— А Идри?
— А Идри во Франции, слышал я, погиб где-то под Парижем во время набега. Пошел бы со мной, глядишь, и уцелел бы.
— Но я тебя всегда слушаю. Правда?
— Правда, — усмехнулся Варяжко. — Пока слушаешь. В лета войдешь, може, и по-другому будет.
Вдруг побежала по зеркалу воды рябь, и вскоре вывернулась откуда-то из-за кустов невеликая лодийка, а в ней человек с весельцом легоньким. Нахмурился Варяжко и приказал плывущему строго:
— А ну греби к берегу!
Тот испугался, хотел стрекача задать, но заметил мальчика в богатой одежке и решил, что лиха не должно быть, коли отрок здесь. Подплыл. Выпрыгнул на берег, по платью определил, что господа перед ним высокие, поклонился низко.
— Кто такой? Откуда?
— Михна я, господин, смерд из вески Дупляной.
— Куда плывешь?
— На ловище свое, господин.
— Что у тебя там?
— Перевес, господин.
— Так. — Варяжко замолчал, что-то обдумывая. — Так, так..
Михна отчего-то испугался этого «так-так», заговорил униженно:
— Перевес этот мой, господин. Он мне от отца, а ему от деда перешел.
— А далече он?
Совсем струхнул Михна, Бог знает что подумал.
— Не губи, господин, дети у меня малые.
— Дурак, — осерчал Варяжко, догадываясь, чего страшится смерд. — Ты чей данник?
— Великого князя Владимира Святославича, господин. Вся веска — его данники.
— Так разве мы можем умышлять зло против смерда своего?
Михна ничего не понимал, обалдело смотрел на Варяжку.
— Вот сын великого князя, — указал Варяжко на Святополка, — послан наместником на вашу землю. Стало быть, он твой господин. Тебя что спрашивают: далече ли твой перевес?
— Нет, господин, вот тут, сразу за излукой.
— Добро. Сегодня с тобой на лове будет княжич Святополк. Понял?
— Ага, — закивал головой Михна.
— Все ему расскажешь, покажешь, ничего не тая. Он в ловчие не собирается.
Михна согласно закивал.
— Берегом-то туда пройдем? — проворчал Варяжко.
— Пройдете, господин. Хочь у самого, хочь далее, а все одно на просеку выйдете.
Михна полез в лодийку.
— А я пока перевес установлю. Вот-вот пролет начнется.
Возбужденный предстоящим ловом, Святополк шел следом за кормильцем, шагавшим напрямую через кусты и колодины. Сзади княжича шагал, посапывая, здоровенный дружинник. Когда заросли были особенно густы, он вынимал меч и очищал княжичу путь. Но путь и правда оказался недолог. Вскоре они вышли на узкую просеку и в левой стороне, где блестела река, увидели Михну. Он молча махал им рукой, зовя к себе. Когда подошли к нему, он так же молча, жестами пригласил всех в крохотный скрадок[29] из веток, притулившийся у основания густой ели.
В тесном скрадке Варяжко что-то шепнул Михне, тот утвердительно закивал: понял, мол.
Михна разобрал лычные веревки, тянувшиеся от просеки в скрадок, расширил рукой оконце и поманил к себе Святополка.
— Гляди, княжич, — зашептал он ему на ухо. — Эвон две жерди стоят, а сверху эвон другая. Видишь?
— Вижу.
— А на верхней перевес подтянут, сеть такая. Утки летят по просеке от озера к реке. Как заслышим добрую стаю, дернем эту веревку. Перевес упадет, сеть раскроется — и стая наша.
Взволнованный Святополк кивал головой точь-в-точь, как только что Михна на берегу перед Варяжкой. Такое внимание княжича к лову понравилось Михне, и он сунул ему в руку веревку.
— Чуток натяни. Вот так. И жди знака моего. Как махну рукой, дергай что есть силы. Сможешь?
Святополк кивал головой, боясь заговорить и спугнуть торжественную тишину. В скрадке все затаились, прислушиваясь к звукам, доносившимся снаружи. В сухой примятой траве запищала мышь. Дружинник стукнул по тому месту кулаком. Михна покосился на него с неудовольствием: хоть шум и невелик, а мешает.
Но вот со стороны просеки донеслось частое тонкое посвистывание. Святополк напрягся, ожидая сигнала Михны. Тот это почувствовал и покачал отрицательно головой: нельзя. Тонкий слух Михны определил — всего две-три утки пролетели, не стоит перевес ронять. Он ждал стаи.
Посвистывая крыльями, пролетели еще две, потом три. Михна не шевелился. Но вот он вытянул шею, подался вперед и стал поднимать руку. Святополк понял — сейчас махнет. Но никто, кроме ловчего, еще ничего не слышал, — видимо, слух у Михны оказался острее, чем у всех.
Он махнул резко рукой, Святополк изо всей силы рванул на себя веревку. Там, на просеке, раздался мягкий шорох, и тут до всех донесся густой шум приближающейся стаи.
