Люди по-прежнему перегораживали путь. На мост проникнуть никак бы не удалось.
Бегство бесславно заканчивалось.
«И почему мне так не везет с побегами?!» – мрачно думала Жанна, въезжая под своды леса.
* * *
Они проехали примерно половину пути обратно и увидели приближающегося виконта. Он был один. Красив, но строг.
– И где Вы потерялись? – с возмущением воскликнула Жаккетта, словно не они сбежали, а виконт. – Мы плутаем, плутаем, а никого нет?!
– Это я вас, хотел спросить, милые дамы… – широко улыбнулся виконт. – Вы так загадочно исчезли. Что же послужило причиной того, что мы разминулись?
– Вам обязательно надо знать? – нагло заявила Жаккетта.
– Очень хотелось бы… – обаятельная улыбка виконта стала еще шире. – Я так волновался.
– Я захотела писать и пришлось остановиться. А госпожа Жанна меня охраняла, не люблю, знаете, одна с голой попой в кустах сидеть. Вдруг волк нападет или какой другой медведь… – доверительно поведала Жаккетта.
Улыбка стекла с лица виконта.
Следующий день принес чуть больше радостей, чем бед.
Во-первых, виконт разрешил Жанне и Жаккетте каждое утро совершать конные прогулки в сопровождении одного из своих людей.
Во-вторых, в левом крыле упала какая-то важная балка, испортила много сделанного и чуть не сломала одному строителю шею.
Открытие маленькой Ливии в стенах Шатолу откладывалось.
* * *
Сопровождающим оказался совсем молодой оруженосец виконта.
Он отнесся к порученному делу со всей серьезностью, и сразу после завтрака уже держал наготове внизу трех оседланных лошадей.
Жанна и Жаккетта были рады вырваться хоть на время из замка. Пусть под конвоем, зато без виконта.
Первая прогулка прошла в обоюдном молчании.
Никакой охоты разговаривать с охранником у Жанны не было, Жаккетта была больше занята попытками ехать верхом правильно, а юноша дамам в собеседники не навязывался.
* * *
Они немного разговорились у стен Шатолу.
Когда прогулка завершилась и они уже находились в начале подъема на скалистый уступ, увенчанный замком, Жанна заметила, как из леса вышел человек из числа челяди виконта, который вел на своре одну-единственную гончую ровного бурого окраса.
– А почему одна? – вырвалось у Жанны.
Юноша услышал ее вопрос, подъехал поближе и сказал:
– Так натаскивают в лесу ищейку. Чтобы получилась хорошая собака, ее надо водить в лес регулярно.
Жаккетта вспомнила собак, которые были в замке с виконтом, когда он снял их с ели.
– А почему у твоего сеньора собаки молчаливые? – с любопытством спросила она.
– Почему молчаливые? – удивился оруженосец. – Гончая не может быть молчаливой, как же она гон будет вести?
– Когда он нас в экипаже нашел, собаки молчали, ни одна не взгавкнула! – объяснила Жаккетта.
– Значит, в тот раз он брал только ищеек. Вот для них умение молчать – одно из главных качеств.
– А что они ищут? – не унималась Жаккетта.
– Оленя, кабана, других зверей… – сказал оруженосец. – На всякого зверя должна быть своя специально натасканная собака.
– И на людей? – невинно спросила Жаккетта.
– И на людей, – подтвердил юноша.
Жанна тоже вспомнила ту ужасную ночь и спросила:
– Такие собаки легко отыскивают волков? Сколько надо собак, чтобы они загнали матерого волка?
Юноша заметно помрачнел и нехотя сказал:
– Господин виконт запрещает охотиться на волков.
– Что ж, это его право… – сухо заметила Жанна.
Желание продолжать беседу у нее пропало.
Зато родилось прозвище для хозяина Шатолу.
– Господин виконт большой оригинал. Прямо волчье солнышко!
У Жаккетты заблестели лукаво глаза: прозвище ей понравилось.
Они опять в полном, но теперь уже не таком отчужденном молчании проехали подвесной мост, оказались на территории замка.
– Если хотите, я покажу Вам наших собак… – неожиданно предложил юноша.
Псовый двор был устроен около ближнего к внутреннему рву донжона.
Низкие здания, где содержались собаки и жили сами псари окружали, словно стеной, загоны для выгула.
Юноша провел девиц к гончим щенкам.
Потешные толстые и ушастые шарики скучились у кормилки с овсяной кашей и громко чавкали. Дергались от возбуждения хвостики. Кому-то в толкучке отдавили лапу, кто-то неосторожно подставил ухо.
– Гончих щенков всегда держат в куче и кормят вместе, – объяснил юноша. – Чтобы они привыкали держаться стаей. Так их легче приучить к основным правилам.
