пределы римской Стены! Узнал о подземном проходе, который жрецы приказали проделать, чтобы нападать на Красных гребней и внушить им мысль начать войну с северными племенами. Но нам война с ними не нужна.
— Однако они уже начали её, Паандрикор! — воскликнул друид. — Так или иначе, но они пришли сюда, они нашли путь в Долину туманов.
— Который твои люди сами им указали! — гневно вскричал вождь.
Он явно хотел, чтобы все собравшиеся слышали его разговор со жрецом. Это был не первый раз, когда меж ними возникал спор, но ещё никогда дело не доходило до откровенного противостояния, да ещё во время праздника, да ещё перед громадной толпой, среди которой находились люди из всех кланов, подчинённых вождю горностаев.
Трудно сказать, планировал ли Паандрикор заранее эту стычку, поняв, что для неё настало решающее время, или его вывело из себя неожиданное появление Сенари и двух Чёрных плащей, не просто пришедших на площадь задолго до жертвоприношения, но ещё и посмевших пройти через его дом, войдя с заднего крыльца! И стража пропустила их! Значит, и среди его воинов большинство трепещут перед друидами. И если сейчас, именно сегодня, не показать всем, кто действительно хозяин Долины туманов, впредь сделать это будет трудно. Если не невозможно...
— Восемьдесят лет назад, — вновь заговорил Паандрикор, — когда друиды по всей Британии попытались поднять бриттов на священную войну против римлян, те разгромили восставших. Тогда погибли многие жрецы, были уничтожены их святилища. Но тех, чьё участие в мятеже не удалось доказать, римляне отпустили. Только запретили впредь совершать жертвоприношения и священные ритуалы в капищах [40]. И несколько сотен друидов покинули все подвластные Риму области. Тайными дорогами они ушли сюда, на север, в Долину туманов, где уже долгие века спокойно и счастливо жили наши племена. Наши предки и наши тогдашние жрецы приняли их, даже радовались, что теперь именно у нас появится большое святилище и духи станут к нам благосклоннее. И что же мы получили? Созданный при святилище Священный Совет друидов сперва повелел собирать для них дань, которая втрое превышала обычные наши жертвы храма и их жрецам. Тогдашний верховный вождь горностаев, мой прадед Гарсион, на это пошёл — он не хотел, чтобы на мирной земле начались распри. Потом жрецы стали вмешиваться в решение вождей, в жизнь каждого племени, даже лишать прав на охоту и разведение коней тех, кто чем-либо им не угождал. При Совете появились Чёрные плащи, ваши тайные воины, а возможно, и ваши палачи — мало ли тех, кого друиды в чём-либо обвиняли, умирали странной, загадочной смертью? И вот уже не одно десятилетие вы нарушаете покой в Долине, вы смущаете сердца юношей и добиваетесь их неповиновения вождям! Вы подготовили сильные отряды подчинённых вам воинов за пределами Долины, подготовили для того, чтобы начать войну против римлян! И теперь заставили их прийти сюда, причём большую часть из них погубив по дороге! Для чего?! Чтобы римляне там, за своей Стеной, решили, будто именно отсюда исходит угроза? Чтобы они вступили на наши земли, и уже не малыми, а огромными силами?! Вы хотите начать с ними великую войну? А вы знаете, что никто, начинавший её, никогда не выигрывал?! Знаете, сколько племён погибло, пытаясь воевать с ними?! Для чего вам это?
Внимавшая каждому слову вождя, громадная толпа постепенно пришла в движение, загудела многими голосами. Большинство воинов, очевидно, поддерживали Паандрикора, но кое-где, особенно среди собравшейся группами молодёжи, послышались и осуждающие возгласы:
— Неужели, собравшись все вместе, всеми племенами, мы не могли бы изгнать Красных гребней отовсюду?!
— Говорят, за Римской стеной живёт в десятки раз больше бриттов! Почему не объединиться и не начать священную войну?!
— Что мы, трусы?! — совсем уже громко прокричали разом несколько голосов.
— Вы — именно трусы! — Паандрикор резко повернулся в ту сторону, откуда послышался крик, и сразу в той стороне сделалось тихо. — Вы — трусы, потому что тявкаете из толпы, как щенки, у которых клыки начали отрастать и чешутся, а кусаться по-настоящему они ещё не умеют, вот и визжат позади взрослых собак, зная, что будет кому их прикрыть! Что вы все знаете о землях за пределами Долины? То, что вам рассказывают жрецы? А вы сами бывали ли там? Я бывал! И я видел, как живут племена в северных лесах, возле Гнилой чащи, знаю, как живут люди здесь, ещё севернее нашей долины. Знаю, как живётся племенам за Стеной, под властью Рима. И скажу вам: может быть, это плохо, что Красные гребни сюда пришли и наши предки не сумели дать им отпор. Но раз не сумели, значит, такова была воля богов. А теперь ни у кого не получается избавиться от римлян. И прежде всего потому, что никому они особенно не мешают. Племена живут, как и жили, а то, что приходится платить римлянам дань, так вот вам сравнение: друидам мы платим больше!
— Не святотатствуй, Паандрикор! — взвизгнул Сенари. — Ты платишь не нам, а богам!
— Да на что мне боги, которые грабят мой народ! — загремел в ответ вождь. — Я объединил самые сильные племена Долины и всех окрестностей не для того, чтобы Горностаи, Рыси, Волки помогали крепнуть вашей подземной цитадели, помогали собирать и вооружать отряды для войны. Я не хочу, чтобы наши юноши пили ваши дурманные отвары и ели грибы, вызывающие видения, а потом носились по своим селениям, выкрикивая проклятия и призывая всех на священную войну! Думаешь, я не знал причины их безумия?!
Толпа вновь зашумела. И теперь слышнее всего стали вдруг голоса женщин:
— Они травят чем-то наших сыновей, и те сходят с ума!
— В них вселяются злые подземные демоны!
— Некоторые уже ушли из своих домов и присоединились к отрядам рысей, что нападали на римлян. Многие погибли! Отцы приказывали им оставаться дома, но друиды повелевают мальчикам не слушаться отцов!
— Почему ты терпишь это, вождь?!
Сенари быстрым взглядом обежал площадь и, видимо, сразу понял, что, вздумай он сейчас обратиться к толпе, большинство окажется не на его стороне. Он действительно ошибся, слишком рано заявив свои права, но ему не удалось сдержать ярости, когда Паандрикор стал призывать горностаев к миру с римлянами. И это в день, назначенный Советом для открытого объявления священной войны! Правда, вначале, прежде чем это объявление состоится, должны были произойти ещё два события, два события, после которых
