Потирая руки от удовольствия, он поспешил занять самое выгодное место у помоста, на котором уже появился Билл.
– Мерзавец! – крикнула ему вслед Воронцова.
Конечно, это обвинение никак не могло достичь сердца сэра Генри – слишком толстый кошель лежал во внутреннем кармане. Эта броня не позволяла уроженцу графства Суссекс поддаваться на разные сантименты. Тем более что в этот раз его алчность была приправлена острым желанием мести. Мучения Воронцовой доставили ему еще больше удовольствия.
Глава 3,
из коей ясно видно, что знатность и богатство не всегда синонимы
Семен Плахов метался по капитанской каюте, словно раненый зверь. Вангувер и Самойлов молча сидели за столом, не в силах помочь другу. Зато страдания юноши нисколько не портили аппетит Бену Андерсену. Он уплетал за обе щеки. Наконец нервное напряжение Семена нашло выход:
– Ну, может быть, кто-нибудь знает, как проходят эти торги?
– Обычно рабов продают на городской площади, – отозвался Бен.
– А если мы уже опоздали и их уже продали?
– В книге торговца, как правило, записывается, кто купил. Правда, бывает, покупатель называется чужим именем…
– Ваша осведомленность не оставляет сомнений, что вы не раз торговали во Фрипорте, – Семен внимательно взглянул на пирата.
– Рабы – самый ходовой товар. А плантации, на которых они работают, не лучшее место для отдыха. Так что работорговцы частенько пополняют свои запасы рабочей силы.
Плахов готов был высказать в глаза пирату все, что он думает о постыдном промысле и неразборчивости некоторых в способах заработка, но тут на пороге возник Егор:
– Ваши милости, похоже, мы прибываем!
Плахов подбежал к окну.
– Ладно, будем надеяться, что мы успеем, – с тревогой произнес он, глядя на приближающийся берег.
– Да не волнуйтесь вы так. Ваша красавица слишком хороша собой, чтобы исчезнуть без следа. Наверняка найдутся джентльмены, которые за пару монет расскажут вам, где, кто и как ее купил.
Аргументы Бена никак не могли служить успокоением. Плахов едва дождался, пока их корабль пришвартовался. Он сбежал по мосткам и остановился как вкопанный. Страх за любимую вновь овладел его душой.
– Ну и где их нам тут искать? – повернулся он к Бену.
Андерсен, напротив, был счастлив снова оказаться во Фрипорте. Он втянул ноздрями воздух этого благословенного местечка и невозмутимо ответил влюбленному страдальцу:
– Судя по всему, торги еще не начались. Так что, если поторопимся, узнаем это в городе.
На торговой площади, куда наши герои направились в поисках Воронцовой и Лизы, было полно народу. Работорговля на этом острове была не только самым доходным делом, но и служила развлечением для местных жителей. А когда торги вел Билл, публики собиралось особенно много. Работорговец начинал негромко:
– Подходите, люди добрые! Кто хочет прекрасную рабыню?
Он ожидал, когда заполнится партер, когда галерка начнет негромко посвистывать и подбадривать нерешительных покупателей, вот тогда Билл постепенно набирал обороты, голос его креп и перекрывал гудящую толпу:
– Давайте! Итак!
В этот раз первой на помосте оказалась Мегги.
– Ну-ка, что у нас здесь? – Билл с видом знатока окинул стройный стан. – О! – взревел он. – А ведь и вправду хороша! Полюбуйтесь! Нравится? Она действительно будет хорошей рабыней! Смотрите, какое тело!
Толпа одобрительно загудела. Слова Билла явно пришлись ей по вкусу. Продавец схватил мулатку за руку и покрутил, чтобы даже последнему скептику, зажавшему кошелек в потных руках, стало ясно, что за этот товар можно дать хорошую цену. И вдруг из толпы раздалось: "Двадцать!" Билл был явно оскорблен таким началом.
– Начнем со ста! – прекратил он любые попытки превратить торги в фарс.
Черные глаза Мегги сверкнули недобрым светом и словно подстегнули участников: предложения, одно выгоднее другого, посыпались со всех сторон. Билл только и успевал выкрикивать названную цену. Наконец кореец, хлопнув в ладоши, крикнул:
– Двести!
– Двести! Оу! Двести – раз! Двести – два! Двести – три! Продано!
Билл, довольный сделкой, прошептал помощнику:
– Похоже, наша желтая обезьянка любит чернявеньких.
Эта соленая шутка явно понравилась молодцу, он заржал.
– Ну, что ж, плати и забирай ее! – крикнул Билл.
