Всего лишь несколько мгновений продолжалась эта схватка. Затем россомаха внезапно упала на землю, несколько раз судорожно дернулась и затихла.
Агли вытер пот со лба и сел на землю, чтобы немного передохнуть. Осмотрел раненую ногу, но она его не беспокоила. Он знал, что лишь разорвана кожа и все быстро заживет. Агли привык к более серьезным ранениям, чем эти царапины.
Долго, однако, он не отдыхал и вскоре уже быстро уходил из леса. В одной руке он нес оружие, в другой сжимал мохнатый хвост россомахи, которую перебросил через плечо. Он быстро шагал между деревьями, пренебрегая осторожностью и не обходя сухие ветки, которые под его твердыми шагами с треском ломались.
Спешил, чтобы как можно быстрее добраться до пещеры.
Он уже прошел большую часть леса и был почти на его краю, когда неожиданно до его слуха донеслось сильное и свирепое мычание.
Агли остановился и внимательно прислушался. Когда мычание раздалось снова, он осторожно двинулся в том направлении, откуда оно доносилось.
Пройдя совсем немного, он увидел захватывающую картину: бой могучих бизонов. Два огромных полных сил животных со злобой кидались один на другого, стукаясь большими и широкими лбами. Ни один из быков не собирался отступать под напором и ударами другого.
Они стояли упершись головами, как будто вытесанные из камня, но тем не менее можно было заметить, как напряжены их мышцы. Неожиданно они отскочили в разные стороны, неистово забили копытами и снова их широкие лбы столкнулись в страшном ударе.
С большим изумлением смотрел Агли на сражающихся быков. Рассматривал их мощные тела, полные грозной силы и свирепости, наклоненные головы с красными глазами и короткими рогами и сильные ноги, которыми они вытаптывали почву, следил за их смелыми, часто безрассудными бросками.
От всего этого у Агли засверкали глаза и заиграла кровь. В его сознание врезался незабываемый образ всемогущей силы и смелости бизонов.
Даже когда быки прекратили схватку и стали спокойно пастись, Агли все еще не мог оторвать глаз от их могучих тел. Только когда они со всем стадом исчезли в глубине леса, Агли двинулся дальше.
Он шел задумавшись, полный впечатлений от увиденной им величественной картины сражения…
Осень начала напоминать о себе все настойчивее. Солнце часто и надолго пряталось за серые тучи. Холодная мгла покрывала землю, и по нескольку дней подряд шли сильные дожди. На короткое время становилось ясно, а затем опять наступали пасмурные мглистые дни с дождем и ветром.
Заметно похолодало. Солнце уже меньше грело, а сильные ветры, которые летом в душную жару приносили прохладу, теперь несли холод, так что Агли, когда выходил на охоту, должен был основательно укутываться в теплые шкуры.
В такие дни охота у него шла плохо. Он возвращался поздно, усталый и весь вымокший. В некоторые дни приходил без добычи. Тогда он с хмурым лицом садился к пылающему костру, не разговаривал с Гиной, не шутил с мальчиками, лишь молча глядел на огонь; немного согревшись, ложился на ложе из шкур и быстро засыпал крепким сном.
В пещеру понемногу начала прокрадываться нужда…
Снова шел дождь.
Серые тучи тянулись по всему небосклону, и вода, которая с однообразным шумом лилась из них, заболачивала степь и лес.
Все вокруг помрачнело.
Серьезным и мрачным был и Агни.
Вчера целый день блуждал по степи и лесу и не добыл ничего, кроме дикого кролика. Вернулся усталый и вымокший, голодный и замерзший.
Хуже всего было то, что ни он, ни Гина, ни ее дети не могли наесться досыта. Часть добычи они должны были оставить на завтра, на послезавтра и может быть и еще на один день, так как погода была плохой и могла стать еще хуже.
И эта предусмотрительность не была излишней.
Едва проснувшись, Агли вышел из пещеры посмотреть, какой будет день.
Он сразу понял, что не сможет пойти на охоту.
Все еще шел дождь, более сильный, чем вчера. Ветер тоже усилился и высвистывал между утесов свою назойливую осеннюю песню.
Агли вернулся в пещеру и сел к костру.
Какое-то время он сидел тихо и задумчиво глядел на пламя. Потом встал, нашел осколок кремня и стал его обрабатывать.
Перед ним лежал плоский камень, на котором Агли удерживал кремень как на наковальне. Он осторожно обрабатывал его более твердым камнем — кварцем, который принес из находящегося поблизости ручья. Внимательно стучал по осколку кремня, причем вначале слабыми ударами, как будто примериваясь, прежде чем нанести более сильный удар.
