Бибул подождал, пока опустят веревку, пересек площадку для состязания и поднял руку, приветствуя Цезаря. Они не обменялись ни единым словом. Бибул остановился перед Марком и насмешливо покачал головой:
– И это гладиатор, который спасет честь Цезаря?
Те, кто стоял достаточно близко и услышал его слова, усмехнулись, некоторые засмеялись. Марка охватил гнев, но он быстро овладел собой. Бибул хочет вывести его из себя. Чему его учили в школе гладиаторов? Нельзя позволять, чтобы гнев выбил тебя из колеи. И Марк громко ответил:
– Интересно, знает ли вообще этот сенатор, что такое честь?
Люди снова засмеялись, причем некоторые одобрительно, а лицо Бибула перекосилось от злобы. Он наклонился к Марку:
– Мы еще посмотрим, кто будет смеяться, когда мой мальчик повалит тебя на землю и вонзит кинжал в твое горло…
Он стремительно повернулся и обратился к толпе:
– В честь славного народа Рима и в качестве кровавой жертвы богам, чтобы они направили на верный путь тех, кто будет голосовать по самому важному закону нашего поколения, я предлагаю вам этот бой между двумя лучшими молодыми гладиаторами в республике! За Цезаря будет драться Марк из школы Порцинона в Кампании. Его противником будет мой чемпион из той же школы.
Бибул указал на группу людей, сопровождавших его. Они расступились, и вперед вышел гладиатор, ростом выше Марка и хорошо сложенный. Он был уже полностью экипирован и вооружен как самнит: защитные щитки на ногах, тяжелый квадратный щит, блестящий бронзовый шлем с двумя красными плюмажами по бокам. Марку очень хотелось посмотреть, кто это, однако лицо второго гладиатора было скрыто забралом шлема. Он не смел даже в мыслях произнести имя, которое подозревал, но ведь Бибул сказал, что его противник из той же школы…
Гладиатор остановился в десяти футах от Марка, прижал щит к бедру, поднял руку и снял шлем в тот самый момент, когда хозяин произнес его имя:
– Феракс, кельт!
«Конечно, кто же еще!» Марк мрачно улыбнулся ухмыляющемуся мальчишке, который превратил в ад его жизнь в школе Порцинона. Кто, кроме него, с такой страстью стремился бы победить и убить Марка? Бибул хитро выбрал противника.
– Мой старый друг, – усмехнулся Феракс. – С тех пор как мы расстались, не проходило и дня, когда бы я не молил богов позволить мне снова увидеть тебя. Только на этот раз я стану победителем, а ты умрешь.
– Феракс… – прошептал себе Марк.
«Ну почему именно Феракс?» Вспомнив их последнюю встречу на арене, Марк почувствовал, как по спине побежали мурашки. Феракс тогда потерпел поражение, но Марк пощадил его – и тем самым унизил.
Фест наклонился к Марку и прошептал:
– Контролируй свой страх. Не показывай ему, что ты боишься.
Марк кивнул. Вытянувшись во весь рост, он сделал два шага к противнику:
– Феракс, ты все такой же болтун. В прошлый раз я побил тебя. Не стоило оставлять тебя в живых!
– Это была ошибка, за которую ты заплатишь своей жизнью, – фыркнул Феракс.
Сообразив, что в этом столкновении кроется нечто большее, чем бой между двумя незнакомыми людьми, народ затих, чтобы услышать каждое слово их краткого обмена репликами. Но прежде чем Марк успел ответить Фераксу, Бибул поднял руки:
– Пусть состязание начнется! Гладиаторы, приготовьтесь!
Феракс надел шлем, вынул меч и застыл в ожидании. Фест укрепил на Марке наплечники, а когда его подопечный натер руки мелом, чтобы обеспечить надежный захват, наставник протянул ему сеть и трезубец. Марк потряс руками и ногами, повертел шеей – и тут заметил какое-то движение на одной из сторон огороженной площадки. Небольшая группа мальчишек протиснулась в первый ряд зрителей, и почти сразу послышался удивленный крик:
– Смотрите, это же Юний!
Увидев Касоса, который уставился на него с ошеломленным видом, Марк слегка улыбнулся и кивнул, приветствуя его.
– По местам! – послышалась команда.
Человек, назначенный наблюдать за этим боем, вышел вперед и пометил мелом две плиты мостовой на расстоянии десяти футов друг от друга.
Феракс медленно прошел на свое место, повернулся и похлопал клинком по краю щита. Сделав глубокий вдох, Марк занял свое место и левой рукой поднял с земли почти всю сеть. Он крепко сжал древко трезубца и пригнулся. Наблюдатель посмотрел на одного, на другого, взмахнул жезлом и быстро отошел:
– Начинайте!
Марк застыл на месте, следя за Фераксом, как ястреб. Сначала его противник стоял неподвижно, продолжая постукивать мечом по краю щита. Потом лениво пошел вперед, пока не сократил наполовину расстояние между ними. Внезапно он бросился вперед, и Марк невольно отпрянул.
Феракс презрительно засмеялся:
– Давай, малыш, попрыгай!
