До наступления темноты пленные сидели на мерзлой земле со связанными руками. Наконец им дали воды и по миске жидкого варева, которое они жадно проглотили. После этого они продолжали молча сидеть в ожидании своей судьбы. Под страхом наказания им было запрещено двигаться и разговаривать.
Шум толпы начал стихать, и Марк увидел, что из хижины вышел Мандрак. Одетый в длинный меховой плащ, он стоял с серебряным кубком в руке, ожидая, когда наступит тишина. Набрав в легкие воздуха, он заговорил громким голосом, чтобы слышали все:
– Я бы предпочел повременить до возвращения Брикса, чтобы он разделил с нами этот праздник, но приходится начать без него. Как все вы знаете, Брикс и я были когда-то гладиаторами. Людьми, которых легионы Рима оторвали от наших домов, от наших семей и обратили в рабство. Потом нас продали, как скот, ланисте, и он научил нас искусству убивать других людей только для того, чтобы утолить жажду развлечений у римлян. Сегодня все произойдет наоборот. Эти римляне будут нас развлекать.
Он вскинул руку, и толпа взревела. Мандрак немного подождал. У Марка кровь застыла в жилах. Так вот как решится их судьба!
– Тихо! – крикнул Мандрак, жестом призывая к тишине. – Сегодня я устраиваю для вас праздник. Вы развлечетесь. Несколько схваток насмерть. Победители в каждой схватке будут драться друг с другом до тех пор, пока не останется один. Этот человек, этот победитель будет жить. Он станет рабом лагеря. Вы все сможете пользоваться им и жестоко обращаться с ним, пока он не умрет.
Люди в толпе согласно закивали. Некоторые смотрели на пленных, потрясая кулаками и выкрикивая оскорбления. Горечь долгих лет, проведенных в рабстве, вылилась в этом желании отомстить.
– Начнем праздник! – крикнул Мандрак и направился к римлянам.
Снаряжение и плащи с них были сняты, они сидели в туниках и ботинках. Мандрак осмотрел их, потом ткнул пальцем:
– Ты… и ты. Встать!
Оба легионера не спешили выполнять приказ. Мятежники рывком подняли их на ноги и поставили в центре открытой площадки на расстоянии двадцати футов друг от друга. Им развязали руки, и они стали растирать запястья. Мятежники отошли от них подальше и только после этого бросили мечи к их ногам.
– Правила простые, – объяснил им Мандрак. – Вы деретесь насмерть. Побежденный пусть не просит пощады. А теперь поднимите мечи и ждите команды.
Марк оценил обоих взглядом. Один – крепкий ветеран с засохшей кровью на левой руке, куда был ранен во время засады. Второй – молодой рекрут. Он с дрожью смотрел на меч.
– Взять оружие! – рявкнул Мандрак.
Юноша схватил меч и выставил его вперед. Острие клинка сильно раскачивалось. Ветеран не двинулся с места. Он стоял прямо, сложив руки на груди.
– Я не подчиняюсь приказам рабов.
Некоторые в толпе принялись насмешливо улюлюкать. Мандрак просто пожал плечами и позвал охранника. Тот встал позади ветерана и, размахнувшись, ударил его по затылку. Череп треснул, брызнули кровь и мозги. У ветерана открылся рот, какое-то мгновение он еще стоял, потом рухнул лицом вниз.
Марк отвел глаза, чтобы не видеть этой отвратительной сцены. Оглядывая пленных, он думал, кому выпадет стать его противником. Хоть бы это был Децим или даже Термон!
Мятежник сунул дубинку под мышку, взял ветерана за ногу и оттащил тело в сторону. Мандрак показал на другого пленного:
– Ты! Займи его место.
Легионер с трудом поднялся, и как только ему развязали руки, он схватил меч и встал в стойку, готовый драться за свою жизнь.
– Бой!
Такой схватки Марк не видел в школе гладиаторов. Здесь не было попытки оценить противника, выбрать тактику и проверить его реакцию несколькими обманными движениями. Два легионера кинулись друг на друга с мрачными лицами, яростно нанося и парируя удары. Звон клинков наполнил воздух, от металла летели искры. Молодой рекрут вскрикнул от боли и отшатнулся назад, прижимая свободную руку к бедру, откуда сочилась сквозь пальцы кровь. Легионер постарше отступил, тяжело дыша. Они смотрели друг на друга, пока кто-то не потребовал продолжить бой. Толпа подхватила этот крик, и Мандрак обратился к сидящим у костра:
– Возьмите стержень.
