Внизу, у самого леса, под тяжелой ветвью дуба виднелись две фигуры покрытые снегом. Только серые ноги выдавали в них мертвых людей. Оба тела висели на едва различимых издали веревках.
— Почему зимой?
— Всякому полю свой урожай.
— Здесь не может быть римлян? — полюбопытствовал Светозар. Мудреные ответы проводника не нравились ему. Он доверял этому человеку, зная от Рывы про его надежность. Но он не любил загадок на войне. Все должно было иметь свое объяснение.
— Нет. Римлян мы тут не встретим. Будь спокоен, друг. Они ушли четыре дня назад. Их было много, наверное, сотня. Ушли и оставили двоих этих бедняг. Забери господь в рай их грешные души.
«Зачем?» — спросил себя старшина склавин.
— Светозар, нет ничьих следов кроме наших, — сообщил черноусый варвар.
— Хорошо. Все осмотрели?
— Да. Видно они давно висят. Мой глаз зоркий. Никто в округе не проходил. Никто не притаился. Следов нет! Ни звериных, ни людских — нет.
— Уверен?
— Пусть Перун отвернется от меня, если я ошибаюсь!
— Ладно, посмотрели и пойдем дальше. Нас давно уже ждут.
Светозар собрал с русой бороды льдинки. Растопил в задумчивости горячими пальцами. Проводник почему-то недоговаривал. Эта игра удивляла командира отряда. Он еще раз мысленно повторил слова Рывы: «Василий опытный и надежный человек, а скамары — верные союзники. Доверяй им». Слова давнего друга подействовали как заклинание. Он успокоился и глубоко вздохнул, глядя, как его люди вновь выстраиваются цепью, шутят и обсуждают увиденное.
Слева вверх тянулись острия молодых елей.
«Разорви вас копьем Перун, римские псы!» — мысленно выругался он. Потом надел рукавицы. Повелительным тоном сказал:
— Идем, братья. А ты, старик, объясни мне все, что мы видели.
— Позже, — коротко ответил Василий. — Сейчас надо поспешить.
«Лукавый дед» — мысленно усмехнулся Светозар.
Отряд вновь пополз по заснеженному склону. Василий хотел скорее пересечь открытое место. Этого требовала осторожность. Ей стоило следовать, даже не сомневаясь в безопасности. Так учила скамаров суровая жизнь. Люди императора давно выслеживали банду Ржавого Сергия, перед которым приклонялись все местные вожди мятежников. Кто мог знать, не поднесет ли случай неприятный сюрприз? Привычка шептала старику: «Будь на чеку!»
Обнаженный участок вскоре сменился лесистым. Ненадолго остановились передохнуть. Оказавшись в окружении сосен, проводник заговорил:
— Не сердись на меня. Не думай, что я странный человек. Какой есть! Бывало, мы в опасное время ходили след в след. Никто не мог сказать по вмятинам в снегу, сколько скамаров прошло здесь или там. Спрашивай, Светозар. Мне есть, что тебе рассказать.
Склавин оглядел морщинистое лицо проводника. Тот ждал, выражая терпение.
— Кто это там был? — наконец дал ход своему любопытству командир варваров. — Не ваши ли люди? И почему римские собаки шастают в этих местах зимой? Что им нужно?
Усы Василия снова приподнялись. Старик улыбнулся, прищурив карие глаза.
— Те двое, они не наши, — протянул он. — Это солдаты императора, которых мы вздернули. Сергию тоже показалось странным, что зимой в такую глушь явились воины. Разыскивать нас? Только не в снегах этой зимы. Заманить в ловушку — вот чего они хотели. Так не раз уже было. Но скамар только тогда скамар когда не он, а его враги гибнут в капкане.
Слова старика слышали все. Тела римлян на дереве были первой неожиданностью за минувшие в дороге дни.
— Мне нравятся твои слова. Продолжай.
Старик откашлялся. Он был доволен, что его слушают с таким вниманием.
— Ну, кто тут живет кроме нас? Есть маленькое поселение, там за глазастой горой. Мы обошли ее вчера. Вот в этой деревеньке воины и принялись расспрашивать про то, где мы обитаем. Конечно, они ничего не узнали. Зато один парень подрался с десятником. Тот полез ночевать к молодой вдове. Не знаю, как вышло, что парнишку того не убили. Повезло? Так тоже не скажешь. Воины увели парня с собой в Виминаций. Туда они направлялись. Может, отправят на Восток. Бывает, что и теперь народ по-старинке силой в армию набирают. Это если сами в поход идти не хотят, то нахватают всяких людей и туда, на корабли, а потом на персов их гонят в пустыне подыхать.
— Так повешенные эти кто?
Старик понял, что переборщил с подробностями.
— Парнишку воины увели с собой, а двое из них ускользнули и спрятались в селении. Прикинулись дезертирами. Такое теперь все время. Вон среди нашего брата сколько бывших солдат!
Три белки метнулись рыжими молниями на деревьях.
— Вот бестии! — улыбнулся Василий. — Люблю их, страсть! Идемте. Пора.
