Несмотря на сотню злоключений, выпавших на его долю, комфорт Бен Андерсен ценить умел! Он любил жизнь, и она платила ему звонкой монетой: он знал тела роскошных красавиц на всех континентах, добрый ужин частенько сдабривал крепким ромом, держал небольшой капиталец вдали от шумных торговых путей. Любой жизненный ухаб расценивал этот весельчак, как приправу к пресной действительности. Капризная жена и сопливые младенцы казались Бену слишком унылой перспективой. И даже уютный дом и обед, поданный вовремя, не смогли бы заставить его пылкую натуру смириться с надоедливыми домочадцами и забыть смачный аромат приключений.
Ему было странно видеть, как русский офицер, столь отчаянный в схватке, может стать в одну минуту послушным телком возле женской юбки. Один взгляд синих глаз – и вот уже Плахов не в силах совладать с собой. Девица, возможно, того и стоила. Такая горячая необъезженная лошадка способна доставить знатоку массу удовольствий. Но слишком долго нужно приноравливать лассо на ее нежной шейке. На вкус Бена, чересчур строптива и горда. Нет, тратить драгоценное время своей бесценной жизни на такие пустяки – самая большая глупость, на которую может быть способен мужчина. Кем-кем, а глупцом Бен Андерсен себя точно не считал.
Меж тем их отряд входил на городскую площадь, где в тот самый момент местные жители с удовольствием наблюдали схватку двух силачей.
– Добро пожаловать в Бостон! – Бен ознаменовал громким возгласом свое появление на ней.
– Веселое местечко, – заметил Плахов, когда увидел, как один из драчунов, получив очередную оплеуху, грохнулся на землю посреди толпы зевак.
– Да, – подтвердил Вангувер.
Толпа загоготала. На упавшего вылили ведро воды.
Анастасия, уставшая от долгой дороги, оглянулась в поисках места для ночлега. К тому же ей ужасно хотелось смыть с себя дорожную пыль.
– В любом случае нам надо где-то остановиться…
– Рекомендую, мэм, – откликнулся Бен, – гостиница "Святая Маргарет".
Путники взглянули на дом, что указал пират. С балкона второго этажа им помахали ручкой три юные особы, явно зарабатывавшие на жизнь нецеломудренным способом.
– Кстати, здесь и мясо недурное… – Бен смачно облизнулся, жадно разглядывая женские прелести, которые красотки и не пытались скрыть.
Девицы послали гостям города воздушный поцелуй, и Воронцова вспыхнула, как спичка:
– Мясо, говорите?!
– Да, – Бен обернулся к Анастасии и тут же получил коленом под зад от Плахова, решившего поставить пирата на место.
– По-моему, у нас только одна проблема: у нас нет денег, – резонно заметил Вангувер.
– Вы хотите сказать, что у вас нет ни гроша? – Бен был явно разочарован в своих компаньонах.
Возмущенный Плахов лишь подтвердил его догадку:
– Нет, наши карманы ломятся от золота…
– Друзья мои, здесь без денег делать нечего, – воскликнул Бен. – Ладно. Эй, матросик, – поманил он пальцем Егорку, – ну-ка подь сюды.
Егор настороженно выступил из-за спины Плахова.
– Дай-ка кисет, – протянул охочую до чужого добра ладонь Бен. Егорка засомневался. – Ну давай, ты, – Бен выдернул кисет, а взамен бросил Егорке камзол. – Держи. Ждите меня здесь, – обратился он к остальным. На прощание пират не забыл послать страстный поцелуй своенравной Воронцовой.
– Что-то задумал, – переглянулся Плахов с Вангувером.
– Вряд ли что-нибудь хорошее, – пожал тот плечами.
Бен отошел в сторону, положил в кисет пригоршню камушков с земли и двинулся к центру площади. Там он по-хозяйски взобрался на помост и, позвякивая камнями, словно монетами, громогласно провозгласил:
– Дамы и господа! Внимание! Только сегодня десять золотых тому, кто сможет одолеть этого молодца!
Толпа оглянулась и увидела молодого человека в незнакомой военной форме.
– Ты че задумал-то? – спросил Плахов, как только пират вернулся, чтобы вывести предлагаемый товар на арену.
Он не собирался драться, но даже Господь Бог не смог бы остановить Бена в сей момент. Азарт горел в его глазах – он видел, как горожане уже полезли за кошельками, чтобы сделать ставки.
– Да не волнуйтесь вы так, – Бен ободряюще хлопнул Семена по плечу, – эти горожане ни черта не умеют драться.
– Да ему и делать-то ничего не надо, – Егорка указал пальцем в громилу, что разминался на площади в ожидании очередного соперника. – Этот сотрет в порошок и…
Егорка нарисовал бы ужасающую картину, если бы не Бен, который коли брался за дело, то всегда доводил его до конца, особенно когда на кону стоял приличный куш.
– Вы не смотрите, это он с виду такой страшный, а в душе цыпленок, – пират скорчил милую гримасу.
