Анатолий Александров - Следопыт Урала

К саням подошли Николай и Степан. На широком сыромятном ремне они держали лишь одного оленя. Остальных задрали волки. Николай привязал оленя к глубоко вбитому в снег шесту и принялся гладить животное по спине, успокаивая. Степан же, расколов второй шест на щепки, стал мастерить факелы, обвязывая концы палок мехом от одежды. Тут же макал мех в растопленный нерпичий жир. Такой факел горел ярко и долго. Степан размахнулся и бросил горящий факел в волков. Факел летел далеко, разбрызгивая капли огня. Волки испуганно убегали в ночь, но вскоре опять смелели. Степан снова зажигал факел и бросал в волков.

Кое-как в тревоге скоротали ночь. Утром Василий обеспокоенно спросил Степана:

— Что будем делать?

— Ждать будем, скоро волк уйдет. Волк уйдет, наша домой пошла.

— А как же без оленей?

— Очень плохо. Одни сани бросай, сами пешком пошли.

С наступлением рассвета волчья стая исчезла. Положение создалось трагическое. Остались с малым запасом продовольствия, с одним оленем. Никто не придет им на помощь. Надо было одолеть сотни верст по снежному насту пешком без какой-либо надежды встретить жилище.

Но делать ничего не оставалось — надо собираться в путь.

Вместе с проводниками Василий придирчиво рассортировал багаж экспедиции. Каждый фунт груза как бы взвешивался на невидимых весах. Порох, свинец, еда, нерпичий жир — сейчас самое драгоценное. Но в сани был уложен и небольшой мешочек с образцами горных пород.

И вот двинулись в дорогу. Степан вел оленя. Николай, упираясь шестом в сани, шагал рядом. Сзади, выбившись из сил, шли Василий и Никифор. На четвертый день оленуха спала телом и едва тащила сани. На них почти не осталось груза. Зато по очереди падали на них то Василий, то Никифор. А проводников будто и усталость не брала. Они семенили рядом с санями мелким, но ходким шагом.

Продовольствие кончалось. Ели нерпичий жир, который теперь не жгли на остановках. Сначала Василия тошнило от приторного запаха ворвани. Но он поборол брезгливость, впился зубами в отвратительно пахнувший кусок: не умирать же с голоду. Хотелось спать, но спать было опасно: можно замерзнуть. Дремали по очереди с Никифором, сменяясь каждые полчаса.

На восьмой день пути не осталось ни сил, ни нерпичьего жира. Мелко резали, как лапшу, сыромятные ремни и жевали.

В середине дня остановились, даже выносливые проводники выбились из сил. Нужно было что-то предпринимать. Но что? Оставалось два пути. Первый — забить оленуху, напиться теплой крови, наесться мяса и, отдохнув, продолжать путь. Второй — дать отдохнуть оленухе, отправить на ней одного из проводников, а остальным ожидать помощи...

Первый выход был заманчив, но Василий Зуев выбрал все-таки второй. Сутки кормили оленуху. На другой день Степан запряг ее в сани, с которых сбросили все. Василий, Никифор и второй проводник улеглись в яме, вырытой вчера, укрылись. Степан махнул остающимся рукой и, крикнув на оленуху, побежал вперед, держась за легкие сани. Николай, привязав к шесту обрывок шкуры, установил около ямы: потом легче найти.

По тундре мела тихая поземка и медленно заносила снегом яму. В сумрачной мгле только обрывок меха метался на шесте. Миновало два дня с тех пор, как уехал Степан. Николай спал. Василий и Никифор впали в полубредовое состояние. Они потеряли ощущение голода. Приходя в сознание, с трудом узнавали друг друга.

— Ну, отходим, Федорович.. — пересохшими губами едва внятно прошептал Никифор. — Прощай, брат. Прости, ежели что...

— Ничего, Никифор, перетерпится, мы еще с тобой... — на продолжение разговора у Василия не хватило сил. Он слабо сжал малопослушными пальцами руку своего друга и товарища.

А по тундре все мела и мела злая поземка. И вдруг из снежного тумана вырвалось несколько оленьих упряжек, раздались выкрики. Сани, резко заторможенные, остановились около шеста с меховым «махалом». С саней соскочили люди. Одни взялись расставлять чум, другие разжигать нерпичий жир в жаровне, а третьи разрывать снег. И вот оттуда вытащили трех обессиленных, полузамерзших путешественников. Под ударом ножа на снег рухнул олень. Из перерезанного горла в подставленную чашку била пенистая горячая кровь. Ею и стали поить спасенных. Она разлилась согревающим огнем по всему телу. Василий и Никифор окончательно пришли в себя. Через несколько часов сани быстро неслись в сторону Обдорска.