Один кивнул, наклонился и взял раскаленный металлический стержень. Одни конец его был обмотан металлической полоской, другой опущен в пламя. Когда человек поднял стержень, конец его светился ярко-желтым светом, потом стал зловеще-красным. Мятежник остановился позади раненого рекрута и приложил к нему раскаленный стержень. Тот дико крикнул от боли и бросился на противника. Еще один яростный обмен ударами – и нога молодого человека подвернулась, он упал на колено, отчаянно пытаясь отражать атаки бывшего товарища. Но онемевшие пальцы ослабли, и меч упал на землю почти рядом с ним. Его противник поднял меч и остановился в нерешительности.
– Чего ты ждешь? – закричал Мандрак. – Кончай с ним! Иначе ляжешь рядом.
Легионер скрипнул зубами, покачал головой, словно просил прощения, и вонзил клинок в грудь раненого рекрута. Рекрут захрипел, откинул назад голову, взмахнул руками и упал. Когда меч вынули из его груди, он несколько раз дернулся и затих. Кровожадная толпа взревела, вскинув вверх кулаки. Два мятежника подошли к победителю. Один отобрал меч, второй отвел его к другой стороне хижины.
Марк заволновался, когда Мандрак подошел к пленным и оглядел группу. Все сидели, опустив голову, никто не хотел быть выбранным для следующего боя.
– Ты… Да, ты, и тот, кто рядом с тобой. Встать! Вышли!
Закончились еще две схватки. Марк сосчитал: осталось четырнадцать человек. Значит, семь схваток. И Децим среди них. Еще есть возможность отомстить. Когда оттащили четвертое тело, Мандрак с улыбкой поводил пальцем в воздухе, словно никак не мог выбрать следующих бойцов. Наконец палец остановился.
– Ты… Встать!
Децим поднялся, молча качая головой в знак протеста. Марк тут же вскочил:
– Я буду с ним драться! Выбери меня!
Мандрак обернулся:
– В чем дело? Доброволец? Смелый парень хочет сразиться со взрослым человеком. Похоже, мы наконец нашли римлянина, который хочет драться. Хорошо, мальчик, он – твой.
– Нет! – крикнул Децим. – Ты не можешь заставить меня драться!
– Вот как! Почему же?
Децим простер к нему руки:
– Освободи меня, и я сделаю тебя богатым. У меня в Риме есть деньги. Сохрани мне жизнь, и я уверяю, что всех вас хорошо наградят. Я клянусь.
– Как интересно, – вслух подумал Мандрак. – И о какой же сумме твоего выкупа мы говорим?
– Полмиллиона сестерциев, – взмолился Децим, но Мандрак не отреагировал. – Хорошо, миллион! Миллион сестерциев!
– Хм, да это целое состояние. – Мандрак задумался. – Подождем, что скажет Брикс. Отведите его в хижину.
– Спасибо, – поблагодарил его Децим. – Ты не пожалеешь.
Когда его уводили, он самодовольно улыбнулся Марку:
– Ну что я тебе говорил? Прощай, мальчик. Передавай привет Титу, когда встретишься с ним в другом мире. Извинись за меня перед Термоном. Скажи ему, что нас связывали только деловые вопросы.
Марк скрипнул зубами и бросил:
– Трус!
Децим покачал головой:
– Нет, просто выживший.
Потом его увели, и он исчез за кожаным занавесом. Мандрак подошел к Марку и с любопытством посмотрел на него.
– Жаль, что пропадает такая смелость. Но ты умрешь вместе с другими. Вопрос в том, кого выбрать для тебя. Я проявлю справедливость, и схватка будет честной.
Он изучающе взглянул на легионеров и слуг Децима. Все были крепкие, кроме одного.
– Ты, трибун. По возрасту вы почти равны. Смею сказать, ты прожил жизнь достаточно беззаботно, тебя баловали и научили хоть как-то владеть мечом. Думаю, мальчика-то сумеешь одолеть?
Квинт медленно поднялся, презрительно скривившись:
– Я не ничтожный гладиатор, как ты. Я покажу тебе, как дерутся римские аристократы.
В последний момент у него дрогнули губы, выдавая его истинные чувства. Мандрак хихикнул:
– Попробуй. Как и все римские аристократы, ты боишься настоящего боя. Но не будем говорить о других. Не сегодня. Не здесь.
Он развязал руки Квинту и Марку.
– Займите позиции.
Два мятежника вытащили их на середину и поставили друг против друга. К их ногам бросили мечи. Квинт быстро схватил меч, не ожидая команды. Марк заметил, что его противник нервничает даже больше, чем он. Теперь, когда Децима увели, избавив от жестокого состязания, мальчик не хотел сражаться ни с Квинтом, ни с кем-то другим. Но пока он дышит, он будет драться. Ставя своей целью выжить, он все-таки надеялся, что Брикс освободит его. Если сейчас он будет протестовать, то разделит судьбу ветерана, который отказался от сражения.
