Олег обиделся, что вопрос пришёлся не ему, но сдержался и дал высказаться старому, любимому слуге.
- Наши целы все, а волохи дали… всего десять ладей с людьми. Предводителями у них - Аскольд и Дир, - проговорил Руги, и торжества не слышалось уже в его голосе.
- Десять ладей? - упавшим голосом переспросил Рюрик. - Это всего четыреста человек? Что я смогу сделать с такой горсткой людей?!
Радость у присутствующих как рукой сняло.
- Можа, завтра прибудут ещё? - схитрил Руги.
- Ты спрашивал об этом на пристани? - оживился на мгновение Рюрик.
Юббе сдержанно молчал. Руги развёл руками:
- Спрашивал, но…
- Зачем же тогда… - вскипел Рюрик, но Руги его перебил:
- Всё бывахоть!
- Руальд и Эбон на пристани? - всё так же гневно обратился князь к слуге.
- Да. Им постовые донесли за час до прибытия солбы, - пробубнил опечаленный Руги и виновато опустил голову.
- А почему меня не позвали?! - запальчиво выкрикнул Рюрик. Руги молчал.
- Я кого спрашиваю?! - оттолкнув Олега, князь метнулся к старому кельту. Тот спокойно ждал своей участи.
- Боялись тебя огорчить! - вступился за Руги Олег. - Прибыло всего десять ладей, а ты ждал сотню! - Он подбежал к побледневшему старику, забавно расставил ноги, поднял руки и приготовился защищать его от князя.
Рюрик сник. Не хватало только при всех избить своего старого Руги. Ну и ну!
Он взял верного кельта за плечи, молча сжал их и, кивнув, тихо сказал:
- Иди, отдыхай. Небось нога вся изнылась… Кельт, не смея прикоснуться губами к руке князя, покорно пошёл к выходу.
- Там… твои жены… ждут, когда ты с гостем придёшь к ним на вечерю… - неуместно обронил он на ходу и, заметив досаду на лице князя, быстро открыл тяжёлую дверь.
- Я иду на пристань! - воскликнул Рюрик, как только старик скрылся за дверью. - Юббе, если ты желаешь взглянуть на жалкие остатки прежде смелых и гордых венетов и романов, следуй за нами, - с натянутой улыбкой обратился он к князю фризов и слегка склонил голову.
Юббе понял все. Он выждал паузу и тихо, но веско сказал:
- Князь рарогов-русичей должен быть всегда стоек!
Рюрик вспыхнул, но, сдержав гнев, почти выбежал из гридни.
* * *А возле крыльца княжеского дома стояли слуги и приближенные к князю дружинники и возбуждённо обсуждали только что полученное известие о прибытии волохов. Они не скрывали своего разочарования, громко говорили, не заботясь о том, что князь ненароком может услышать их бранную речь. В это время из женской половины дома выбежали одна за другой наложницы князя. Дружинники замолчали, а женщины, снуя по двору, как разноцветная стайка канареек, бросались то к одному, то к другому из них и громко кричали:
- Что случилось, куда вы, почему оставили нас?
Дружинники недоумённо взирали на пёструю и крикливую стайку молодых, дерзких женщин и, поражённые их откровенным заигрыванием, вдруг почувствовали что-то неладное… Словно вихревой клубок поднялся и пробежал по двору княжеского дома, проскользнул к крыльцу и свернулся на нём спокойной змейкой.
Тут распахнулась тяжёлая дверь, и на пороге стремительно появился князь. Наложницы ахнули и затихли.
Князь, казалось, никого не замечал.
Факелы! На пристань! - резко, почти грубо скомандовал он, сбежав с крутых ступеней крыльца, и первым пересёк княжеский двор, огороженный высоким дубовым частоколом. Факельщики не мешкая бросились за ним. Дружинники, спохватившись, метнулись сопровождать князя. Женщины затихли и сиротливо удалились на свою половину. Княжеский двор сразу опустел.
Пристань венето-рарожского поселения на полуострове Пёль, та самая пристань, которая полдня назад звенела шутками и заливистым смехом, своим задорным духом участвуя в состязательном заплыве стругов, находилась в удобной песчаной бухте совсем рядом, локтях в семистах от дома Рюрика. Князь почти бежал. Слуги с факелами за ним едва поспевали. Остальная процессия двигалась значительно медленнее. Все понимали, что Рюрику просто необходимо выбить злость быстрой ходьбой, и не мешали ему в этом.
На деревянных мостках, что были настланы для укрепления песчаного берега, Рюрик увидел группу людей. Руальд и Эбон были здесь же и исполняли свои обязанности: гостям выделялись провожатые, которые должны были довести их до ночлега.
Рюрик подошёл вплотную к послам и тихо окликнул!
- Руальд!
