– А почему, собственно, мы должны убегать? Можно остаться на лугах. Только к ней я уже больше не подойду.
– Правильно, брат. Я тоже так думаю.
– Точно?
– Конечно. Что делать в селении весь вечер? С тоски сдохнешь.
– Верно, братишка. Вернемся в хороводы.
Вольник встал в первый попавшийся хоровод, стал ходить вместе со всеми. Только движения были какие-то нервные, и песни он не пел, а хмуро глядел в землю, и вид у него был такой, будто что-то забыл и никак не может вспомнить.
Когда молодежь стала расходиться, к нему подошла Томила, спросила недоуменно:
– Куда ты подевался? Я тебя обыскалась.
Вольник молчал, по скулам его ходили желваки.
– Ты что, обиделся на меня?
Вольник продолжал молчать.
– Но я не понимаю, в чем могла провиниться перед тобой. Может, решил уйти, так и скажи.
У Вольника мелко задрожал подбородок, он проговорил хриплым голосом:
– Этот парень... с калеными орехами...
– Что – парень с калеными орехами? – удивленно спросила она.
– Куда он... делся?
– А и кто его знает. Потоптался возле нас, раздарил орехи и куда-то пропал. Может, к своей девушке ушел, я не следила за ним.
– Это правда? – с робкой надеждой глянул он ей в глаза.
– Конечно.
И вдруг в ее глазах зажегся бесовский огонек. Едва сдерживая смех, спросила:
– Ты что, приревновал к нему?
Он вздохнул и отвернулся.
– Вот глупенький! Я его знаю с детства. У него своя девушка есть. Наверно, они сейчас вместе.
Он стоял молча, не зная, верить или не верить сказанному.
– Ну полно тебе, забудь!
Тогда он повернулся к ней, обхватил руками и прижал к себе.
– Прости, прости меня, несмышленого. Чего я только не передумал!
Расстались они, когда утренняя заря ярким заревом охватила полнеба, и вот-вот должно было выкатиться солнце...
Разбудил его Немир.
– Вставай. Воевода прислал мастера по крепостным сооружениям. Ждет внизу.
– К чему так рано? Пошел он ко всем чертям. Спать хочу! – ответил Вольник и завернулся в одеяло.
– Какое рано? Скоро полдень. Вставай, а то перед воеводой неудобно.
Чертыхаясь, Вольник поднялся, над лоханкой ополоснул лицо, на ходу перекусил кусочек хлеба с холодным мясом. Их ждали откормленные кони, на одном из них сидел мужчина лет пятидесяти, сухощавый, с изрезанным морщинами лицом. Он понимающе глядел на недовольного Вольника, весело подмигнул Немиру и тронул за поводок своего молодого жеребчика. Братья последовали за ним.
Сначала они объехали окрестности Гнездова, потом остановились на высоком холме.
– Охватить укреплениями все поселения невозможно, – говорил мастер, которого звали Ведомыслом. – Слишком много средств потребуется на это, да и защищать такую громоздкую крепость не хватит сил. Стало быть, возьмем только холм, на котором стоит воеводский терем и несколько домов, которые к нему прилегают.
– Мне кажется, – сказал Вольник, – что можно прорыть ров, в который самотеком пойдет вода из реки.
– Вполне возможно прорыть такой глубины ров, – согласился с ним Ведомысл. – Только края рва следует укрепить дубовыми бревнами.
Они сделали еще несколько прикидок. Потом Ведомысл неожиданно воскликнул:
– А к нам гости плывут! Да сколько много!
Действительно, с юга плыло с десяток судов. Равномерно медленно двигались весла, наверно, гребцы налегали из последних сил, чтобы достичь желанного причала у Гнездова.
Вольник и Немир переглянулись. Каждый из них подумал о поручении, которое им дал Гостомысл: проверить правильность сбора пошлин со следующих мимо селения купцов.
В своей горнице братья тихо переговаривались между собой.
– Надо найти такое место, откуда видны будут все суда. Тогда увидим, как собирает пошлину воевода, сколько увозят с пристани и сколько отправляют в Новгород, – говорил Вольник.
– Наверно, дня два-три провозится воевода с купеческими вещами. Какие кипы товара надо перебрать, перекидать, пересчитать и учесть! – возражал ему Немир. – Где мы найдем такое место, чтобы было все видно, а нас бы никто не заметил?
– Надо снять избу напротив пристани.
– Как же! Так тебе и сдадут. Семьи все большие, по десятку детей, да старики в придачу. Где поместимся?
– Тогда сарай какой-нибудь...
– Фу! Со скотом. Вонища там ужасная...
– Подумаешь, какой благородный.
– Ну ладно, потерплю. Но я другого опасаюсь.
– Чего?