Лихая ямщицкая тройка, взметая снег, с раската внеслась в крепостные ворота Красноярска. Этот город был центром уезда, простиравшегося на шестьсот верст в окружности. Не одно европейское государство легко бы разместилось на его обширной территории.

Караульный солдат, стоявший в воротах, наклонился над кошевкой, чтобы проверить подорожную, и вдруг резко отпрянул в сторону. Кошевка пронеслась мимо, а солдат все еще озадаченно смотрел ей вслед.

— Чего там, Ерофеич? — спросил его другой солдат, стоявший на смотровой вышке.

— Чисто наваждение...

— Да чего?

— В кошевке-то рядом с барином... медведь...

— Ну?

— Вот те крест. Да и медведь-то весь белый...

— Чудят баре, где только белого медведя достали? А в это время кошевка подкатила к бревенчатому дому. На крыльце появился Василий Зуев вместе с подросшим Снежком. Поручив Снежка Ксенофонту, приехавшему в Красноярск на сутки раньше, Зуев прошел к Палласу для доклада об окончании северной экспедиции. Беседовали долго. Паллас основательно расспросил Зуева о поездке. Но вот профессор чего-то замялся, недовольно нахмурился и спросил по-русски:

— А где ко́зак?

— Какой ко́зак, герр профессор?

— Тот, который ездил с вами.

— А Никифор! Задержался в пути. Сани сломались. Остались на день подремонтировать. Завтра к вечеру приедут. А что?

— С вами будет разговаривать здешний воевода. Ваш ко́зак — бунтовщик, его будут брать тюрьма. Но это к нашей науке значения не имеет. Завтра вы расскажете градоначальник на его вопрос, а потом мы будем смотреть ваш привезенный коллекций. Очень хорошо, что вы привезли этот белый северный медведь. Он еще никем не описан. А сейчас отдыхать. Гутен нахт!

— Гутен нахт, герр профессор, — пробормотал Василий, ошеломленный сообщением профессора. Никифора в тюрьму? Новое дело! Нет, надо как-то помешать этому.

Зимние сумерки загустели рано. Не ощущая холода, несмотря на распахнутый полушубок, Василий стоял на крыльце в тяжелом раздумье. Вдруг кто-то опустил ему руку на плечо. Зуев поднял голову и увидел Ксенофонта.

— Тебе чего?

— Василий Федорович! Да очнитесь вы, Никифора-то спасать надо.

— Да, да, — приходя в себя, ответил Василий, — мне сейчас профессор говорил что-то, да я не понял. Завтра к воеводе надо.

— Я все узнал. Писарь у меня тут в канцелярии деревенский, в рекруты взят. Через него и узнал. Брат и отец Никифора у себя на Яике против старшин да дворян пошли, атаманами были. Никифор-то тоже, говорят, неблагонадежный был, потому с нами на край света и попал. Ему сейчас плохо будет. Сказнят или на вечную каторгу. Помочь ему надо, предупредить, пусть бежит...

— Да, пусть бежит, я сам навстречу поеду.

— Да, вам удобней. Больше некому. Я сейчас вам и лошадь заседлаю, деньги у меня кое-какие есть. А вы лучше к дому своему не подходите. Пусть думают, что вы у профессора задержались. Постойте тут за сараем, я скоро.

Через десять минут Василий верхом на лошади скакал в черную ночную степь.

И вот последнее прощание с Никифором. Ему переданы деньги, порох и свинец, пистолет Василия, солдатское ружье. Решено, что Никифор будет пробиваться на юг, к китайской границе, где и затеряется среди новых поселенцев под чужим именем.

Расставание было кратким. Время не ждало. Никифору нужно было уходить, а Василию до рассвета возвращаться в город.

— Прощай, Никифор! Эх, жалко терять тебя.

— Прощай, Василий Федорович! Спасли вы меня, век не забуду.

Они обнялись и поцеловались. Всадники разъезжались в разные стороны и навсегда.

Шел пятый год экспедиции. Зуев и Соколов возмужали. Это были уже молодые ученые, ищущие своих путей в науке. Паллас в долгие зимние вечера любил вести со своими учениками беседы.

— Как сие понять? — обычно начинал Василий Зуев. — Вот на растениях, на животных образцах видим мы много родственного, почти схожего между отдельными родами, но одновременно и различие. Откуда это? Как произошло многообразие видов?

— Бюффон в своей «Естественной истории» пишет, — подхватывал Никита Соколов, — что мир, нас окружающий, медленно изменяется.

— Я сам много думал об этом, друзья мои, читал и Бюффона, и «Теорию зарождения» Вольфа, — вступал в беседу Паллас, — но чем больше я наблюдал разнообразие природы и ее родов и видов, тем больше утверждался во взглядах, что природа в своем развитии соблюдает известные законы и что многие близкие, родственные виды могли иметь одно происхождение. О, это очень большой мысль, но я верю в нее.