– Это он-то цыпленок?! – даже Анастасия понимала, что сравнение слегка преувеличено.
– Абсолютный, – Бен достал шпагу Плахова из ножен и протянул ее Семену, использовав самый веский аргумент: – Или вы хотите, чтобы ваша дама умерла голодной смертью?
Не ожидая ответа, он повернулся к желающим расстаться со своими деньгами:
– Делайте ваши ставки, джентльмены! Делайте ваши ставки! Толпа стала прибавляться. Чумазая девочка, протискиваясь между юбок и ног, заняла место в первом ряду.
– С ума посходили, – улыбался Плахов, все еще мало веря в реальность происходящего.
Громила наступал на него, делая угрожающие пасы в воздухе. Плахов демонстративно повернулся к нему спиной.
– Я не собираюсь драться с этим кабаном, – он указал большим пальцем через плечо. Здоровяку явно не понравилось пренебрежение к его персоне, и Плахов получил такой сильный удар под зад, что угодил прямо в объятья Воронцовой.
– О, Господи… – только и вскрикнул а испуганная Анастасия.
– Ой, я случайно, – Семен не спешил освобождаться из нежных рук, но больно уж строго блеснули ее глаза. – Честное слово, – поправил Семен мундир.
– У вас всегда случайно, – проворчала Настя и отпихнула воздыхателя.
Бен продолжал на всю площадь расхваливать достоинства своего товара:
– Русская молния!
Верзила покрутил головой, разминая мышцы шеи, сплюнул и пошел на Плахова. В этот раз Анастасия не на шутку испугалась за Семена. С влажными от волнения глазами она смотрела на него и на соперника, понимая, что Егорка, возможно, был не слишком далек от истины – такой и впрямь сотрет в порошок. Громила подошел на расстояние удара, Плахов все еще не собирался ни с кем драться и оставался неподвижным. Корабельный колокол, привязанный к столбу, возвестил начало поединка. Великан оскалился, оглянулся на толпу и с неожиданной быстротой нанес удар. Народ охнул. Плахов упал на пыльную землю, сидя утер разбитую губу. Великан снова сплюнул и поманил офицера к себе. На этот раз оба обменялись ударами, но на верзилу удары Семена, казалось, не производили никакого впечатления – с таким же успехом можно было лупить тюфяк. Пыль на мгновение закрыла от толпы дерущихся, и после нескольких ударов Плахов опять оказался на земле. Верзила победоносно вкинул руки вверх. Толпа одобрительно закричала.
Однако сломить Семена было не просто. Он вновь встал и на этот раз стал придерживаться иной тактики. Теперь офицер только уворачивался от ударов противника, выжидая удобного случая, чтобы нанести свой. В конце концов, он смог нанести зуботычину, от которой соперник на мгновение застыл. Но это была лишь секундная передышка.
Верзила схватил соперника за грудки, оторвал от земли, словно перышко, и дважды пнул коленом в живот. Плахов упал, его противник не стал дожидаться, пока тот встанет, и принялся наносить тумак за тумаком, заставляя русского извиваться на земле.
Толпа не успевала реагировать. И только один из наблюдателей оставался равнодушен к уличной баталии. Его больше интересовал пират, что улюлюкал и подбадривал зевак у рыночного колокола. Капитан Сигвард, а это был именно он, словно коршун с высоты узрел резвящегося на поляне зайца и готов был в любую удобную минуту настичь свою жертву. Бен Андерсен и не подозревал, что тот, в чьем сердце кипело столько ненависти к его персоне, готовится к нападению.
Он с упоением следил, как воспользовавшись, наконец, инерцией противника, Плахов пропустил его мимо себя и подставил ногу. Верзила грузно упал в грязь, измазав при этом лицо. Толпа заулюлюкала. Симпатии явно переходили на сторону русского.
Разъяренный великан поднялся, отряхнул пыль с колен, подошел к толпе и выхватил у торговца внушительную трость, Вангувер еле успел подать Плахову шпагу. Ею он и парировал пару размашистых ударов, вот здесь преимущество офицера было налицо – не зря Семен осваивал искусство фехтования. Он нанес несколько унизительных для противника ударов плашмя, тот, взревев от бешенства, кинулся на русского, вознамерившись раскроить ему голову тяжелым медным набалдашником, но от удара о шпагу дубина переломилась, оставив силача безоружным. Семен приставил клинок к шее здоровяка. Тот замер, почувствовав холодную сталь у горла. Видя замешательство соперника, Плахов улыбнулся, бросил шпагу и со всей силы ударил верзилу по ушам. Тот обхватил голову руками, потеряв ориентацию, Плахов пнул его ногой в пах. Верзила согнулся, держась за ушибленное место. Семен ткнул его ладонью в лоб и тот свалился на землю, подняв рыночную пыль. Площадь взорвалась восторженными криками. Обессиленный победитель поднял шпагу и, пошатываясь, удалился с поля битвы.