Как и полагается девицам любого возраста, Жанна и Жаккетта восторженно смотрели на щенят.
– Какие славные! – умильно приговаривала Жанна. – Ну просто прелесть!
– Хорошенькие! – вторила ей Жаккетта.
– Господин виконт просил у Вас, госпожа Жанна и у Вас, госпожа Нарджис, узнать, – сказал оруженосец. – Не согласитесь ли Вы получить в подарок щеночка? Он бы Вас развлек.
Жанна тут же перестала улыбаться и холодно сказала:
– Передайте господину виконту, что, к сожалению, мы не смогли бы принять этот подарок. После того, как шейх подарил мне верблюда и я просто не знала, чем его кормить и в какой угол поставить, к четвероногим подаркам я питаю чувство глубокого отвращения.
«Не тебе, а мне!» – тоже перестала улыбаться Жаккетта. – «И не подарил, а только обещал!»
Но ее мыслей никто не услышал.
* * *
Вторая прогулка в сопровождении оруженосца прошла куда более интересно.
Постепенно для Жанны и Жаккетты он перестал быть «юношей» и превратился в Жильбера.
Жаккетта постепенно научилась получить от верховой езды небольшое удовольствие и теперь могла посвятить часть времени не борьбе со стременами, седлом и удилами, а обозрению местности вокруг.
Жильбер охотно устроил им путешествие по окрестностям Шатолу. И не менее охотно рассказал, как отсюда можно выбраться, да что толку. Выбраться все равно было нельзя.
– Да, за рекой идут владения, уже не принадлежащие господину виконту, – подтвердил он предположения Жанна. – Там, где деревня и монастырь. Все что за рекой – не его. К северу и западу от замка лес тянется довольно долго, он очень обширный, а затем начинаются болота и топи. Очень неприятные места. Но весной даже там красиво. Лягушки квакают, ужа можно увидеть. Они там толстые, длинные.
– А к югу? – перебила Жанна.
– На юге тоже лес, тут везде лес. К югу он больше становится смешанным, дуб, ясень, кустарника много. Туда господин виконт за кабанами ездит. Они любят выходить на прогалины, часто бывают в сырых низинках. К юго-западу есть пятачок со старыми елями, Еловая падь называется.
Жанна и Жаккетта переглянулись.
– За падью на дороге стоит постоянный дозор господина виконта. Там, где начинается дорога на гатях по болоту. Шатолу находится в кольце болот.
– Это прямо остров какой-то! – в сердцах воскликнула Жанна.
«То-то мы так свободно по лесу разъезжаем…»
– Да, госпожа, очень похоже, – улыбнулся Жильбер. – Хотите, я покажу Вам барсучью нору?
* * *
Барсучья нора притаилась в овраге, который выходил на полянку-проплешинку в окружении дубов.
Все трое спешились и подошли к норе.
– Такие норы зачастую бывают старше замков, – объяснил Жильбер. – Барсуки живут здесь поколение за поколением не хуже людей. Внутри это целый подземный лабиринт. Часто лисы любят занимать барсучьи норы, на какие только хитрости не идут, плутовки, чтобы вытурить хозяина.
Жанна слушала обстоятельный рассказ Жильбера о барсуках и, почему-то, на душе у нее стало легко и тепло.
Она впервые заметила, словно с глаз спала серая пелена, что лес кругом осенний, весь золотой и пурпурный, и листья уже начинают свой полет с ветвей на землю.
Жанна запрокинула голову и увидела ярко-синее, невозможно чистое небо в просветах между желтым ажуром листвы.
«Такое небо бывает только осенью… – подумала она. – Ну как же я забыла?!»
Зоркоглазая Жаккетта углядела ящерицу, шуршащую по палой листве, и кинулась за ней.
– Госпожа, хотите шиповника? – робко спросил Жильбер. – Здесь, на полянке его много.
– А что с ним делать, его же не едят? – удивилась Жанна. – В детстве я попробовала, до сих пор помню, какие семена колючие и как к языку пристают, не отдерешь.
– Вы просто не знали, какой шиповник можно есть, – серьезно сказал юноша. – Пойдемте, я Вас научу.
– Хорошо… – улыбнулась Жанна.
Шиповник на полянке рос просто королевский.
Его заросли были выше человеческого роста, а полупрозрачные красные плоды со звездочками засохших чашелистиков на концах усеивали кусты густой россыпью.
Как оказалось, хитрость была в том, чтобы шиповник созрел до необходимой мягкости. Тогда можно надкусить его с одного конца, губами выдавить ядро колючих семян, покрытых теперь скользкой оболочкой, выплюнуть его и с удовольствием съесть оставшуюся кожицу и мякоть.
