— Значит не набег, — прошептал магистр. Скривились тонкие уста, показав на мгновение желтоватые клыки. Взор сделался ядовитым и напряженным. — Я благодарю тебя. Иди и молчи. Сатур, прикажи хорошо накормить его и выдай 10 солидов выше обещанного. Отныне этот человек мой букеларий.
— Благодарю тебя, мудрый Феодот! Мой меч послужит тебе верно.
Короткий толстяк и гот вышли. Магистр повернулся к Фритигерну. Сказал размерено:
— Об этом я не могу писать в столицу. Денег нам не дадут, а спросят втрое строже обычного. Если склавины перейдут Дунай, будет нелегко их остановить. Но если император сможет обвинить меня в том, что я хорошо знал планы врага и не разгромил его одним ударом, то полетят наши головы. И моя, и твоя.
— Зачисляй лучших пограничников в полевые войска. Только как убедить их провести лето не в полях, а на маршах и в битвах? Тиверий не одобрит таких дорогих милостей. Кто будет платить всем этим новым полевым солдатом?
— Значит надо выставлять их вперед в бою, а за спиной держать лучших воинов. Твоих, например?
— Выходит так.
— Но деньги… деньги… Где этот трибун? Позовите моих людей.
Шум с улицы проникал теперь всюду. Букеларии Феодота похватав оружие, плотно закрыли ворота дома трибуна XI дакийского конного номера. Фритигерн разъяренным басом отдавал во дворе приказы, перекрывая голоса пограничных солдат окружавших жилище, отделенное от поселения невысокой изгородью.
Остолбенев, стояли перед магистром командиры бунтовавшей части, знатные юноши из военной свиты и приближенные.
— Не может быть, чтобы собралась целая толпа! — кричал магистр. — Сейчас не время для сходок! Кто все это устроил? Отвечайте, римские центурионы, безбожные хранители древней славы![68] Вы что допустили мятеж в моем присутствии? Прямо сейчас? Здесь? Это бунт, Гонорий?
— Ходят разные слухи… — испуганно пробурчал трибун XI номера. — Воины не знают, зачем ты приехал сюда, светлейший Магистр…
— Что это значит? Где мои букеларии, Фритигерн?
— Он поднимает людей. Мы готовы тебя защитить, если потребуется, — грозно ответил молодой иллириец стоявший во главе небольшого отряда у входа в зал. — Никто не пройдет через ограду, оставшись живым.
— Вот от кого есть толк! — магистр грозно затряс пальцем перед лицами встревоженных командиров. — Вот кто действует, а не рассуждает.
Круглые щеки Феодота нервно замялись. Плечи дернулись. Рот раскрылся.
— Нет, нет! Не будет никакого бунта! Спаси господь! Просто солдаты требуют, чтобы им все объяснили. Они не хотят идти на войну, — взволнованно принялся объяснять происходящее трибун.
— По воле бога и императора, я тебя спрашиваю, Гонорий, это пеший полк или конный? Скажи мне, почему по спискам у тебя значится 890 человек, а показать мне ты можешь только 300 пехотинцев и 50 всадников! 50 конных? И при том сейчас они устроили мятеж! Что они кричат?
— Они хотят видеть тебя, светлейший, — почтительно ответил красивый темноглазый мужчина в дорогом синем плаще из свиты магистра.
— А еще и вы! — гневно бросился Феодот на своих приближенных. — Вы раздразнили этот сброд своими похотливыми домогательствами их жен, своими праздными речами. Вы разоделись как питухи! На вас золота и рубинов больше, чем пыли под ногами бродяг!
Красавец горделиво поднял голову. Выставил вперед изящно завитую бороду. Вспомнив про его родственников при дворе, магистр остановился, нервно обрушив вниз кулаки. «Сгореть мне в аду!» — мысленно бросил он сам себе. Швы на его тунике треснули от напряжения тела. Страх смешивался с гневом, а ярость переплеталась с бессилием отменить навязанную, совсем не нужную ему войну.
— Не беспокойся, господин. Мы в безопасности. Поговори с солдатами, — размеренно произнес Сатур. — Выслушай, что они хотят. Прими мудрое решение.
Щеки магистра моментально перестали трястись. Губы снова соединились, спрятав некрасивее зубы. Усыпанные перстнями пальцы с хрустом сложились в кулаки. «Что я не знаю, чего они хотят? Им нужны деньги», — подумал Феодот.
Через час магистр появился на площади в центре селения. Мягкое тело командующего войсками Фракии покрывал жаркий плащ на волчьем меху. Вокруг стояли крепкие телохранители-варвары, сложив руки на рукояти мечей. Снег лежал вокруг тонким истоптанным ногами сотен людей слоем.
— Чего вы хотите, храбрые защитники империи? — негромко произнес магистр, а зычный голос молодого иллирийца повторил сказанное.
