Бой не стихает. Уже солнце на полдень встало, прискакал офицер, соскочил с коня:
— Великий визирь, левый фланг дрогнул. Русские ворвались в наши траншеи.
— О, шайтан!
Вскочил в седло, пригнулся к гриве. Издали увидел, как бегут османы.
— Стой!
Рубил саблей своих, давил конем, пока аскеры не остановились. Погнал назад, как стадо баранов, туда, где кипел бой. Не слезая с коня, ждал, когда аскеры пойдут в атаку. Потом подозвал адъютанта:
— Приведите им в помощь табор из резерва.
Сражение за Плевну начало затихать.
— Хвала Аллаху, у урусов нет солдат, чтобы продолжать атаки. — Осман-паша повернулся к штабным офицерам: — Но и мы не можем преследовать отходящего противника. Наши аскеры выдохлись, урусы пощипали их изрядно. Урусы дрались храбро и достойны уважения. Прикажите зарыть мертвых.
Потом долго смотрел в подзорную трубу, как уходят от Плевны русские полки. Наконец, оторвавшись, сказал:
— Они еще вернутся, но теперь уже с большими силами. Надо крепить высоты.
Под Плевной гремели пушки и в пороховом дыму сходились в штыковую батальоны, а в Казанлыке мирно грело солнце и усталые от штурма Шипки блаженствовали солдаты. Весело горели печи полковых кухонь и топились бани.
Генерал Гурко в ожидании ответа перегруппировывал отряд. Собирал данные, высылал разведки по местам предполагаемого наступления, устраивал военную демонстрацию.
Пришло в Казанлык болгарское ополчение. Шли с песней:
Ой вие, болгари юнаци,
Вие вов Балкана сте родени!
Поручик Узунов не скрывал удовлетворения — он снова у генерала Гурко и с ним его друзья, дружинники, а с ними генерал Столетов.
За обедом Кесяков обратился к офицерам:
— Господа, я спрашиваю, что было бы с нами, болгарами, с нашей родиной, если бы не Россия?
За столом слушали внимательно, а полковник продолжал:
— Физическое истребление нашего народа и нашей культуры… Да-да, именно физическое. И не только болгар, но и других братских балканских народов.
— Ты правду говоришь, подполковник. Когда нам трудно, мы знаем: есть держава, готовая подать нам свою братскую руку. Это Россия. Она наша совесть, будущее нашей свободной Болгарии. И будет проклято имя того, кто предаст забвению великодушие народа российского.
Выпив ракии, принялись шумно вспоминать Петербург, товарищей, завели речь об ополчении: провозгласили тост за возрождение войска болгарского.
Капитан Николов увидел Узунова, направился к нему:
— Стоян, я привез вам поклон от тетушки Параскевы. — И склонившись, шепнул: — А особо от Светозары.
Стоян обрадовался:
— Вы серьезно, капитан?
— Настолько серьезно, что начинаю подозревать, уж не влюблена ли она в вас, поручик.
— Спасибо, капитан, не знаю, как Светозара, а мое сердце осталось в Систово.
Николов строго глянул на него:
— Хочу предупредить вас, поручик, Светозара не пустая девица, берегите ее честь.
— Капитан, я не считаю себя вертопрахом.
Райчо смягчил резкость:
— Я вижу в вас порядочного человека, поручик. Простите, а к Светозаре я отношусь как к дочери. — Райчо поднялся, сказал, обращаясь к товарищам: — Когда я покидал Систово, тетушка Параскева наделила меня прекрасным сыром, который варила сама. И, конечно, я привез изрядный бочоночек доброй сливовицы.
— Господа, налейте в свои стаканы ракии и выпьем за прославленного генерала Гурко. Рад, что мы снова в его отряде, — Стоян поднял чашу. — А сливовицу, капитан Николов, поберегите до вступления в Новое Тырново.
— До Нового Тырново! — зашумели остальные.
«Любезная матушка — Росица! От скверной, слякотной весны Санкт-Петербурга, как я вам сообщал, попал я в прекрасный уголок вашей чудесной родины. Воистину, если есть рай на земле, то он находится здесь. Так думал я в тот час, когда попал сюда впервые.
Цвели сады, и все в округе зеленело сочно и ярко. Тихо и ровно гудели пчелы, и сладко пахло медом. — Стоян снял мундир, вытер лоб, снова взялся за перо. — Совсем недавно с помощью ополченца, преданного дружинника, мне удалось побывать в вашем родном селе. Оно, дорогая матушка, все такое же маленькое и каменистое. По-прежнему молодые Девушки ходят с кувшинами к прозрачному и холодному роднику, а по вечерам поют песни, такие же красивые, как и они сами. Песни все больше печальные, думаю, оттого, что тяжело сложилась жизнь у этого трудолюбивого и доброго народа.