В какое-то мгновение стая врезалась в сеть. В скрадке услышали вслед за шумным ударом крик уток и трепетанье многих крыльев. Михна первым выскочил из скрадка и бросился к перевесу, доставая на ходу нож-засапожник. За ним побежали остальные.
Перевес лежал на земле. Под ним серой массой копошились утки. В сумерках трудно было определить, сколько их, так как видно было только живых селезней с их «зеркальцами», серые утки сливались с землей.
— Пособи, — скомандовал Михна дружиннику.
Они стали вдвоем выбирать уток из-под перевеса, орудуя ножами. Добивали живых, резали разбившихся насмерть, чтобы кровь спустить. Княжич с кормильцем стояли и смотрели.
Святополк хмурился, покусывал губы, и Варяжко понимал — мальчик впервые видит столько крови. Ничего, пусть привыкает.
— Счастливая у тебя рука, княжич, — польстил ловчий Святополку. — Эвон сколько накрыл их.
Уток и правда попало в перевес много, и Михна был и суетлив и весел, видимо надеясь, что при дележе господа и его не обидят. Привычно орудуя ножом, он болтал охотничьи пустобайки:
— Пошел я на лыко гору драть, увидел, на утках озеро плавает. Вырубил я три хлуда[30]: костяной, смоляной да масленый. Один кинул — не докинул, другой кинул — перекинул, третий кинул — не попал. Озеро вспорхнуло и полетело, а утки те и осталися. Вона их сколька-а-а!
— Ты глумом-то[31] не займайся, — осадил его дружинник.
— Сказано на глум, а ты бери на ум, — отвечал неожиданно бойко Михна.
Отроку не нравилось, что какой-то смерд с ним, княжьим дружинником, говорит без должного почтения. Осадить бы мужлана, да княжич с боярином могут его сторону взять.
— Живешь ты как у Бога за пазухой, — укорил он Михну. — Мясо, вишь, тебе прямо на тарели несут.
— Эх, — вздохнул ловчий. — Принесли на тарели, да края обгорели.
— Не тарарусьте, — вмешался Варяжко. — Смерклось уж. Княжичу на покой пора, а вы с дичью вожжаетесь. Когда печь-то ее?
— Нести много, — сказал дружинник.
— А все нам к чему? По утице на человека, и ладно. А от двух десятков, чай, не надсадишься.
— Так ведь утро еще впереди, — пытался настоять на своем отрок, имея мысль подлую — отмстить языкастому смерду, не оставив ему ничего. Михна это хорошо уразумел, и еще не всех вынули уток из перевеса, как он стал лыком связывать готовых в пук. Делал скоро, сноровисто, цепляя уток петлями за головы. Нанизав огромную связку, положил ее перед Варяжкой:
— Вот, господин, двадцать пять утиц. На здоровье тебе и княжичу нашему.
— Утром забеги, — сказал Варяжко Михне. — Зачтем в дань тебе. Дам бересту для данщика.
— Спасибо, спасибо, боярин, — закланялся Михна. — За твою доброту спасибо. Забегу.
Костер горел большой и жаркий. Несколько отроков принялись из принесенных уток готовить походный ужин.
Святополк прошел в околоченную свежими кольями огорожу, прилег на свою подкладу, голову примостил на седло. И стал смотреть в небо на звезды. Ему хотелось тишины и покоя, но вскоре туда пестун пришел. Присел рядом:
— Ты не спи, Святополк. Ужин изготовят, поешь и тогда почивай.
— Варяжко?
— Ась.
— А звезды кто на небо насыпал?
— Всевышний, Бог. Он всю эту красоту сотворил.
— А для чего?
— Чтоб люди радовались и помнили о нем. Чтоб им ночью звезды путь указывали, светили.
Варяжко, как мог, отвлекал княжича от сна, чтоб не уснул голодным.
— Вот так, как ныне мы почивать станем, твой родной дед, князь Святослав, всегда почивал.
— Всегда-всегда на седле?
— Всегда под себя подкладу, а в головах седло. Храбрый был человек Святослав, в походке легкий, как барс. Возов за собой не возил, ни котлов, ни брашна.
— А что же ел? — удивился Святополк.
— А что Бог посылал, как нам ныне. Неприхотлив был твой дед, конину ли, зверину испечет на углях и ест.
— А я могу быть таким, как он?
— Можешь. В тебе его кровь течет. Дай Бог тебе таких же счастливых ратей и славы громкозвучной. Но ради того не надо бояться поту, сынок, бегать от трудов.
Добился-таки своего Варяжко — княжич не уснул, дождался зажаренной на костре утки.
После сытного ужина Варяжко скоренько уложил всех почивать. Княжича корзном прикрыл, а отроку Тальцу велел негромко сказку или былину сказывать, пусть княжич засыпает и приятно, и с пользой.