Разлившись по толпе слова, быстро вернулись шумовым эхом, в котором Феодот различил немало известных ему вопросов.
— Что ты нам привез, стратег? Куда ты собираешься нас вести? Где наше жалованье, магистр? Отвечай! На какой край посылает нас август?
Постаравшись отрешиться от всех этих навязчивых голосов, Феодот вспомнил, как прекрасен цветущий сейчас на юге миндаль, как нежны распускающиеся ромашки. Вновь захотелось вдохнуть бегущий с моря воздух Македонии, упасть, как годы назад, на траву сладко целуя медовые уста женщины.
— Мы хотим знать! — голосила толпа, в которой опытный глаз магистра насчитал до полутысячи вооруженных людей. — Ты хочешь вести нас в Азию? Мы не пойдем! Где наше золото?
Феодот поднял руку, требуя тишины. Когда толпа стихла, он вышел вперед.
— Богом данный нам цезарь, соправитель славного августа Тиверий послал меня сюда, чтобы принять лучшие пограничные номера под свое начало. Вот его эдикт! — магистр вновь поднял руку. Стиснул в пальцах свиток.
Толпа загудела.
— Чего ты хочешь, магистр? — разгадал Феодот главный вопрос в потоке голосов.
— Вы всегда верно служили Юстину, будьте верны и его сыну — Тиверию. Вас не пошлют на Восток. Вы нужны империи здесь.
— Мы никуда не пойдем от своих домов и своей земли!
— Варвары вели себя тихо в прошлое лето. Мне известно, что одну из немногих дерзких шаек перебравшихся через Дунай вы смогли разметать, сохранив собственность благородного рода. Мудрый Тиверий видит в вас опору. Вы защита империи! На вас смотрят с надеждой.
Пафос удался, но не произвел впечатления. Солдаты продолжали с недоверием смотреть на магистра. Некоторые из них вновь стали кричать:
— Что тебе нужно, Феодот? Чего ты хочешь от нас? Говори!
— Весной я желаю видеть вас в походе вместе с полевыми войсками Фракии. Склавины всеми силами перейдут границу, не для одного грабежа, а чтобы завоевать нас.
— Ты вспашешь за нас землю и подстрижешь овец? Нет, он даст нам деньги! Деньги? Скорее он попросит у нас взаймы! Почему не попросить у варваров? У них полно золота! Склавины не придут, это ложь! Нас хотят послать умирать на войне, когда наши жены будут голодать! Кто их накормит, стратег?
Магистр проглотил слюну.
— Вот императорский эдикт! — грозно закричал он, вновь поднимая руку. — Здесь воля цезаря Тиверия! Вы забыли уже его недавнюю милость, солдаты? Кто дал вам щедрый донатив? Властью от бога император дает и повелевает. Как наш господин, как земная рука всевышнего. Преступление не исполнять его волю, глумясь над его приказами. Не ради себя, а ради империи, ради нашего покоя и счастья поведу я вас на войну. Такова воля цезаря, так хочет бог! Кто не исполнит волю его, того я заставлю силой.
На мгновение толпа замерла. Умолкла, превратившись в один дышащий паром комок. Потом где-то вдалеке пробудились шепот и смех. Людское озеро вновь зашевелилось, готовясь произвести что-то новое.
— Фока! Десятник Фока хочет сказать! — неожиданно пронеслись среди людей голоса. — Пропустите его! Фока, мы с тобой! Говори!
Окруженный свитой магистр замер в ожидании.
— Это наш герой, — испуганно шепнул Феодоту Гонорий. — Он единственный сумел отбить у склавин почти всю добычу в этом году.
— И он наверняка не учился риторике, — брезгливо ответил трибуну командующий Фракии.
Расталкивая рослых собратьев, вперед вышел невысокий коренастый человек. За спиной его из людской массы выбрались еще несколько мужчин. Магистр внимательно посмотрел на наглеца. «Рыжая бестия, — подумал он, — куда ты лезешь?»
— Ты все верно говоришь светлейший и благородный господин! — почтительно начал веснушчатый коротышка. — Бог свидетель, каждый из нас не пожалеет жизни ради благополучия государства. Все мы дети и слуги императора. Никогда не давали мы повода сомневаться в нашей римской верности. Ты требуешь от нас того, в чем мы никогда не отказывали. Но солдаты — простые люди. Поэтому мы лишь хотим знать, что велят нам август Юстин и цезарь Тиверий. Дай мне взглянуть на эдикт, что ты держишь в руке, благородный магистр.
Розоватое от легкого морозца лицо Феодота сделалось багровым от гнева.
— Как ты смеешь сомневаться в моих словах? Тиверий, наш господин велит вам выступить в поход под моим началом. Ты что дерзкий солдат не веришь сказанному ставленником престола? Ты знаешь, какое наказание ждет тебя за измену?