Кореец, подумавший, что торговец обсуждает достоинства только что приобретенного им товара, кинул ему кошель. Билл поймал его и, довольно скалясь, отправил Мегги с помоста. Мулатка сбежала по лестнице и встала рядом с новым хозяином. Ее полные ненависти глаза взглянули на Билла, и план мести созрел в кудрявой голове. Мегги принялась нашептывать на ухо корейцу оскорбления, что только что услышала на помосте. Девушка не пожалела красок, кореец с трудом сдержался, чтобы тут же не расправиться с негодяем, что продолжал торги.
Тем временем наши герои спешили по улицам Фрипорта к рыночной площади. Процессию возглавлял знаток этих мест, он размахивал руками и делился с честной компанией воспоминаниями:
– Однажды я чуть было не купил здесь полгарема падишаха!
– Да? И чего ж не купил-то? – проворчал Плахов.
– Женщины на корабле – к несчастью. Ну, да ты теперь это знаешь… О! – воскликнул Бен при выходе на площадь. – Смотрите-ка, там, в клеточке! Вон ваша красавица.
И действительно Воронцову выводили из клетки на помост.
– Посмотрите на нее! Вот какая! Видите, какое личико! – подбадривал покупателей Билл.
Публика радостно зааплодировала, сзади раздался свист и крики одобрения. Плахов рванулся на помощь любимой, за ним побежал и Самойлов. Бен только и успел крикнуть им вдогонку:
– Я же говорил, что мы успеем. Ну…
– Давайте, парни! – кричал Билл. – Взгляните на нее!
Он хотел схватить Анастасию, но та оттолкнула наглеца:
– Руки убери!
– О-о! – взревел торговец. – Какая дикая кошка!
– Может, наконец, что-нибудь сделаем?! – спросил Плахов у Бена.
– Погодите, погодите, мой друг! – Бену нравилась вся эта суета вокруг. – Неужели вы не хотите узнать, сколько стоит ваша красавица?!
– Слушай, ты, шут гороховый, – Семен схватил пирата за грудки, – я это терпеть не намерен. Понял?
– Ну-ну, спокойно, мы сейчас что-нибудь придумаем…
– Она стоит немало! Горячая штучка! Ваша первая цена? – неслось с помоста.
– Триста, – раздалось из толпы.
– Триста! – подтвердил Билл названную цену. – Триста – раз! Триста – два!
– Четыреста! – донеслось с другой стороны.
– Четыреста! – рявкнул Билл. – Четыреста – раз! Четыреста – два!
Плахов посмотрел на покупателя и увидел за его спиной Киттена.
– А этот что здесь делает? – вырвался у него вопрос.
– Бьюсь об заклад, – Бен тоже посмотрел на Киттена, – он подыскивает себе раба… молоденького и симпатичного. Ждите меня здесь…
Через улюлюкающую от восторга толпу Бен направился в сторону Киттена. Сей маневр не остался незамеченным. Генри Арновиль вот уже несколько минут наблюдал за нашими героями из своего укрытия. Но Бен и не предполагал о слежке. Он сам надеялся сегодня удачно поохотиться. Пират осторожно прошел по колоннаде и остановился за спиной помощника губернатора, слишком увлеченного невиданным доселе зрелищем. Бен все-таки решил нарушить идиллию и хлопнул Киттена по плечу.
– Боже!!! – испугался тот, но, увидев старинного приятеля, улыбнулся: – Какая встреча! И вы здесь?!
– Ваше сиятельство! – зашептал загадочно Бен. – Нам надо поговорить!
– Нам?!
– Да, да! Конечно! За нами следят. Улыбайтесь.
– Боже, кто следит?!
– Кто? – Бен обнял друга покрепче и зашептал еще загадочнее: – Слухи о ваших увлечениях дошли до Лондона.
– Господи, это правда?
– Да! – горячо подтвердил Бен.
Киттен поднес маску к лицу и принялся натужно улыбаться. Но вдруг он вырвался из крепких объятий Андерсена и с раздражением спросил:
– Стойте, какие увлечения, какие слухи?!
– Тихо! – зашептал Бен, страшась за судьбу упрямца, – Тихо! Они возвращаются! Улыбайтесь!
Пока Киттен старательно следовал совету милого друга, пряча лицо за маской, Бен стянул у него из рукава кошель и был таков. Цена на Воронцову тем временем выросла до небывалых высот. Плахов совсем уже отчаялся, но тут рядом возник Андерсен с кошельком в руках.
– Держи! – щедрость пирата поистине не знала границ.
– Ну, и что делать? – растерянно спросил Плахов.
– Ну как, что? Торговаться!
Плахов открыл кошель и высыпал содержимое на ладонь.
– Пятью монетами?
Андерсен взглянул на жалкие крохи, что таил в себе кошелек Киттена.