Марк скрипнул зубами, вспомнив, в каком страхе он жил в школе гладиаторов и как выносил бесконечные издевательства кельта. «Хватит!» – рассердился на себя мальчик. Нельзя играть на руку своему врагу. Нужно выбросить из головы прошлое. Он должен думать о Фераксе только как о сегодняшнем противнике и забыть все, что мешает сосредоточиться.
Марк сделал шаг вперед, поднял сеть с земли и стал медленно крутить ею над головой. Феракс внимательно следил за ним. Ясно было, что он уже не тот безрассудный боец, каким был несколько месяцев назад. В том бою Марк был осторожен. У мальчика мелькнула мысль: а может быть, применить опыт их предыдущей встречи? Если Феракс ожидает, что Марк будет осторожным, значит нужно сделать что-то неожиданное, чтобы обескуражить противника. Марк бросился вперед, направив трезубец на открытую шею Феракса. Как и следовало ожидать, удар был блокирован щитом, и Марк быстро перекинул сеть налево, пытаясь захватить правую руку противника. Феракс крутанулся и быстро отступил назад, и они снова застыли друг против друга, тяжело дыша и обдумывая следующие движения.
– Давай, Юний! – прокричал Касос.
Человек рядом с ним что-то раздраженно сказал. Касос удивился:
– Нет? Правда? Ну ладно… Давай, Марк! Покажи ему!
Его банда подхватила призыв, и Марк мрачно улыбнулся и снова сделал выпад, притворившись, что целится в горло своему врагу. Когда Феракс поднял щит, Марк изменил угол удара и направил трезубец в ногу противника. Крайний зубец вспорол бедро Феракса, тот вскрикнул от боли и гнева и взмахнул мечом, целясь противнику в лицо. Марк почувствовал движение воздуха и услышал свист клинка и в тот же миг поднырнул под превосходно заточенное лезвие и ударил трезубцем в открытую подмышку Феракса. Удар был не очень сильный, но зубцы оставили в его боку три неглубокие раны. Марк метнулся вперед, обойдя противника сбоку, и быстро повернулся, надеясь ударить сзади. Но Феракс тоже повернулся и встал на изготовку, прежде чем Марк обрел устойчивое положение и смог использовать трезубец.
Они снова стояли лицом к лицу. Феракс громко дышал сквозь забрало, которое скрывало выражение его лица и делало его более пугающим. Надеясь выбить противника из колеи, Марк осторожно взмахнул сетью перед собой, позволив ей расправиться в воздухе. Из небольших порезов в боку и бедре Феракса капала кровь, но этого было недостаточно, чтобы лишить его способности драться.
– С первой кровью тебя, Марк, – прорычал Феракс. – Я хотел дать тебе возможность закончить все быстро и безболезненно, но теперь постараюсь сделать так, чтобы ты страдал!
Марк не ответил. Он начал кружить вокруг Феракса, заставляя противника поворачиваться к нему лицом и оттесняя его к ближайшему углу. Сделав ложный выпад трезубцем, Марк метнул сеть к ногам Феракса, чтобы вынудить его отступить. Он повторил этот маневр, и Феракс опять отступил и оказался всего в шести футах от угла площадки. Позади кельта Марк видел лица орущих зрителей, искаженные от возбуждения. Одни подбадривали Марка, чтобы он продолжал наступать. Те же, кто поддерживал Феракса, яростно возмущались тем, что он отступает.
Феракс почувствовал, что его загоняют в угол, и решил атаковать. Он слегка подался назад, напружинился и со звериным ревом бросился вперед, потрясая перьями на блестящем шлеме. Выставив вперед щит, он сделал резкий выпад мечом, целясь в голову Марка, и дважды повторил этот прием, каждый раз продвигаясь вперед. Перед таким натиском Марк вынужден был отступить. Феракс не давал ему времени приготовить сеть. Теперь была его очередь загонять противника в угол, и Марк хорошо знал опасность такой ловушки. У него был лишь один выход. Как только Феракс сделал следующий выпад, Марк поднырнул под его щит, перекатился и вскочил на ноги, скрипнув зубами от боли, когда открылась рана на колене. Феракс поскользнулся на влажной мостовой, остановился и повернулся к противнику в тот момент, когда толпа взревела, одобряя смелый маневр Марка.
Эти крики разъярили Феракса, и он стал колотить мечом по краю щита, готовясь к следующей атаке. С громким ревом он кинулся вперед, пытаясь рубануть по древку трезубца, который Марк выставил перед собой. Марк отпрянул в сторону, надеясь, что кельт пролетит мимо него, но Феракс предвидел это движение и неожиданно повернул щит, чтобы ударить Марка. Угол щита попал по раненому колену, и ногу Марка пронзила острая боль. Он с трудом отскочил в сторону. Теперь оба бойца стояли на небольшом расстоянии друг от друга, тяжело дыша и меряя друг друга взглядами. Марк почувствовал, что по ноге течет что-то теплое, и посмотрел вниз. Удар щитом сдвинул повязку и открыл рану, из которой полилась кровь.