- Рюрик?! - удивился высокий смуглолицый солбник, устало улыбнувшись. Умное морщинистое лицо его не выдавало разочарования.
- Да, это я. Неужели их только десять ладей? - сокрушённо спросил князь.
- К сожалению, да. - Руальд указал Рюрику на двух воинов, стоящих с ним рядом. - Говорят, это все, что волохи смогли выделить нам.
Князь посмотрел на воинов и молча наклонил голову. Волохи подняли секиры, вонзили их в землю у ног предводителя рарогов и тоже склонили головы.
- Славим князя венетов-рарогов! - торжественно в один голос произнесли они.
- Славлю храбрых волохов! - приветствовал их Рюрик, невольно задержав взгляд на секирах, задиристо торчавших возле его ног.
Один из гостей был едва ли старше Рюрика. Высокий, черноволосый и широкогрудый, одетый, как и все волохи, в кожаную сустугу поверх красной рубахи и в коричневые самотканые шерстяные штаны, заправленные в кожаные сапоги, он безотрывно смотрел жёстким, испытующим взглядом на рарожского князя, но Рюрик не был смущён его взглядом. Князь знал силу данной ему власти и был слишком своеволен, чтобы его волновало, какое впечатление он производит на окружающих.
- Аскольд? - в упор спросил князь и с лёгкой завистью отметил про себя красоту его лица. В свете факела засверкала низка из бляшек, украшавшая открытую шею волоха, и прикрывавшую подвеску-амулет из астрагала бобра, а драгоценная колта из изящных серебряных проволочек в форме полумесяца тускло мерцала в левом ухе воина.
- Аскольд, - подтвердил тот и, пожав руку Рюрику, хмуро добавил: - Мы с Диром, - он указал на стоявшего рядом рыжеволосого крепыша, - решили помочь тебе в борьбе с германцами.
Князь рарогов ответил на рукопожатие. Волох подумал: "Что ж, рука у него крепкая… Но ежели исполнять его волю, то надо знать, умён ли он". Вглядываясь в лицо Рюрика, освещённое факелом, волох отметил высокий лоб венета-рарога и привычку хмурить брови при обдумывании неожиданных вопросов. "Такое молодое лицо, а лоб весь в морщинах… Несладкая у тебя жизнь, рарог, хоть ты и князь…" - то ли с ехидством, то ли с сочувствием подумал Аскольд о Рюрике. Князь нахмурился - уж слишком явна к нему приглядывается чёрный пришелец - и неожиданно почуял тревогу.
- Почему вас так мало? - только молодой предводитель дружины рарогов мог позволить себе такой бесцеремонный вопрос.
- Мы решили, что больше вам не прокормить, - дерзко пошутил Аскольд. "Пусть меня в открытую прощупывает", - тщеславно решил он и слегка запрокинул голову, показывая свою удаль.
Рюрик не принял вызов и промолчал.
Аскольд подождал немного, и улыбка исчезла с его самодовольного лица.
Руальд и Эбон переглянулись, довольные сдержанностью своего князя, но их насторожил вызывающий тон черноволосого волоха.
- Значит, вы стали так же малочисленны, как и все другие венетские племена, - словно рассуждая вслух, медленно проговорил Рюрик и, обратившись к рыжему волоху, быстро и чётко, не давая Аскольду сказать что-либо в ответ на свои слова, спросил его:
- Каков был путь сюда, Дир?
- Как в любой новый край - тяжёл и интересен, - ответил Дир и слегка развёл руками. Ему было около тридцати: глубокая складка между бровями яркое свидетельство пытливого ума и беспокойной жизни - сразу бросалась в глаза. Ростом он был заметно ниже Аскольда и Рюрика, но шире их в кости.
"Этот должен быть более добродушным", - отметил про себя Рюрик и протянул руку Диру, задержав взгляд на его массивной серебряной гривне, скрывавшей такую же задористо-острозубую, как и у его предводителя, привеску - амулет из астрагала бобра.
Дир с благодарностью принял руку князя, и тепло её пожал. Рюрик остался доволен рукопожатием. "Жаль, что ты с Аскольдом, - подумал князь. - Тот силён и подомнёт тебя под себя… А мне не перетянуть тебя - уж слишком открыто ты верен своему хозяину". Мысль эта промелькнула, как вспышка молнии, и больно ранила чувствительного Рюрика.
- Ну ладно, благодарю вас за отклик, за приезд! Битва с германцами предстоит тяжёлая, и неизвестно, кто ляжет первым на поле брани. Жилье вам указали?- поспешно и словно чужим голосом проговорил князь рарогов, взглянув в сторону своего посла.
- Да, всё готово, - ответил Руальд и тревожно поглядел на Рюрика: ему послышались слезы горечи в голосе князя.
