Венюковая станица Ивану нравилась и расположением в излучине реки, и обилием зелени, и степенностью мужиков, и, главное, красотой девок. Вид у станицы был ухоженный, довольный, неторопливо-вальяжный. Венюковой станицу назвали по имени одного из первых исследователей края, Михаила Ивановича Венюкова. Весьма не одобрявший повальное пьянство среди городского и сельского населения, отнимавшее много времени и сил, необходимых для обустройства на новых землях, он велел построить на свои деньги в станице школу, но взял с казаков слово, что кабака они не заведут. Давно это было, лет двадцать назад, и казаки держатся, кабака не заводят, хотя по домам и пьют. Но с осени и до весны, по словам урядника Евстахова, ребятни в станице заметно прибавляется – кумовья из близких станиц присылают их в школе учиться и по хозяйству помогать. Да и зелени в Венюковой много, а то как ни село, так даже садик редко кто заводит.
На сей раз станица выглядела опустевшей. Не видно было постоянно игравших на улице малышей, не перекликались звонкими голосами хозяйки, не грелись на летнем солнышке старики в донашиваемых шароварах с желтыми лампасами, не плескались в обширных лужах посреди улицы утки и гуси, только серый бодливый козел с мордой аскета и ассирийской бородкой воинственно оглядел их полубезумными глазами, пригнул рога, готовясь к стремительной атаке, но передумал и потянулся за поникшим от жары листиком березки.
– Эт-то чего они? – забеспокоился урядник Евстахов, заметно прибавляя шаг и сворачивая к крайнему дому.
Но тут из-за низкой об летнюю пору поленницы поднялись два чубатых немолодых казака и обрадованно и возбужденно заговорили разом, – Во-время, Матвей, ты подмогу привел. Мы здесь в засаде, караулим станицу.
– Да что случилось? – несколько успокоенный радостью казаков спросил Евстахов.
– Хунхузов ждем. Вчера троих споймали. Глядим, еще с утра к лавке направились и ну закупать продуктов на цельный эскадрон.
В каждой станице была лавка, владелец которой, как правило китаец, торговал маньчжурским табаком, грубой китайской посудой, мукой, будой китайским просом, желтыми курительными свечами, наподобие наших церковных, и пороховыми шутихами – любимейшим праздничным развлечением китайцев.
– Ладно, много их здесь шляется, тысячами на железку работать нанимаются, но эти-то и раз, и два, и три с мешками на реку и в лодку свою все складывают. Мы их за косы – ваша хунхуза есть? – Нет, наша солдата, наша купи мало-мало буды, – отвечают. Один-то и похож на солдата, да форма оборвана и заношена до крайности. А двое других – чисто оборванцы. С ними глаз да глаз нужен. Мы их в каталажку – сарай возле церкви. Старшой их кричит, – Отпустите, не то хуже будет. – А сильно ли хуже? полюбопытствовали. – Стога накошенного сена в лугах сожжем – отвечают, – и на станицу нападем, все разграбим. Шайка, – хвалятся, – большая, сто с лишком человек. – А у нас мужиков раз-два и обчелся. Кто на заимках, сено косит, кто на железке работает, кто на реке, кто в Иман, Хабаровку или Владивосток на работу подался. Ладно, пришлось атаману с почты в Хабаровку по телеграфу стучать. В штаб округа. А уж если Духовской у нас войсковой старшина, пусть позаботится. Из штаба скоро ответили: посылаем охотничью команду Десятого восточно-сибирского стрелкового батальона, а пока сами оборону занимайте. Не вы первые, стучат, здесь по Амуру и Уссури в последнее время хунхузы не только китайцев грабят, за наших уже принялись. Вот мы и караулим станицу. Все, кто может винтовку держать, в засадах.
Отвел гостей урядник Евстахов к себе в избу. Хозяйка поснедать поставила, бутыль самогона на стол водрузила, но капитан Иван Павлович очень неодобрял питейное дело, велел убрать. Евстахов сперва заупрямился, – Вы, говорит, – на пароходе командуете, здесь моя изба.
Но видит, что его не поддерживают и тоже пить не стал. Тут в избу зашел станичный атаман и разослал всех по трое на верхнюю и нижнюю окраины станицы – реку наблюдать, в случае чего бой принимать. Не знал он, с какой стороны хунхузы нагрянут. А Иван Павлович свечку в церкви своему угоднику затеплил и на пароход пошел быстрехонько. В работе истов был, знал ответственность.
Ночь прошла спокойно, если не считать, что мокрец и в полглаза вздремнуть не давал, заставлял чесаться и тихонечко материться. Здорово это помогает.
