Еще не поняв, что здесь Сафон и Бостар, Суниатон хрюкнул от смеха, глядя на спотыкнувшегося Ганнона.
— Пойдем, — сказал он. — Мы же не хотим опоздать.
— Ганнон! — раздался добродушный голос Бостара.
Тот сделал вид, что не расслышал.
— Ганнон! Иди сюда!
Второй голос был грубее и требовательнее. Сафон.
Юноша нехотя поднял взгляд. Суниатон попытался ускользнуть, но его тоже заметили.
— Эшмуниатон! Иди сюда! — приказал Сафон.
Суниатон покорно поплелся обратно и стал рядом с другом.
Братья Ганнона раздвинули в стороны солдат и встали перед ними.
— Сафон. Бостар. Вот так сюрприз! — делано улыбнувшись, сказал Ганнон.
— Да ну? — переспросил Сафон, сводя густые брови. Невысокий, коренастый, во всем похожий на Малха. Ему было двадцать два. Слишком молодой, чтобы стать командиром среднего звена, но, как и у Бостара, его умение, выработанное долгим обучением, читалось во всех его движениях. — Мы все должны были отправиться на собрание, выслушать старейшин. Почему ты не с отцом?
Краснея, Ганнон опустил взгляд. Будь оно проклято, подумал он. Для Сафона обязанности перед Карфагеном — всё. В одно мгновение их шанс провести день на лодке в море испарился.
Сафон жестко глянул на Суниатона и увидел мешок и еду в его руках.
— Потому, что вы оба улизнули, вот почему! Наверняка на рыбалку, так?
Суниатон принялся ковырять землю пальцем ноги.
— Язык проглотил? — язвительно спросил Сафон.
— Да, мы собирались наловить немного тунца, — сказал Ганнон, выходя вперед и загораживая собой друга.
Лицо Сафона стало еще мрачнее.
— И это, конечно же, куда важнее, чем слушать, что говорят на заседании Совета старейшин?
Как обычно, властная манера брата задела юношу за живое. Слишком часто ему приходилось такое выслушивать. Чаще всего Сафон вел себя так, будто он им отец. Неудивительно, что Ганнона это раздражало.
— Можно подумать, эти седобородые скажут что-нибудь новое, а не то, что уже талдычили тысячу раз, — возразил он. — Все из себя важные и надутые.
— Как и кое-кто еще, кто стоит сейчас с нами рядом, — сдавленно хихикнув, сказал Суниатон, но заметив предостерегающий взгляд товарища, умолк.
Сафон выставил челюсть.
— Вы, два нахальных… — начал он.
Губы Бостара дернулись, и он положил руку на плечо Сафону.
— Успокойся, — проговорил он. — Ганнон в чем-то прав. Старейшины действительно самодовольны и не желают слышать других голосов, кроме своих.
Ганнон и Суниатон с трудом скрыли улыбки.
Сафон не разделял чувства юмора Бостара, но на время умолк. Офицер четко осознавал, и безо всякого удовольствия, что он здесь не старший по званию. Хоть он и был на год старше Бостара, брата повысили в звании раньше.
— Вряд ли на этом собрании будут решаться жизненно важные вопросы, — спокойно продолжил Бостар и едва заметно — так, чтобы не видел Сафон, — подмигнул Ганнону.
«Не все потеряно», — понял младший брат и осторожно подмигнул в ответ.
Как и Ганнон, Бостар был больше похож на Аришат, их мать. Узкое лицо и пронзительный взгляд зеленых глаз. У Сафона нос широкий, у Бостара — узкий и прямой. Рослый, тренированный, с длинными черными волосами, забранными в «конский хвост», свисавший из-под шлема, мягкий и вежливый Бостар был куда ближе Ганнону, чем Сафон. А к старшему брату он сейчас ощущал изрядную неприязнь.
— Отец знает, где ты?
— Нет, — признался Ганнон.
Бостар поглядел на Суниатона.
— Могу предположить, что почтенный Бодешмун тоже ничего не знает?
— Еще бы! — выпалил Сафон, пытаясь перехватить инициативу. — Как всегда, когда дело касается этих двоих.
Бостар проигнорировал слова брата.
— Ну? — спросил он.
— Отец думает, что я дома, учебой занят, — признался Суниатон.
Лицо Сафона еще больше наполнилось выражением праведного гнева.
— Поглядим, что скажут отец и почтенный Бодешмун, когда узнают, чем вы на самом деле собрались заняться. У нас достаточно времени до начала собрания Совета. — Он выставил большой палец, делая знак копейщикам. — Под конвой их.
Ганнон скорчил мину, но спорить смысла не было. Сейчас Сафон был особенно суров и непоколебим.
— Пошли, — буркнул он Суниатону. — Может, рыба до завтра и не уйдет.
Они не успели сделать и шага, когда заговорил Бостар.
— Не вижу причины, почему бы им не отправиться порыбачить, — сказал он.
Ганнон и Суниатон в изумлении поглядели друг на друга.
