Гостомысл с детства слышал предание, передаваемое из уст в уста многими поколениями его соплеменников, о том, что когда-то, много веков назад, ильменские (новгородские) славене жили на берегах Балтийского моря в соседстве с другими славянскими племенами – бодричами, лютичами и поморянами. Примерно пять веков назад пришел в эти края славный воин по имени Рус. Тогда многие матери-славянки называли своих сыновей именем Рус. До этого он вместе с братьями Чехом и Лехом служил в войсках римского императора Аврелия. Охраняли они римскую границу полтора десятка лет. Но слишком большие нападки и притеснения пришлось вынести от римлян. Наконец не выдержали славянские воины издевательств и подняли восстание. Однако, боясь могучей руки римлян, братья вывели свои войска с римской территории и ушли на север. Чех возглавил славянский народ, который жил по реке Лаба, и создал государство Чехия. Лех объединил славян по Висле и дал название новой стране – Лехия, которая сегодня называется Польшей, однако жителей ее по-прежнему называют ляхами. Третий брат пришел на берега Балтийского моря. Он сумел сплотить славен, бодричей, лютичей и поморян, государство стало называться его именем – Русиния, а жители – русы, русины, а на острове Руйя – русцы; соседи называли их рутенами[7].
Была Русиния большим и могучим государством. Ее уважали и боялись соседи. Но началась вражда между племенами, каждое племя стремилось к независимости, созданию собственного княжества. Развернулись бесконечные войны. В ходе их государство Русиния распалось, а славене вынужены были покинуть родные места и уйти на восток, к Ильменскому озеру, где и нашли свою новую родину. Но они никогда не забывали великого прошлого и держали его в своей памяти – в преданиях, легендах, сказаниях...
Вот поэтому-то и встретил бодричский князь Велигор новгородского княжича Гостомысла с таким радушием. Он провел его и Раннви в свои палаты, угостил богатым обедом, а потом произнес:
– Скоро состоится заседание Боярской думы, будем обсуждать очень важный вопрос: быть войне или миру с соседним германским племенем саксов. Мне бы хотелось, чтобы ты поприсутствовал на нем.
Боярская дума собралась в просторном помещении дворца, с высокими потолками, длинными узкими окнами, богато украшенном оружием и коврами; в переднем углу было установлено изображение главного бога бодричей – Святобога – немолодого, бородатого и усатого мужчины; он восседал на троне с мечом и скипетром в руках, попирая ногами змея. Земным отражением его был князь Велигор, полнолицый, с короткой бородкой и лихо закрученными усами, в парчовой одежде, расшитой золотыми и серебряными нитями; на небольшом столике рядом с ним лежали богато инкрустированный меч и скипетр, символ княжеской власти. На лавках вдоль стен сидели бояре – известные в княжестве военачальники, владельцы обширных земельных владений со многими сельскими и городскими поселениями.
– Собрал я вас, господа бояре, по очень важному государственному делу, – откашлявшись, не спеша произнес Велигор. – К нам прибыли посольства от двух государств – от Франкского королевства и Саксонского герцогства. Явились они с одной целью: склонить на свою сторону нас, бодричей, чтобы мы приняли участие в войне, которая вот уже десять лет ведется между ними. Думаю, что, прежде чем прийти к какому-либо решению, нам следует выслушать и ту и другую сторону, не спеша продумать их предложения, а потом вынести постановление.
Бояре согласно закивали. Одеты они были в легкие, расцвеченные красивыми узорами кафтаны, широкие штаны и остроносые, с невысоким подъемом башмаки, сшитые из мягкой кожи. На головах лихо сидели шапочки с перьями. Лица у них были серьезные и сосредоточенные, все понимали, что во многом решалась судьба и княжества бодричей, потому что в случае неудачного развития событий война могла перенестись на землю племени.
– Пригласите посольство Франкского королевства, – распорядился князь.
Вошли пять человек, одетых по-иноземному: длинные плащи из драгоценной материи, перетянутые ременными поясами, в сапогах; в руках у них были подарки; они положили их к ногам князя, низко поклонились и отошли на почтительное расстояние. На шелковых скатертях лежали ювелирные украшения тонкой работы, драгоценные камни, дорогое инкрустированное оружие.
– Слушаю вас, высокое посольство могучего Франкского государства, – молвил Велигор.
