– Бек ставит личную бронированную конницу в центр, – продолжал Гостомысл. – Стало быть, главный удар нанесет по моим войскам. Я против нее поставлю в первом ряду легкую конницу, а позади – тяжелую. Думаю, выстоят, выдержат первый удар.
– Гляди, вправо он выдвигает буртасов. Эти воины северных краев никогда не отличались воинственностью. Да и вооружением не блещут, мечи, пики да ножи. Металлических панцирей и кольчуг мало, преимущественно одеты в кожу буйволов.
– Да, надо обратить на это внимание. Вдоль озера у бека наиболее слабое место. Тебе, Хвалибудий, достается этот участок, постарайся использовать на полную силу.
– Постараюсь, князь. А кого это бек выводит к лесу?
– Судя по высоким бараньим шапкам, смуглым лицам – это ясы и косоги, жители предгорьев Кавказа. За ними глаз да глаз нужен, в бою азартные, свирепые и беспощадные, но боятся обходных ударов. Хорошо бы против них поставить засаду да вовремя ударить.
– Поздно, князь, это надо было делать ночью.
– Ничего, что-нибудь придумаем.
Гостомысл и Хвалибудий отдали распоряжения, началось перемещение полков. Центр и левое крыло заняли новгородские воины, правое – кривичи, в запасе были оставлены полк Ставра и часть рати Хвалибудия.
Гостомыслу с высоты было видно, как бек, прогарцевав перед строем хазарской конницы, взмахнул мечом, и тяжелая конница, выставив вперед длинные копья, медленно тронулась и стала постепенно набирать бег. До него донесся глухой, тяжелый топот тысяч копыт, он видел ровное покачивание всадников в седлах коней. Чуть выждав, дал команду. И тотчас из-за строя новгородцев вылетела легкая конница и, рассыпавшись, понеслась навстречу противнику. Они не могли выдержать удара бронированной конницы, но воины были обучены действовать веревками с петлями. Когда до хазар оставалось пятнадцать-двадцать шагов, и ликующие хазары намеревались уже подцепить на копья слабовооруженных новгородцев, вдруг взвились в воздух сотни веревок, и почти весь первый ряд покрытых броней всадников неприятеля был позорно свален, словно сдут ветром под копыта своих же толстоногих коней. Среди хазар началось смятение, чем и воспользовались славянские всадники. Они соскочили с лошадей и принялись уничтожать беспомощных в своей тяжелой броне поверженных вражеских конников. Завязавшийся бой был явно не в пользу хазар.
В самый разгар его Гостомысл двинул тяжелово-оруженную конницу, она ударила по разрозненным рядам противника и заставила отступить. Чтобы исправить положение, бек бросил в бой запасной полк конницы. Сражение в середине поля разгорелось с новой силой.
Гостомысл посмотрел на правое крыло. Там сошлись вятичи с буртасами. Стонала разбитая тысячью копыт коней и ног людей земля, пыль клубами поднималась над головами сражающихся, с той и другой сторон неслись тучи стрел. Разлетались щиты, рвались доспехи, кольчуги и кожаная защита, раздирались жалами копий и лезвиями мечей груди, раненые и убитые падали друг на друга, а по ним ступали новые ряды воинов...
Гостомысл стал наблюдать за своим левым крылом. Бой там шел с переменным успехом. Воинственные ясы и косоги вгрызались в построения новгородцев, но те вырубали острые клинья врага и снова смыкали ряды. Князь кинул взгляд на полк воеводы Ставра, стоявшего в запасе. Где-то там сейчас стояли его сыновья, но за пылью, поднятой воинством, ничего не было видно.
А Вольник сидел на коне и маялся от бездействия. Перед ним кипел бой, слышались отчаянные крики людей и ржание лошадей, раздавались звон мечей, глухие удары копий о щиты. Там люди бились, своей кровью добывали победу, а он со своей сотней стоял и ничем им не помогал. Как это можно было выдержать?
Долгое время волнующийся, кричащий, воющий строй людей и коней топтался на одном месте; ни та, ни другая сторона не могла одолеть в смертельном поединке. Но вот новгородцы стали теснить противника, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Наконец враг побежал, оставляя после себя десятки и сотни трупов. У Вольника затрепетало сердце: надо немедленно помочь своим воинам, ударить в спину улепетывающему неприятелю, добить его, а потом обрушиться на другие его подразделения. Где Ставр, почему медлит? Вольник оглянулся, воеводы нигде не было. Спросил Немира:
– Куда девался Ставр?
Тот повертел головой, ответил:
– Наверно, к князю отправился или по каким-то другим делам отлучился.