– Побоятся нас пустить.
– Это отчего?
– Воевода прознает, представляешь, как им попадет?
– Ничего! Ради денег рискнут. Заплатим побольше, не устоят.
– А отец много денег нам дал?
– Прилично. И резаны есть, и ногаты, куны и даже две гривны.
– Так мы с тобой богачи! – пошутил Немир.
– Пол-Гнездова можем купить! – поддержал шутку брата Вольник.
Они весело рассмеялись.
Вдруг Вольник посерьезнел. Спросил:
– А как сможем увидеть сбор пошлины? Ведь там такие высокие борта у кораблей?
Немир некоторое время озадаченно смотрел на него, потом согласился:
– Да, не разглядеть...
Оба подавленно молчали.
– Надо что-то придумать еще, – наконец произнес Вольник.
– Надо, – согласился Немир.
В этот день им в голову так ничего путного не пришло.
На следующее утро Вольник растолкал Немира:
– Есть мыслишка! Только проснулся, как сама пришла!
– О чем ты? – продирая глаза, недовольно пробурчал Немир.
– Как о чем? Как воеводу со сбором пошлины поймать!
– А-а-а... Ну, рассказывай.
– Да и рассказывать нечего. Пусть он спокойно занимается своим делом, мы мешать не будем, тем более подглядывать. Как свезет собранный товар в свой терем, я от имени князя потребую передать его мне, чтобы отвезти в Новгород. Скажу, что отец так повелел. Мы его заберем, подсчитаем, а потом отправимся к купцам и снова переберем весь товар. Вычислить с него положенную десятину не составит большого труда. Потом сравним с тем, что забрал воевода, и все встанет на свои места: обманывает он казну или поступает честно.
– Как это ты здорово придумал, брат! Я даже не ожидал от тебя.
– А ты считаешь меня совсем глупым?
– А то!
– Вот как! Я вот тебя!
Они стали шутливо тузить друг друга.
Ждать пришлось недолго. К концу второго дня к воеводскому терему с пристани подъехала телега, груженная различным товаром. Все перенесли в горницу. Тотчас туда вошли братья. Воевода встретил их недоумевающим взглядом:
– Что-то срочное?
– Да нет, Ставр, – довольно небрежно проговорил Вольник. – Я не сказал тебе вначале, но отец прислал меня еще с одним поручением: забрать пошлину с товара купцов.
– Я сам отвезу положенную часть, – недовольно произнес воевода.
– Князем приказано забрать все. Так что вели своим людям мешки переместить в нашу горницу.
Ставр пожал плечами, кивнул слугам:
– Выполняйте приказание!
Наутро Вольник вызвал к себе сотского Оляпку с воинами, и они отправились на пристань. Там от имени новгородского князя он приказал купцам приготовить товары для досмотра. Никто не смел возражать. Были пересчитано и на вощеных дощечках старинным славянским письмом – рунами записано, сколько и чего вез каждый купец. Когда Вольник свел все сведения воедино и сравнил с тем, что получил от воеводы, то не удержался, воскликнул в крайнем негодовании:
– Вот до чего подлец заворовался! Только половину положенного собирался отправить князю новгородскому!
Все молчали, пораженные его словами.
Наконец Немир спросил:
– Как же будем поступать, брат?
– Очень просто! – вскочил со скамейки Вольник и заходил по горнице. – Прикажу немедленно заковать вороватого воеводу в железо и отправить под надежной охраной в Новгород! Пусть князь с ним разбирается лично!
– Но отец не давал нам права арестовывать воеводу, – слабо возразил Немир.
– Он приказал нам разобраться в этом деле, и мы разобрались! А последнее слово пусть скажет князь!
Всей толпой ворвались в горницу воеводы. Ставр сидел за столом и перекусывал. От такого наглого вторжения он только удивленно откинулся назад и широко открытыми глазами смотрел на вошедших.
– Воевода Ставр! – срывающимся юношеским голосом проговорил Вольник. – От имени новгородского князя Гостомысла за сокрытие половины доходов от пошлины на торговлю я арестую тебя и под охраной отправляю в Новгород, где будешь подвергнут княжескому суду!
– Я ничего не крал и не скрывал! – с негодованием произнес Ставр, вставая во весь рост. – Ты возводишь на меня клевету, княжич!
– Все проверено и доказано! – не терпящим возражения тоном продолжал Вольник и обратился к сотскому:
– Приказываю немедленно заковать воеводу в железо и держать под самой строжайшей охраной!
Воевода Ставр, обладавшей недюжинной силой, раскидал кинувшихся на него воинов и громко крикнул Вольнику:
– Остановись, княжич, пока не поздно! Не позорь честного человека!
– Вяжите его! – истерично выкрикнул Вольник.
