– Вы слышали? – вмешался он в разговор двух офицеров.
– Что? – Квинт резко обернулся к нему, качнув гребнем шлема. – Что слышали?
– Тихо! – оборвал его Марк. – Слушай! Вот, опять.
В зарослях деревьев снова послышался глухой крик. Понять, что кричали, было невозможно, но, несомненно, это был голос человека.
– Наверное, дикое животное, – предположил центурион. – При таком ветре трудно определить, что за звук.
Марк покачал головой:
– Там кто-то есть, говорю вам.
Квинт хихикнул:
– Это твое воображение, мальчик. Тебе надо было остаться в доме Цезаря в Риме. Твое место там.
Марк не успел ответить. Сквозь стон ветра прорвался звук горна. Три резких сигнала, пауза, потом еще три. Обоз остановился. Встревоженные лица повернулись в сторону звука.
– Что это? – спросил Квинт.
Горн прозвучал в третий раз, и из леса донеслись радостные возгласы. Марк вгляделся в тени вдоль линии деревьев всего в двухстах шагах от него. Когда голоса стали громче, он увидел, как первый человек выбежал из-за деревьев и бросился по снежному полю к тропе.
– Ловушка! – вскрикнул центурион, повернулся, поднял руку и завопил: – Построиться в линию по левой стороне!
Квинт, остолбеневший при виде бегущих, наконец опомнился и выхватил меч. Поймав взгляд Марка, он хмуро кивнул:
– Похоже, мы были правы, говоря о риске.
– Может быть, – ответил Марк сквозь зубы. – Но теперь мы ничего не можем поделать.
Он рывком вытащил меч из ножен.
– Держись ближе ко мне! – приказал Квинт. – Если ты хоть наполовину такой гладиатор, как о тебе говорят, я хочу, чтобы ты был рядом.
Трибун повернул коня и пустил его в галоп обратно по тропе мимо солдат первых двух центурий, которые побросали свои походные шесты и торопливо проверили, надежно ли закреплены доспехи, а потом подняли щиты и встали в линию лицом к нападающим. Наклонившись вперед в седле, Марк посмотрел направо и увидел, что все белое пространство перед лесом покрыто мятежниками. Тысячи их шли лавиной, по колено утопая в снегу.
Доскакав до фургонов, Квинт натянул поводья и закричал легионерам, растянувшимся в тонкую линию, чтобы они расступились и пропустили его. Некоторые погонщики мулов уже покинули свои места и помчались под укрытие частокола, а другие слепо бежали к ручью. Вода неистово бурлила между берегов, и Марк понял, что любой, кто попытается пересечь этот поток, будет смыт. Из устроенной римлянам ловушки нельзя было сбежать. Им придется сомкнуть ряды и продержаться как можно дольше. Квинт занял положение у штандарта недалеко от фургона, возле которого стояли с обнаженным оружием Децим и его люди. Марк поставил коня рядом с трибуном и повернулся к лавине бегущих людей, из чьих открытых ртов вырывался оглушительный рев. Большинство были хорошо вооружены, со щитами, в шлемах и с различным оружием, награбленным на фермах, в деревнях и небольших городах, на которые они нападали. Совсем непохоже на оборванного Полония – мятежника, которого пытал Фест.
В этот момент Марк понял все. Брикс организовал для Цезаря умную ловушку, сыграв на презрении римлянина к мятежным рабам и его желании быстро закончить дело. Полоний был простой приманкой, его специально оставили, чтобы дать римлянам ложную информацию, которая отвлекла бы Цезаря от обоза. Это стоило Полонию жизни, и Марк мог только поражаться храбрости человека, который сыграл такую роль, пожертвовав собой ради того, чтобы его товарищи одержали победу над римлянами. «Интересно, – подумал Марк, – есть ли в армии Цезаря хоть один такой храбрец?» Потом уже не осталось времени думать: враг был совсем близко.
Лучники в первых рядах нападавших остановились, выпустили стрелы в римлян и продолжили наступление. Марк повернулся на звук глухого треска и увидел, как один легионер рухнул в снег. Лицо его было залито кровью, он дернулся и затих. Еще один залп – и стрелы отскочили от поднятых щитов. Послышались пронзительные крики мулов, которые пали жертвами лучников. Некоторые уцелевшие мулы в панике начали оттаскивать фургоны и тележки от общей линии. Одна упряжка развернулась и прорвалась сквозь линию легионеров. Один из них упал, и его ноги были раздавлены колесами проехавшей тележки. Мулы рысью пустились по снежному полю прямо на ряды мятежников.