Я спрашивал, не помнит ли кто вас, матушка, но всюду встречал отрицательный ответ. И только одна на старух вспомнила юную Росицу, которую гвардейский офицер увез в Россию.
И когда я назвался внуком той Росицы и гвардейского офицера, радости не было предела. В тот вечер у меня перебывало в гостях все село и меня звали к себе. Я сердцем понял, что все они — мои родственники…
От Василька получил письмо, описывает свою поездку на Кубань, к казакам.
И еще о чем хочу известить вас, матушка Росица. За Дунаем, в Систове, городе, повстречал я юную, чистую, как светлый день, Светозару…
Любовь ли это, пока не утверждаю. Но, когда я думаю о Светозаре, у меня тепло и ласково делается на душе. Я слышу ее ласковый голос, звонкий, как ручей, вижу ясный взгляд и большие, черного бархата ресницы. Она улыбается добро, и мне хочется, чтобы у нее родилось обнадеживающее меня чувство.
Баталии наши проходят успешно, и генерал Гурко готов вести нас вперед…»
Поручик поставил точку в письме к бабушке, вложил в конверт, подписал адрес, подумав, что скажет она, узнав о Светозаре?
Удивления достойно то спокойствие, с каким встретили в ставке главнокомандующего неудачу под Плевной. Получив телеграмму от Криденера, начальник штаба Непокойчицкий потряс седой головой:
— Как отошли, так и воротятся.
А великий князь Николай Николаевич развел руками:
— Две тысячи, скажу вам, многовато, но в бою жертвы неизбежны. Постараемся к 30 августа овладеть Плевной, поднесем подарок ко дню рождения государю.
Прибыв, в Главную квартиру императора, Николай Николаевич был невозмутим и спокоен. Царь дожидался его в присутствии военного министра, канцлера, свитских генералов.
— Дорогой брат, — сказал великий князь, — я понимаю ваше огорчение, но на войне всякое бывает. Тем более под Плевной действовали наши малые силы. Теперь пошлем на Османа барона Криденера.
— Генерал-лейтенант упустил момент. Почему его не было там, когда солдаты Шильдер-Шульднера прорвались в город и почти овладели высотами? — вмешался в разговор Милютин. — Введи он в бой резервы, и над Плевной сегодня развевался бы наш флаг. Вообще как-то странно, что генералы упускают победы.
— Плевна будет взята, — резко ответил великий князь. — Штаб готовит новый план.
— Упускаем время. Дали возможность Осман-паше укрепиться. Надеюсь, ты исправишь положение? — спросил Александр у брата.
— Непременно, ваше величество. И в ближайшее время.
— Помилуйте, но нам не следует забывать политику и печать, — подал голос Горчаков. — По поводу нашей плевненской неудачи лорд Биконсфилд уже откупорил шампанское, а рейхсканцлер Бисмарк отправился стрелять дичь.
— Я несу ответственность за Россию и армию, следовательно, мне необходимо побывать среди солдат, — заметил император.
— Чуть позже, ваше величество, — великий князь даже привстал от неожиданности.
— Ты считаешь положение на фронте столь сложным и опасным?
— Нет. Но это будет сковывать деятельность ставки.
— Условимся, Ставка в Тырново, а Главную квартиру перенесем в Белу. И незамедлительно.
Великий князь рассмеялся:
— В Белу, в полевой госпиталь, перебралась и баронесса Юлия Вревская. Она служила в Яссах, в госпитале сестрой милосердия.
Император поднял брови:
— Жена покойного барона Ипполита Александровича? Грациозна и недурна. У нее какая-то связь с сочинителем Тургеневым. Мда-а, горький урок старикам — не надо жениться на юных созданиях, — император фыркнул.
Цинизм императора покоробил Милютина. Он глянул на Горчакова. Министр иностранных дел смотрел в окно.
Александр поднялся:
— Как бы ты меня ни убеждал, — император обратился к брату, — я должен побывать у солдат, своими глазами увидеть, как идет подготовка к взятию Плевны. — И уже ко всем присутствующим: — Прошу к столу.
Реплика Горчакова о лорде Биконсфилде, откупоривающем бутылку шаманского, и Бисмарке, отправившемся стрелять дичь, имела под собой основания.
Треволнения, доставленные победами русского оружия в русско-турецкой войне, вызвали всеобщее замешательство в Европе.
В палате лордов лорд Дерби, размахивая тяжелой тростью, брызгал слюной:
— Под угрозой мощь Британской империи. Штык русского солдата еще немного и упрется в Стамбул. Русские проникли в Туркестан, мы позволяем им прикоснуться к жемчужине Британской короны — Индии.
