– Обещаю…
– Врать не смей! – приказал Светлан. – Луговиком клянись делиться и траву жуй на том.[101] Пусть он тебя самого корнями к земле привяжет, если слово нарушишь.
Огняна сунула косому в рот лист подорожника. Тот пережевал его и сплюнул. Понял: мириться хотят, бить не станут. Решил для себя завтра уйти с сестрами за медом, чтобы никого не видеть, ни с кем не говорить. Неудача разрывала обидчивую душу. Он мечтал просидеть до вечера, а потом соскочить с яблони – остаться хозяином дерева. Он даже вырезал на одной ветке свой знак, голову орла.
– Соврет ведь, заячьи глаза! – усомнился Вторяк. Сложил руки над кругленьким животом. – Ой, соврет! Кому поверили?
– Не соврешь? – спросила Огняна. Посмотрела строго, сев рядом.
Невзор мотнул головой. Подумал: «Не верят еще… Куда тут денешься… Меда наемся, а если пчелы покусают то ничего… Одна беда другой места не даст». Ему дали подняться. Он вздохнул так глубоко, словно не дышал целую вечность.
– Хитер… – покосился Невзор на Амвросия. Стряхнул сор, приставший к одежде.
– Ты на него так не смотри. Сам виноват. Всех обидел! – строго отрезала Огняна. Сложила недовольно алые губки.
– Яблок нам хватит, – вмешалась Щука. – Тебя не обидим.
– Наелся я. Так сидел, вас подразнить…
– Сколько у нас еще осталось проса? – спросила Ирина.
– Проса совсем нет, – ответил Амвросий.
Вода в котле закипала.
– Тогда гречиху неси, – сказала девушка.
Мальчик быстро обернулся, протянув холщевый мешок хозяйке.
«Надо было с утра отмочить», – подумала она. Засыпала коричневые зерна в котел, распространявший запах жареного сала. Бросила рубленые грибы. Положила несколько лавровых листьев, без которых Валент не желал обходиться. Соль в жидкую кашу полагалось добавлять лишь при еде.
Амвросий вернулся на лавку к Идарию.
– Худой обед, – заметил тот.
– Ничего…
Друзья сидели у очага с самого утра. Вчера они собрали много грибов и коры. Теперь старательно вырезали лодки для малышни. Самим пускать было уже не интересно. Стружки летели в очаг. Неудачные изделия тоже ждал огонь. Теплые всплески пламени ласкали загорелые лица ребят.
– Болотная руда, она ведь на корнях болотных растений откладывается. Собирается там. Оттуда ее и достают, а уже потом железо делают – продолжал рассказ Идарий.
– Как же это так? – удивился Амвросий.
Он усердно вытачивал фигурку неизвестного божества. Четыре лодки разной величины лежали у его ног. К самой большой был приделан парус из бересты. Нос ее остро выпирал тараном как у римского судна с картинки в одном из свитков Валента.
– Бывает, что и на озерах руду с корней достают. Вода она, брат, много чего человеку дает. Не только рыбу, понимаешь?
– Чего же еще?
Деяна рассказ о добыче железа не интересовал. Не волновали его и лодочки из коры. Он лежал на ложе Амвросия и посапывал, дожидаясь обеда. Каша с грибами не казалась ему худой. До сбора урожая оставалось еще, как он считал, далеко. Общины за стенами княжеского городища радовались и такой пище. Только избалованным кузнецам подавай мясо, думал Деян.
– Еще… – задумался Идарий. – Еще на берегах глину берут.
– Для горшков, – важно пробасил Деян.
– Это и я знаю, – сказала Ирина. Помешала варево деревянным черпаком. Почувствовала как толкается в животе будущий ребенок. – Разве это новость? По берегам рек много можно глины найти. Из нее в Италии и грубую кухонную, и красивую столовую посуду для господ делают.
– Далеко это «в Италии»? – поинтересовался Идарий.
– Далеко, – вздохнула девушка. Опустила красивые голубые глаза. Лицо ее за время беременности еще больше округлилось.
– Италия, она на юге. Это полуостров у моря, – пояснил Амвросий, на днях выпытывавший у Валента, где лежат в мире какие земли.
– На юге, это я понимаю.
К запаху топленого сала примешался аромат свежих грибов. Мухи утомительно кружились вблизи.
– Ох! – выдохнул Деян.
Ирина не была в восторге от указания Валента кормить всех друзей мальчика. Припасов оставалось немного. «Скоро совсем без крупы жить придется. Хвала Иисусу есть рыба, а иногда и дичь. Может быть, Всегорд тоже не даст умереть с голоду», – рассудила хозяйка. Ее новые подруги сплетничали о том, что если Даврит не вернется к зиме за Дунай, некоторые племена совсем откажутся снабжать городище.
– Без сильной дружины даже Всегорд не принудит своевольных старейшин уплатить дань, – сомневалась пышногрудая Станимира.