– Приготовить копья! – крикнул старший центурион.
Пространство между двумя сторонами сузилось примерно до тридцати шагов. Легионеры вскинули копья, готовые метнуть их в противника по приказу центуриона. Центурион, подняв меч, сощурил глаза, определяя нужный момент. С тусклым блеском лезвие опустилось вниз, и он крикнул во весь голос:
– Давай!
Темные древки копий полетели сквозь хлопья снега в наступающую на римлян толпу. Десятки нападавших упали, пронзенные острыми наконечниками. Но мятежники не дрогнули и ударили прямо в стену из щитов. Сидя в седле, Марк слышал треск щитов, звон мечей, крики сражающихся. Такой битвы ему еще не приходилось видеть. Это было страшнее схваток уличных банд, свидетелем которых он был на Форуме в Риме. И страшнее, чем бои гладиаторов, участником которых ему приходилось быть. Там хотя бы шла проверка мастерства, и у каждого был единственный противник, на котором концентрировалось внимание. А то, что происходило сейчас, казалось кровавым хаосом. По всей линии боя резали, рубили, кололи.
Рядом с Марком трибун Квинт, подняв меч, подбадривал легионеров:
– Держитесь! Отбросьте этот сброд!
И тут, как раз перед их лошадьми, сквозь линию римлян прорвался мятежник с топором в одной руке и коротким мечом в другой, раскрыв в крике рот в зарослях лохматой черной бороды. Он увидел римского офицера и кинулся к нему. Размахнувшись топором, он метнул его в плечо Квинта. Марк инстинктивно натянул поводья так, что конь врезался в мятежника и отбросил его в сторону. Топор пролетел, чуть не задев ботинок Квинта, и упал в снег. Трибун наклонился в седле и вонзил меч глубоко между лопаток мятежника. Тот вскрикнул и рухнул лицом в снег, вокруг него расплылось кровавое пятно.
Квинт встретился взглядом с Марком, кивком поблагодарил его и снова сосредоточился на схватке.
Уже сказывалось численное превосходство нападавших. Легионеры с обоих концов римской линии вынуждены были отступить, пытаясь не допустить, чтобы мятежники взяли их в кольцо. Но Марк понял, что долго противостоять неизбежному они не смогут. Хриплый крик сбоку сообщил ему о новой опасности. Он резко повернул голову и увидел гибкую фигуру в кирасе гладиатора: человек бежал к нему, целясь прямо ему в грудь пикой, которую держал обеими руками. Реагировать нужно было мгновенно. Марк откинулся в седле, выставил вперед меч и поймал деревянное древко как раз в месте соединения с железным наконечником. Но ему не хватило силы парировать удар, и наконечник впился в шею его коня, проткнул шкуру и плоть и, окровавленный, вышел с другой стороны шеи. Конь жалобно заржал и встал на дыбы, древко вырвалось из рук мятежника. Марк изо всех сил сжал поводья в левой руке, но он уже начал падать назад и почувствовал, что сползает с седла.
Он отпустил поводья и с криком свалился на землю. У него перехватило дыхание, но времени приходить в себя не было. Конь попятился и лягнул ногой, обдав снегом лицо Марка. Мальчик откатился к озеру и с трудом поднялся, ловя ртом воздух. С обеих сторон легионеров теснили назад, за линию фургонов и испуганных мулов.
– Защищайте штандарт! – крикнул Квинт и повернул коня в сторону позолоченного венка с лоскутом красной материи, который высился над редеющей серединой линии римлян.
Внезапно конь трибуна споткнулся, и Квинт отчаянным рывком перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю. Конь упал на бок, у него была сломана нога.
Марк подбежал к трибуну.
– Ты в порядке, господин?
Квинт кивнул:
– Мы должны спасти штандарт. Останься со мной.
Они присоединились к небольшой группе легионеров, стоявших вокруг штандарта. Среди них был и старший центурион. Он отбивался от нападавших и кричал между ударами:
– Все к штандарту! Все ко мне!
Те, кто смог, подчинились приказу и сомкнули ряды. Квинт оценил обстановку в центре:
– Мы проигрываем.
Марк увидел, что за кольцом людей вокруг него еще идет борьба, но центр уже прорван. Некоторые легионеры побросали оружие и побежали, преследуемые мятежниками, пощады от которых они не ждали. На обоих флангах центурии сомкнулись, продолжая бой спина к спине, пока не падали замертво. Людей, защищавших штандарт, медленно оттесняли от тропы к берегу озера.
Центурион пробрался к Квинту:
– Господин, мы не можем допустить, чтобы штандарт достался противнику.