— Что ты хочешь сказать? — приподняв брови, спросил Сафон.
— Такое времяпровождение очень скоро станет недоступно для нас, и мы будем скучать по нему, — со странным выражением лица продолжил Бостар. — А там и черед Ганнона недалек. Пусть повеселится, пока есть у него такая возможность.
У юноши радостно екнуло в груди, и он пропустил мимо ушей затаенную горечь в словах Бостара.
Лицо Сафона сделалось задумчивым. Но очень быстро это выражение сменилось хмурым и настороженным.
— Долг есть долг, — заявил он.
— Успокойся, Сафон. Тебе же двадцать два, а не пятьдесят два! — ответил Бостар, глянув на копейщиков, которые дружно заулыбались. — Разве кто заметит отсутствие Ганнона, кроме нас и отца? А приглядывать за Суни у тебя права не больше, чем у меня.
Сафон сжал губы, готовый уже улыбнуться, но мысль о том, что Бостар возьмет верх в споре, была для него нестерпима.
— Отец не обрадуется, — угрюмо сказал он. — Но, думаю, ты прав.
Ганнон не верил своим ушам.
— Благодарю! — радостно крикнул он. Ему вторил и Суниатон.
— Идите, пока я не передумал, — строго сказал Сафон.
Друзей не надо было уговаривать. С благодарностью глянув на Бостара, который снова им подмигнул, они быстро растворились в толпе, не скрывая широких улыбок. Им придется за это ответить, подумал Ганнон, но это будет только вечером. Перед его глазами снова предстала картина лодки, наполненной выловленным тунцом.
— Сафон серьезный парень, а? — сказал Суниатон.
— Сам знаешь, — ответил Ганнон. — Для него такие вещи, как рыбалка, — пустая трата времени.
Суниатон толкнул его локтем.
— Хорошо, что я не сказал ему всего, что думаю, — проговорил он.
Ганнон вопросительно поглядел на товарища.
— Ему самому хорошо бы расслабиться. Ну, например, сходить на рыбалку! — с ухмылкой добавил Суниатон.
Ганнон открыл от удивления рот, но затем рассмеялся.
— Хвала богам, что ты этого так и не сказал! Тогда бы он нас точно не отпустил.
С облегчением улыбнувшись, друзья пошли дальше и вскоре добрались до Агоры. Ее четыре стороны, каждая длиной в стадий, были обрамлены величественными портиками и крытыми тротуарами. Место, где ощущался пульс города, где находилось здание, в котором собирался Совет старейшин и другие государственные учреждения, библиотека, множество храмов и лавок. А еще здесь летними вечерами гуляли юноши и девушки из богатых семей. Они собирались группами, держа между собой подобающую дистанцию, и тайком поглядывали друг на друга. Свободное общение между полами не приветствовалось, и девушки всегда были под присмотром сопровождающих. Но, несмотря на это, изобретательная молодежь находила способы подобраться поближе друг к другу. За последние месяцы это времяпрепровождение стало у двух друзей любимым делом. Хотя рыбалка пока что и оставалась на первом месте, размышлял Ганнон, оглядывая толпу в поисках привлекательных женских лиц.
Но сейчас Агору не оглашали смех и шутки молодых красоток. Тут было полно ходящих с серьезным видом политиков, купцов и высокопоставленных военных. Все они шли в одном направлении: к величественному сооружению, в священных стенах которого регулярно собирались более трехсот старейшин. Эта традиция длилась уже более полутысячи лет. Руководили собраниями двое суффетов — правителей, избираемых ежегодно. Старейшины были самыми главными людьми в Карфагене, решающими все вопросы, от торговли до взаимоотношений с другими государствами. Они обладали правом объявлять войну и заключать мир, хотя и не могли назначать командующих армиями. Со времени войны с Римом это право было отдано народному собранию. Для вступления в Совет старейшин необходимо было быть гражданином Карфагена старше тридцати лет, обладать определенным достатком и являться деятельным членом общества, проявив себя в сельском хозяйстве, торговле или военном деле.
Обычные люди могли принимать участие в управлении государством через Народное собрание, которое созывалось раз в год по приказу суффетов здесь же, на Агоре. В кризисных ситуациях гражданам дозволялось самим собираться на Агоре и обсуждать насущные проблемы. Хотя власть Собрания и была ограниченной, но именно оно избирало суффетов и командующих войсками. Ганнон с нетерпением ждал следующего созыва, первого, на котором он будет присутствовать как настоящий гражданин, имеющий право голоса. Хотя безграничная популярность Ганнибала в народе гарантировала ему переизбрание на пост главнокомандующего войском в Иберии, Ганнону хотелось лично поддержать семью Барки. Это единственное, что он пока мог сделать. Несмотря на его просьбы, Малх не позволит ему вступить в войско Ганнибала, как сделали это Сафон и Бостар после смерти матери. Сначала надо закончить учебу. Спорить с отцом по этому поводу не было смысла. Раз что-то решив, Малх никогда не менял своего решения.