Работал долго. Удары кварца падали на осколок кремня с нужной точностью и через равномерные интервалы. Когда он закончил работу, угловатый кусок кремня превратился в тонко обработанный наконечник копья.
Агли крутил и переворачивал в руке только что сделанное оружие и с радостью в глазах пробовал пальцами остроту его граней. С удивлением глядели на наконечник и оба мальчика, которые все время внимательно следили за работой Агли над камнем. Они были горды, что Агли мог изготовить такое хорошее оружие, и мечтали, что и у них когда-нибудь будут такие же умелые руки.
Агли спрятал изготовленное оружие в кожаный мешочек и из кучи кремневых осколков выбрал другой подходящий кусок, который начал обрабатывать. Работал до тех пор, пока неожиданно одним неточным ударом не отколол от кремня большой осколок.
Агли недовольно посмотрел на оставшийся кусок и, поняв, что ошибку нельзя исправить, выбросил его.
Раздосадованный неудачей, Агли прекратил работу. В другое время он бы так не поступил, так как относился к людям, которые, никогда не желая признать свое поражение, упорством и настойчивостью всегда добиваются победы.
Недовольный поднялся Агли от костра. Он стал смотреть на Гину, в этот момент как раз отложившую длинную костяную иглу с тонкой сухой жилой, которой она чинила его одежду из шкур, и склонившуюся над маленьким Ваном, который с плачем проснулся.
Гина хорошо знала, почему плачет ребенок. Было его время, и голод давал о себе знать. Она взяла его нежно на руки, приложила к груди, и крик маленького Вана сразу же прекратился.
Глядя на них, Агли вспомнил, что здесь есть еще Дин и Рем, которые уже несколько дней не наедались досыта. Сегодня они еще не получили никакой еды и были, наверняка, голодны, хотя сами не просили еду, а терпеливо ждали, когда что-нибудь им дадут.
«Это ужасно, но что делать, — думал Агли, — если мяса мало, а надежда на успешную охоту в такую неблагоприятную погоду очень плоха! Дин и Рем должны подождать до вечера! Должны! Иначе нельзя! Ведь им, наконец, не повредит, если уже с детства они научатся выносить временные невзгоды и нужду, научатся терпению и самоотречению, которое должно быть непременным качеством каждого настоящего мужчины».
Тяжелая печаль охватывала Агли. И не только печаль, а снова появилась и тяжесть одиночества.
Как бы хорошо было ему, Гине и детям, если бы остались они в своей общине. Там было много охотников, а это означало, что всегда будет достаточно пищи и не будет нужды, все будут веселы и спокойны.
Здесь же он теперь одинок. Заботы о безопасности и пропитании лежат только на нем. Ни на кого он не может надеяться, всего должен добиться сам.
И хотя он отважный и храбрый охотник, тем не менее его сил недостаточно, чтобы преодолеть все трудности, которые приносит одинокая жизнь. Хотя он ходит по степи и лесам, не обращает внимания на усталость и плохую погоду, а все же его добычей становятся лишь маленькие животные, которых они быстро съедают.
Насколько иначе все было бы, если бы он жил совместно со своими сородичами! Какая это была охота и каких больших и сильных животных они добывали! Как долго они могли беззаботно жить и могли досыта наесться мяса и вкусного костного мозга!
И снова его мысли возвращались к тому, что совместно при одинаковых усилиях можно сделать намного больше для всех и для каждого отдельного члена общины, чем в одиночестве только для себя.
Агли захотел остаться со своими мыслями наедине. Поэтому он бросил в огонь несколько смолистых ветвей и, когда они вспыхнули, медленно пошел в темную глубину пещеры.
В последнее время он часто ходил туда. Шел всегда в самый конец пещеры до высокого полукруглого зала, который с первого момента произвел на него неизгладимое впечатление и потом всегда притягивал его какой-то таинственной силой. Агли провел уже в нем много часов и всегда находился здесь в каком-то необъяснимом состоянии духа. И сегодня направился он в этот зал.
Войдя в него, он вставил горящие лучины в трещины в скале, сел на угловатый камень и снова погрузился в размышления.
В голове его родилась мысль, которая его пугала. Действительно ли он такой сильный и храбрый для того, чтобы преодолеть все препятствия и тяготы жизни?
Он раздумывал об этом в такой степени, на которую было способно его примитивное сознание.