Они двинулись.
— Что было дальше? — спросил склавин, шедший позади.
— Солдаты стали рассказывать, как их измучила служба и как хочется им найти скамаров, чтобы за всю несправедливость отплатить. Так их на нас и вывели. Но Ржавого Сергия не проведешь! Он сам из иллирийской пехоты. Быстро мы разобрались с этим обманом. Солдат к нам подослали. Хотели выманить на равнину, где якобы нас ждала добыча: императорские курьеры с деньгами. На второй день Сергий все знал. Разведчики сообщили, что едва мы сойдем с гор, на нас бросятся конные лучники. И все! Вот этих бедняг и повесили на дубе.
— Занятно вам тут живется, отец.
— Зимой спокойно, только голодно бывает. Если кого из нашего брата поймают, то самое малое вздернуть могут. Было время, при Юстиниане все здесь кишело скамарами. Самый знатный человек был тогда Плотик Юлиан. К нему отряды шли из Реции, Панонии и, даже, Норика. Вот какую славу имел! К нему и я подался. Хорошо мы тогда в Иллирике погуляли. До самой Стобы пробирались. Но во Фракии нас разбили. Спасла меня одна девушка. Через восемь лет ее у меня чума забрала. Храни господь ее душу. Добрая у нее душа была.
— За следы наши ты спокоен?
— У-у-у! Я вас хитрой дорогой веду. Проверенной. Только мы, скамары, да дикие звери знаем все здешние тропы. Помнишь, по гребню целую ночь шли? Там наш след никто не найдет. Дальше еще мудрее: поспешили, и господь послал нам снегопад. Он следы и накрыл. В этих местах пограничных постов нет. Зимой солдаты редко из своих селений выбираются. Да и те, что по Дунаю да в крепостях сидят, не сильно зорко границу стерегут. Сам видел, чего рассказывать.
Мысленно Светозар поблагодарил Сварога за доброго проводника.
— Край наш совсем одичал. Медведи да волки. Даже императорские псы редкостью стали. Вон как все лесом покрыло. Деревья одни, полей не увидишь. С волками этими сладу нет. Медведи те хоть спят зимой, а эти шастают. Опасные! В прошлый год двух детей погубили, проклятые. Иной раз мы их на шкуры добываем. Волчьего мяса я не ем, хотя в иную зиму и не брезговал. Разные зимы случаются. В молодости раз в Македонии зимовали, так камни с голоду грызли.
— Ты, смотрю, поговорить любишь. Чего раньше молчал? Сколько дней вместе шли? Молчит и молчит.
— Присматривался к вам. Хотел понять, что за люди. Теперь вижу, не зря Сергий с вами дружбу завел. Народ вы не подлый. Нрав у вас прямой. Повоюем еще вместе. У меня с империей давние счеты. Да, мы и пришли.
Невысокий человек в овечьей шубе помахал издали копьем, приветствуя гостей. Мгновение назад он появился из-за остроконечного камня.
— Это ты Дмитрий!? — прокричал ему старый проводник.
— Конечно, черти тебя проглоти! Совсем ослеп? Поднимайтесь сюда! — ответил густым басом часовой. — Замерз я уже тут ждать! С утра стою. Нос обледенел.
— Вот и привел вас, — с облегчением вздохнул Василий.
Светозар похлопал проводника по плечу. Он был доволен. Трудный путь на встречу с вожаками скамаров остался позади. Собравшиеся в кучу склавины дышали паром, радостно переговаривались. Всем хотелось горячего ужина и сна. Только Светозар напряженно ожидал важного разговора. Он не знал, поддержат ли вторжение склавин все разбойничьи отряды или только малая часть. И если наберется достаточно союзников, то удастся ли парализовать военные силы префектуры Иллирика?
Мелкие обледенелые камни проскальзывали под ногами воинов. Двое варваров слегка замочили ноги в ручье. Ледяная корка треснула под тяжестью их ступней. Вода живой струйкой выбралась на свободу.
— Глядите утонете! Дунай перешли, а тут утонете! — засмеялись склавины над неудачливыми товарищами.
— Ничего, пришли уже. Пришли, — добродушно заметил Василий.
Взгляд Светозара застыл в пустоте. Мелкие происшествия не беспокоили его. Он размышлял: «Даврит правильно поступает, отделяя армию Фракии от армии Иллирика. Наши племена хлынут в эти земли как единая, все заполняющая и всюду проникающая лавина. Сокрушительная, но неуправляемая. Дружины князь поведет сам. Если мне удастся в Мизии отвлечь врага, то наши главные силы легко пройдут через Фракию до самих стен города Константина». Светозар преклонялся перед князем союзных племен. Только на его замысле держался успех. Склавины много раз вторгались в Византию, но никогда еще они не могли отторгнуть от нее, подчинить себе эти земли. Теперь, казалось, Даврит учел все, а главное — слабости своего войска. Светозар не сомневался в общем успехе. Его беспокоило только порученное дело. «Пойдут ли скамары вместе с нами?» — спрашивал он себя снова и снова.