Утром подошел "Адмирал Чихачев" с охотничьей командой и поручиком Минаевым во главе. Команда небольшая – двадцать пять человек, а хунхузов, как выяснили к тому времени, много – больше сотни. Вот станичный атаман и отрядил всю молодежь в команду поручика Минаева, а пожилых казаков оставил станицу охранять. Местные парни из разведки утром вернулись и доложили, что верстах в пяти вверх по реке на китайском берегу у фанзы заметили необычное многолюдье и шум слыхали, однако ни шаланды, ни батов не приметили.
Поручик Минаев, Олег Николаевич, лет тридцати с небольшим, невысокий, сухой, подобранный, с жестким выражением лица и резкими жестами, проверил у пополнения оружие, велел на пароходе еще раз почистить, и скомандовал на посадку. Его отряд увеличился вдвое, а характер у него был, как видно, решительный. "Адмирал Лихачев" поднатужился, дымом по ветру выдохнул и зашлепал плицами. Вверх по реке, неподалеку, верстах в четырех, но в протоке, за островом, они заметили три шаланды пустые и без охраны, но не давно брошенные, а, судя по оставленным в них мешкам с будой и чумизой, бутылям с кунжутным маслом и много ношенной, но еще целой одежде, готовые к немедленному плаванию. Поручик назвал по фамилиям троих солдат и, чуточку поколебавшись, казака Ивана Ивашникова с собой в разведку. А остальным велел ждать пока.
– Выстрел услышите, все на звук. Команде парохода охранять свое судно, – распорядился он.
Сквозь болотце и заросли тальника осторожно, стараясь не шуметь, пробиралась разведка в направлении фанзы. Кустарник скоро кончился и в центре освобожденной от леса проплешины эдак в двести квадратных саженей тщательно ухоженной земли увидели они китайскую фанзу с двухскатной тростниковой крышей, глинобитными стенами и решетчатыми, оклеенными промасленой прозрачной бумагой окнами. Рядом прилепилась маленькая сараюшка. Строения были обнесены оградой из плотно сплетенных и давно высохших веток тальника. Все пространство от протоки до фанзы было засажено грядками картофеля, чумизы, фасоли, снотворного мака и всевозможной огородной всячиной.
Поручик Минаев скомандовал и по одному, пригнувшись, через гряду чумизы, вымахавшей уже на метр, пробежали они к ограде
фанзы. У входа в фанзу, на расстеленных на чисто подметенном дворе соломенных циновках, лежали двое китайцев. Между ними стояла пустая бутыль, лежали две белые, опрокинутые на бок фаянсовые чашки и глиняная миска с остатками пищи. Китайцы явно были пьяны. Рядом, рукой достать, к стене прислонены винтовки. Поручик Минаев жестом велел Ивану Ивапшикову проползти, прячась за тыном, и заглянуть через поднятую оконную раму в фанзу. Ужом прополз он метров пять, тихонечко раздвинул ветки тальника в ограде и, чувствуя легкое возбуждение, представляя себя индейцем, кубанским пластуном и незамирившимся чеченом одновременно, принялся разглядывать полумрак фанзы. Изнутри фанза обычно делится легкой перегородкой на две части. Ему была видна большая комната. На канах сидели и лежали и люди. Шесть человек насчитал он, но в малой комнате и в необозреваемой части большой могли быть еще люди. Четверо играли в карты, вяло шлепая ими по низенькому столику, а двое лежали неподвижно, спали, решил он. Вернувшись, Ивашников жестами доложил поручику о виденном и тот кивнул, что понял. Малолюдие казалось странным, сотней хунхузов здесь и не пахло, но остальные могли отправиться за добычею либо на своем берегу, либо, переплыв реку на лодках, потрошить наш берег. Прикинув, что им впятером впору справиться с сонными и пьяными китайцами, используя элемент внезапности, поручик жестами расставил людей по двое у концов жерди, крепящей сверху пролет ограды, они резко толкнули и преграда упала. Единым махом перескочив крохотный дворик, пылая безудержной отвагой и спеша ворваться в фанзу, солдаты, мешая друг другу, сгрудились у низких дверей. Мгновенно сообразив, что по табели о рангах войти в фанзу ему придется последним, Иван Ивашников в два прыжка оказался у поднятой рамы окна, одновременно с глухим выстрелом внутри. Стрелял из большущего черного револьвера крупный маньчжурец с темным, прожаренным солнцем морщинистым лицом и молнией бешенства в черных раскосых глазах. Он сидел на кане, скрестив ноги, держа обеими руками револьвер и опускал отброшенный выстрелом вверх ствол. Иван оказался быстрее. Помогли юношеская реакция и частые упражнения с оружием. Остальные китайцы распластались лицами вниз, закрывая ладонями головы. Отжимаемый от двери входивший солдатами, поручик Минаев стянул с головы фуражку, посмотрел на косую каплевидную дыру и, чуточку побледнев, что в полумраке фанзы могло Ивану и просто приблазниться, заметил, – С двух шагов в меня не попасть по просту невозможно.
