Юрий долго думал, кому же доверить поход и многотысячную дружину, и в конце концов избрал для этого непростого дела Святослава, князя юрьевского. К началу июля в устье Оки на Стрелице собралось войско: полки владимирские и переяславские, юрьев-польские и суздальские, городецкий полк привел воевода Устин Микулич, муромские полки – старший сын князя Давыда – Святослав и князя Олега – Юрий. Ждали только рязанцев, но те не пришли. Не появились на Стрелице и полки ростовские. По приказу великого князя Василька Константинович повел дружину в верховье Камы.
Погрузились на лодии, лодки, насады, и тысячи весел вспенили волжскую воду. Шли вверх по реке шумно, весело, разрывая тишину трубным ревом.
Старые, бывалые дружинники осуждающе покачивали головами:
– Не дело затеял князь: будто пировать идем, а не головы класть. Тихо надо бы.
Услышав недовольные речи ратников, Устин Микулич пояснил:
– Не татями идем на булгар, не за златом-серебром, а помститься за обиды, нам чинимые, чтобы отвадить булгар ходить на Русь за полоном. А идем шумно намеренно, чтобы булгары загодя о нас знали и города свои воинской силой крепили, войско свое по крепостям разделили, а нам того и надобно.
Тяжело идут груженые речные суда против течения, медленно, да и не спешит князь Святослав, знает, что город Ошел обречен. Обозревая взглядом растянувшиеся по речному простору лодии и насады, Святослав Всеволодович не без гордости говорит молодым муромским князьям:
– Сердце радуется от вида войска, ибо сильна Русь единением и единство то – в нас. Отцы наши помнили о том и не раз плечом к плечу вставали супротив ворога. Давайте же и мы поклянемся в верности друг другу.
В едином душевном порыве князья обнялись, расцеловались троекратно, поклялись на кресте. Еще долго, положив руки на плечи друг другу, они стояли на носу, обдуваемые горячим июльским ветром, с восторгом и надеждой всматриваясь в речную волжскую даль.
Вот и Ага-базар – пристань и торг, ныне пустующие. Видимо, упрежденные заранее, булгарские купцы укрылись в Ошеле. За зарослями лозняка и небольшим перелеском виден и сам город, вернее, вознесшиеся к небу, словно наконечники копий, крыши минаретов.
Тысячи лодий, лодок и насадов повернули к пристани. Одетые в кольчуги и шлемы, ощетинившись копьями, строились полки. Но булгары и не помышляли о нанесении удара по высаживающимся русским воинам. Они заперлись к крепости, лишь кое-где мелькали в перелеске всадники, видимо, дозор. Без помех полки прошли перелесок, и взорам воинов открылся Ошел. Опоясанный дубовой крепостной стеной, валом, под которым чернел ров, город возвышался на горном кряже, казался огромным и неприступным.
Воцарилась тишина. Лишь потревоженные птицы верещали в листве перелеска да кузнечики цокотали в разноцветье расстилающегося до самого рва луга.
– Вот это да-а-а! – озадаченно почесав затылок, покачал головой один из владимирцев. – Покриком да посвистом этих стен не взять.
– Посвистом мы баб булгарских пугать будем, а для ворот и стен пороки припасены. Вона суздальцы тянут, – показал рукой другой воин в сторону согнувшихся под тяжестью огромного дубового бревна с железной головой на конце суздальских мужиков, ведавших осадным снаряжением. – Да и лестниц, чтобы взбираться на стены, немало с собой взято. Осилим с божьей помощью ворога.
Запели призывно трубы, забегали сотники, выстраивая войско для штурма. Своих юрьевцев Святослав поставил по правую руку, переяславцев – по левую, с владимирцами, суздальцами и муромцами стал по центру, напротив главных городских ворот. Под прикрытием навеса и поднятых над головами щитов суздальцы подступили с тараном к крепостным воротам. С первым ударом железной головы в обшитые медными полосами дубовые створки Святослав подал сигнал к штурму. Полки, убыстряя шаг, с криками «Русь!», «Владимир!» устремились к стенам. Через ров были перекинуты мостки, и по ним с лестницами в руках воины устремились на штурм. Осыпаемые сверху стрелами, камнями, золой, поливаемые кипящей смолой, они лезли на стены. Не менее упорны были и защитники города. С надвратной башни на навес тарана было сброшено несколько глиняных горшков с горючей смесью. Навес вспыхнул, загорелся и сам таран. Вселяющие уверенность мерные его удары стихли, воины, оставив под стенами сотни убитых и раненых, отхлынули.
– Давай горшки с горючим маслом! – раздались требовательные крики со всех сторон. – Они нас огнем, и мы их! Неча жалеть!