– Он упускает важный миг! Гляди: хазары бегут! Надо немедля обрушиться на них всеми силами! Правильно я мыслю?
– Может, правильно, только не нам с тобой решать такие вопросы.
– Вечно ты со своей робостью! Надо действовать смело и решительно! Сейчас представляется редкий случай переломить в свою пользу исход боя! Я ударю по удирающему противнику и обеспечу победу всему нашему войску!
– Воздержись, брат! Нельзя этого делать!
– Оставайся на месте, коли трусишь! – выкрикнул Вольник и, хлеснув плетью коня, подал команду: – Со-о-тня! Слу-у-шай ме-е-ня! Пики вперед, галопом за мной!
Вслед за ним рванулась лавина конников. Немир некоторое время стоял на месте, а затем поскакал вслед за всеми.
Всадники Вольника быстро настигли противника, началось безжалостное истребление бегущих воинов. «Вот так надо воевать! – металась в голове Вольника ликующая мысль. – В короткий срок разгромить все крыло хазар! Определить победу в решающем сражении! За это и отец, и князь Хвалибудий, и все воеводы будут возносить меня! Будут с восторгом говорить, как юный княжич смог принять самостоятельно верное решение и переломил ход всего боя!..»
Большая часть хазарских воинов хлынула к центру, путь вперед был открыт. Вольник тоже стал заворачивать коня вправо, оставляя за спиной стену леса. И вдруг из чащи вывалилась конница противника. Всадники с молчаливым ожесточением мчались на его воинов. Вольник заметил их слишком поздно, когда отряд был охвачен со всех сторон и пути к отступлению были отрезаны. Он почувствовал, что попал в ловушку, и по всему телу его прошла волна холода, руки его стали будто ватные, а меч показался необыкновенно тяжелым. Вольник развернул коня и наткнулся на группу своих воинов, которые тоже метались в разные стороны ища спасения; они столкнулись друг с другом, кое-кто упал, другие кричали что-то невразумительное, ему врезались в память их полубезумные, побелевшие от страха глаза. Он привстал на стременах, пытаясь отыскать взглядом брата. Кажется, мелькнул его шлем с красными лентами в стороне леса, он кинул коня в ту сторону. Но в этот момент на него налетело несколько хазар, со страшными в боевом азарте лицами. Он стал отбиваться, а в голове металась одна и та же мысль: «Неужели это конец? Не может быть! Я должен как-то вырваться!»
Удар в грудь отбросил его назад, но он сумел удержаться в седле и отбить новое нападение. И в тот же момент что-то тяжелое обрушилось ему на голову, он почувствовал, как шлем сполз ему на глаза, и перестал видеть перед собой. Приподняв щит, левой рукой попытался поправить его, но сильный толчок в правый бок выбил его из седла и скинул на землю. Последнее, что он увидел, это был цветок ромашки. Необыкновенно насыщенного белого и желтого цвета, такого, какого он никогда в жизни не видел. «Как бы не затоптать такую красоту», – мельком подумал он, и это было последнее видение в его жизни...
Гостомысл заметил безрассудную атаку на своем левом фланге, подивился, что воевода Ставр решился на нее, видел, как хазары окружили небольшой отряд его конников, но помочь ничем не мог: силы его были скованы на всех направлениях, да и прорваться сквозь строй противника в такое короткое время было просто невозможно. Гибель небольшой группы всадников не поколебала левое крыло его войска, оно продолжало крепко стоять на своих позициях. Поэтому он скрепя сердце вынужден был смириться с гибелью отчаянных воинов. Он не знал, что там гибли оба его сына...
Между тем бой кипел на всем пространстве. Обе стороны сражались с отчаянным мужеством и упорством. И Гостомысл и бек вводили все новые и новые силы. Наконец Гостомысл заметил, что противник израсходовал запасные войска. Он послал приказ Хвалибудию: начать медленное отступление вдоль озера. Как и было заранее обговорено, кривичи стали пятиться, огрызаясь внезапными нападениями. Бек тотчас заметил изменение на своем левом крыле и бросил туда последние резервы.
И вот тогда, когда строй кривичей изогнулся и готов бал разорваться на отдельные части, из озера вдруг стали появляться сотни славянских воинов, с мечами и щитами в руках; не теряя времени, они устремились на врага. Из поколения в поколение славяне передавали умение таиться в реках и озерах и дышать свободно посредством сквозных тростников, выставляя конец их на поверхность воды. И на этот раз перед рассветом Гостомысл и Хвалибудий отобрали полторы тысячи лучших воинов и скрыли их на дне неглубокого озера. В решающий момент битвы по установленному сигналу они разом вышли из воды и ударили в спину торжествовавшего победу и потому расстроившего свои ряды противника.