– Слышала я, что только ливичи с охотой пошлют нам хлеб, – вторила женщина постарше. – Другие племена противятся. Говорят, слишком много людей на юг ушло, сеять было некому, а теперь жать, мол, будет нечего.
Ирина качала головой. Верить в подобное не хотелось. Волхвы обещали хороший, хоть и поздний урожай. Это внушало надежду. Валент, все теснее сходившийся с Всегордом, не тревожился вовсе. Женщину успокаивало такое поведение. Еще, нравилась ей идея не в меру щедрого мужа заняться охотой в «этих диких местах», как он выражался. «С солониной в зиму не пропадем», – считала она, беспокоясь не только о себе, но и о долгожданном младенце.
– Так как же руду в болотах собирают? – спросил Амвросий. Ему жутко хотелось об этом узнать. – Ты говорил, тебе отец рассказывал?
– Да, – протянул Идарий. Он порядком проголодался. Это сбивало рассказ. – Специальными черпаками добытчики достают руду с болотного дна. Плавают они на особых плотах, иначе на болоте в тех местах нельзя.
– Он что, болота тебе не видел? Это того, что с жабами? – захохотал Деян. – Ты еще расскажи, как лягушки квакают.
– Раз такой умный, сам рассказывай! – крикнул Идарий.
– Ну-ка хватит! – строго сказала Ирина.
– Валент говорил, что вы склавины, плохо землю пашете, – глубокомысленно заметил Амвросий. Ему почему-то стало нравиться считать себя римлянином. Прежде он никогда не думал о том кто он, к какому народу принадлежит. Все было просто во фракийских горах.
– Землю? – переспросил сын кузнеца.
– Как это! – подскочил от удивления Деян.
«Совсем от голода дети переругаются», – решила девушка. Они казались ей смешными. От этого румянец выступил на ее щеках, а гуды сложились в улыбку.
– Много я не знаю, – стушевался маленький римлянин, – но вроде как неглубоко ее перепахиваете. Оттого она быстро и слабеет. Потом забросите и лес жжете. Сначала урожаи большие, а дальше хуже делаются. У римлян не так!
– Откуда это твоему отцу знать, он и сохи то не видел!? Учить еще будет! – продолжал возмущаться Деян.
– Он в империи хозяином многих земель был, – попробовал возразить Амвросий. Шмыгнул носом. Чихнул от пепла.
– Перун свидетель. Признает правду, – кивнул сын кузнеца.
Деян махнул рукой. Что толку спорить? Разве у земли бывает хозяин? Смешно даже. Глупость одна. Не бывает у земли хозяина. Иначе, зачем ее создали боги? Нет хозяина ни у земли, ни у человека. Даже боги в людском мире не хозяева, хоть и сотворили его.
Невдалеке послышались шаги. Ребята посмотрели в сторону входа. Высокий, необыкновенно широкий в плечах мужчина, поклонившись, вошел в людскую часть дома. Лицо гостя плотно заросло рыжеватой шерстью. Русые волосы были убраны в хвост. Глаза враждебно горели под клокотавшими бровями.
– Охранят боги твой очаг, хозяйка. Могу я видеть твоего мужа?
Голос незнакомца показался Амвросию хрипловатым и грозным. На боку у него красовался изящный нож с позолоченной рукояткой. Поверх зеленоватой рубахи была надета медвежья шкура, превращенная в подобие куртки без рукавов.
– Кто это? – прошептал Деян.
– Отец косого, – еще тише ответил Идарий. – Ох, злой он охотник… Медведя руками удавит.
– Проходи, дорогой гость, – растерянно сказала девушка. – Валент здесь. Он во дворе, с другой стороны дома разговаривает с соотечественниками. Там…
Мужчина вышел, не дослушав ответа.
– Опять что-то натворил? – спросила Ирина Амвросия. Погладила мальчика по голове.
Амвросий проглотил язык. Пожал плечами, стреляя глазами по лицам друзей. Рассказывать не хотелось, хотя он и доверял девушке. «Сам разберись сначала!» – настаивал внутренний голос. Разум мальчика вновь пытался разгадать, почему Огняна пришла на помощь, когда все вокруг растерялись: «Зачем она прыгнула? Не побоялась! Разве я для нее не неумеха-гот? Могла ведь и не прыгнуть…»
– Может, вы скажете?
Деян мотнул головой. Друга он не выдаст.
– Ладно, – вздохнула она.
– Ничего не знаю, – отрезал Идарий.
За окном послышался раздраженный голос Валента. Подняв грубую занавесь, друзья выглянули наружу. Ирина уловила в звуках что-то недоброе. Поспешила к выходу. Бросила на ходу:
– Дров в очаг больше не бросайте. Пусть так дойдет.
– Почему же ты не ушел с князем? Феодагат собирал римлян для похода. Разве ты не знал? – Валент строго оглядел переминавшегося с ноги на ногу мужчину лет тридцати с чистыми глупыми глазами.