Принесли из лодий горшки с маслом, вызвались охотники до опасного дела, и вот уже запылали ворота, взметнулось пламя еще в двух местах, но ошельцы были наготове, и пламя, не успев разрастись, угасло.
– Князь, разреши с подветренной стороны запустить красного зверя. Брать надо город сейчас, в осаду нам садиться никак нельзя. Смерть то для нас! – с молодой горячностью подступил к князю воевода городецкий Устин Микулич. – Таких стен пороками не разбить. Дозволь, я со своими молодцами мигом управлюсь. Стоит только войти в город, а там булгарам не устоять.
Как ни жаль было Святославу города, его богатств, но победа была важнее.
– Хорошо, Устин Микулич. Ежели ворота одолеете, пришлю к тебе переяславцев.
Городецкая дружина ушла, и вскоре потянулись над Ошелом дымы, взметнулось к небу пламя.
Муромцы, юрьевцы, переяславцы подступили к городу. В ворота полетели глиняные горшки с маслом, пылающие факелы. Языки пламени змейками поползли по створкам, захватили воротную башню. Ошельцы принялись тушить пылающие ворота и почти загасили огонь водой, как пламя всколыхнулось с новой силой.
Увидев это чудо, нападавшие закричали:
– Сама заступница с нами! Богородица Володимирская помогает одолеть ворога!
Но ни суздальцы, ни муромцы, наседавшие на стены близ ворот, не ведали, что чудо это рукотворное и сотворили его рабы – простые русские мужики, угнанные в полон, порабощенные, но не смирившиеся со своей скорбной участью. Согнанные к воротам, они стояли наготове с берестяными ведерками и медными чанами, заполненными водой. Когда запылали ворота, то несколько ведер было подменено, и вместо воды булгарские воины на дубовые плахи выплеснули горючую смесь. С остервенением набросились на рабов булгарские воины, кроша их изогнутыми дугой мечами. Только одному из обреченных – владимирскому купцу Ермиле Лукичу – удалось укрыться за клетью с камнями и потом незамеченным пробраться на чей-то двор и там затаиться.
Одного удара тарана оказалось достаточно, чтобы обуглившиеся ворота рассыпались. Когда владимирцы и муромцы ворвались в Ошел, на другой его окраине уже громили защитников города, ведомые своим воеводой, городчане. Ошельцы сражались отчаянно и гибли десятками, сотнями на стенах, площадях, улицах, в огне, задыхаясь в дыму. Огонь, гонимый ветром, расползался быстро, захватывая все новые и новые дома, тесно жавшихся друг к другу в узких кривых улочках ремесленников, подбираясь к дворцам ошельской знати и царя Ошела Росу, который в окружении сотни телохранителей-нукеров прорубился сквозь строй городчан и бросил пылающий город на волю Аллаха, ускакав в Биляр.
Казалось, что горит даже воздух. Спасения от огня искали не только ошельцы, но и ратники, зашедшие далеко от спасительных ворот в поисках добычи. Кольчуги и шлемы жгли, одежда тлела, дышать было нечем. Из-за рева пламени воины не слышали призывного пения труб, но они и сами поняли, что надо выбираться из обреченного города.
Вместе с суздальцами через пролом в стене вышел из города и Роман Федорович, два года томившийся в ошельской тюрьме, куда он был брошен по тайному указу визиря и к немалому удовольствию царя Ошела Росу.
На берег Волги согнали многочисленный полон. Черные, в копоти, булгары жались друг к другу, ревели испуганные дети, неистово клали поклоны в сторону падающих в огонь башен минаретов старики. Оглядев пленных булгар, Святослав приказал:
– Отберите только баб помоложе, девок да мужиков покрепче. Остальных же гоните прочь!
– Да как же, князь? – подал голос один из сопровождавших его воевод. – Пустующих земель немало, всех разместим.
Святослав, глядя на удрученного воеводу, рассмеялся:
– Что, жадность обуяла? Ничего, еще полона добудем. А этих много, они нам лодии потопят, да и добра натащили вон сколь. Весь берег завалили. Для него тоже место надо.
К Святославу, довольные, разгоряченные схваткой, подошли муромские князья.
– С победой! С победой тебя, Святослав Всеволодович, с богатой добычей, – поздравили они князя.
– И вас с победой. Славно дрались. Видел вас в ратном деле, знатно! Но пора грузиться. Воинское счастье изменчиво, не дай Бог, приведет нелегкая булгарского царя с войском.
– Может, дадим отдохнуть мужикам, притомились, да и ночью опасно на реке? – предложил городецкий воевода Устин Микулич. – Отправим верст на пять конные заставы, упредят, коли что.