Вперед выступил полноватый, узколицый, с горбатым носом посол, сказал внушительным голосом:
– Король наш, Карл из династии Каролингов[8], шлет тебе, князь бодричей Велигор, свои подарки и пожелания в успешном управлении государством, благополучия и благоденствия твоему народу. Желает наш король мира и сотрудничества между странами, которое существовало во все века. Но мешают этому спокойствию воинственные и задиристые саксы, которые постоянно нападают на ваши и наши земли. Мудрый король считает, что пора укоротить неразумных соседей, для чего следует объединить наши силы. Предприятие это потребует расходования больших средств, поэтому в случае положительного ответа в распоряжение князя будет направлено двадцать тысяч солидов[9] серебра – на вооружение войска и другие расходы.
– Благодарю тебя, господин посол, – ответил князь. – Боярская дума обсудит предложение короля Карла и даст достойный ответ.
Потом явились послы Саксонского герцогства. Одеты они были в короткие плащи, представлявшие собой четырехугольные куски шерстяной материи, на левом плече они застегивались золотыми пряжками; по богатству одежды далеко уступали франкским послам, их подарки тоже были скромны и недороги: пушнина, мед в сотах, чаши ремесленников.
– Прими, князь, наши дары от чистого сердца, – сказал старший из послов. – Много мы, саксы, воевали с вами, племенем бодричей, но пора пришла установить длительный и прочный мир, потому что появился очень опасный враг, который намеревается поработить наше племя, а потом нападет и на ваши земли.
Действительно, долгое время сражались между собой германское племя саксов и славянское племя бодричей. Судьба подарила им общую границу, которая превратилась в место ожесточенных схваток, кровавых боев и столкновений. Бывали времена, когда войска саксов разоряли и грабили селения и города бодричей, а порой все случалось наоборот, и бодричи огнем и мечом проходили сквозь земли саксов, сея смерть и разрушения. Много обид и ненависти скопилось с той и другой стороны, и вот теперь послы саксов предлагали забыть прошлое и сплотиться против общего врага, чтобы остановить его у границы владений германского племени.
– Вот уже десятилетие ведет наше племя изнурительную и кровавую войну против короля Карла, – продолжал посол. – Сначала франкам удалось разбить наши войска и наложить на нашу страну унизительную дань. Но мы восстали. Во главе нас встал мужественный вождь и умелый полководец Видукинд. Мы изгнали королевских наместников и вернули свободу и достоинство. Однако королю Карлу неймется. Он вернулся с огромным войском, вновь вторгся в наши пределы. Мы истекаем кровью в смертельной борьбе, изнемогаем в неравной схватке с могучей Франкской державой и просим помочь нам. Потому что если мы будем побеждены завтра, то послезавтра Карл придет со своей силой и поработит вас!
После слов саксонского посла в зале наступило длительное молчание. Страстная речь его произвела большое впечатление.
Наконец Велигор произнес спокойным голосом:
– Мы выслушали твои доводы, посол племени саксов. Боярская дума обсудит предложение, и до тебя доведут ее решение.
Но как только саксы скрылись за дверью, в Боярской думе разразилась настоящая буря. Все повскакивали с мест и стали кричать, перебивая друг друга.
– Как он посмел явиться к нам с таким предложением!
– У меня саксы разорили имение, угнали в рабство сельчан, а я должен идти защищать их?
– Мои дед и прадед воевали с саксами, отец сложил голову, я был дважды ранен саксонцами, а теперь они навязываются мне в друзья?!
– Добить их надо совместно с франками – и весь сказ!
Князь Велигор слушал молча. Наконец, когда шум стих, вдруг обратился к Гостомыслу:
– А что по этому поводу скажет новгородский княжич?
Гостомысл вздрогнул от неожиданности. Он внимательно слушал речи на Боярской думе, и у него сложилось впечатление, что не все ладно происходит в ее стенах. Было ясно, что с запада надвигался могучий и беспощадный враг Карл Великий с войском, что он грозит порабощением обоим племенам, надо сначала отбросить его силы от границ, а потом решать споры между собой. И он сказал коротко, потому что был гостем и не собирался втягиваться в какой-либо спор:
– Думаю, следует заключать союз с германцами.
Сначала на него смотрели с недоумением и даже сожалением, а потом разразились хохотом. Хохотали весело, от всей души. Раздались насмешливые выкрики:
