широко показан социально-исторический фон, судьбы отдельных героев романа неразрывно связаны с судьбой всего народа, жизнь изображена во всей сложности ее противоречий и классовых столкновений.
Основные события романа развертываются в 90-х годах прошлого столетия, когда русский пролетариат только что выходил на историческую арену, и политическая незрелость масс была явлением почти повсеместным, особенно в условиях сословно-казачьего быта. И писатель исторически верно показывает, как в результате наступления царизма на остатки казачьих вольностей и внутреннего расслоения казачьей общины на богатых и бедных обостряется классовая борьба, нарастают гнет и ненависть к самодержавно-бюрократическому строю.
Эта борьба чаще всего выливается в бунты, неповиновение приказам и распоряжениям властей из центра, в кулачных боях бедных с богатыми, но даже наиболее бунтарски настроенные герои романа еще далеки до понимания сознательной, классовой борьбы. Выступления казаков еще являются стихийными и, зачастую, носят анархический характер. Мужество, стойкость и упорство, какое проявляет казачество, особенно бедная его часть, лишь указывает, что в будущем народный Яик умножит своими силами общерусское освободительное движение.
«Яик уходит в море» — произведение социально глубокое и яркое по чеканному языку и его звучности. Это многоплановое историческое повествование густо населено героями, очерченными в большинстве рельефно и запоминающе. В центре романа семья Алаторцевых — яицких старожилов из поселка Соколиный, основанного еще в конце XVIII столетия.
Роман начинается с радостного события — возвращения пожилых казаков из Хивинского похода. Писатель-реалист сосредотачивает свое внимание на радости, вызванной встречей с родными и близкими после возвращения казаков из тяжелого и опасного похода.
И в самом деле, все в Соколином нетерпеливо ждут казаков — жены, дети, старики, даже ждет, кажется, сам поселок и одинокая ветла на берегу Яика. И это настроение всеобщего ожидания, поэтически емко передано в лирических отступлениях автора.
Но недолго длится счастье возвратившихся воинов. Соколинцев — закоренелых староверов — 1874 год встречает нерадостно: Петербург вводит новое Положение о хозяйственном управлении краем. Теперь казак обязан выполнять всеобщую воинскую повинность, а раньше он на службу шел добровольно, платили ему за это из сбора со всех «неслужилых казаков».
И новое Положение, значительно увеличивающее лежащие на казаках повинности, соколинцы встречают, как «грабеж из старинных вольностей». Они взбунтовались, отказались подчиниться новому Положению и написали челобитную об отмене этого Положения, вызвав гнев властей. Почтенные казаки были преданы суду и как буяны сосланы в Аму-Дарьинский край.
Это событие в поселке Соколином имело свои тяжелые последствия. Оно сразу же размежевало не только богатых и бедных, но и порушило соседство и родство. Никита Алаторцев, вернувшийся с подавления восставших рабочих на уральских заводах, разоряет семью родного брата Ефима Алаторцева, оставляет его без крова. Рушится любовь Василиста к Лизе Гагушкиной и Насти к Климентию Вязниковцеву лишь потому, что отец их оказался высланным из поселка Соколиный как смутьян. И в сердцах молодых Алаторцевых зреет месть. Настя убивает Климентия, так как он «против казаков поступил нехорошо», и сама вскоре умирает от горячки.
Это происходит на глазах Лушки — самой младшей из Алаторцевых. И образ ее, показанный в развитии, вырастает в большой собирательный характер казачки, ищущей правду жизни и старающейся вырваться из пут бытовых условностей, сковывающих ее свободную любовь.
Лушка выписана точно и ярко. Она видится цельной, своенравной натурой. Ее тайная любовь к Григорию Вязниковцеву — брату убитого Климентия, и ненависть к нему, как к богатому казаку, презирающему Василиста и других бедных станичников, раздирает душу Лушки сомнениями и гнетет ее. Лушке трудно остановить свой выбор на Григории: мешает внутренняя неприязнь и в то же время ее влечет к нему страсть и жажда материнства.
Образы Лушки и Василиста Алаторцевых — одни из обаятельнейших в романе.
В романе много тонко и акварельно выписанных бытовых массовых картин: традиционное багрение рыбы на Яике, посиделки молодежи, встреча казаками наследника в Уральске, гульбища, драки. Эти картины выписаны автором с определенной социальной установкой и помогают лучше понять классовую борьбу среди уральского казачества, его готовность постоять за свою вольность и права.
