– Конечно, мэм. Его арендует та англичанка.
– Это далеко?
– Да не слишком. А что? Хотите нанести визит миссис Хантер?
– Нет, я… Я просто слышала, что там красивый дом, и хотела проехать мимо, чтобы взглянуть на него. Это возможно?
– Ваше желание для меня закон, мэм.
Вскоре он свернул с главной дороги в сторону.
– А что ты знаешь о самой миссис Хантер? – решилась спросить Анна. Шон, похоже, представлял собой настоящий кладезь информации и совершенно не стеснялся ее разглашать.
Шон скривился:
– Она недобрая женщина, мэм. Все, что я знаю, – это что она очень плохо обращается со своими слугами и рабочими. Она приехала сюда из Англии и с тех пор ведет себя так, будто она королева Виктория. Никто ничего не знает ни о ней самой, ни о ее покойном муже, ни о ее семье. Но кое-что я вам все-таки скажу, мэм…
– И что же?
– Не знаю, откуда она явилась, только она не из дворян. Она может сколько угодно пудрить мозги вашему мужу и всем остальным, но только не мне. Настоящая дворянка так себя не держит. У нее есть гонор, есть изящество, но нет утонченности – одна жестокость.
– Отрадно сознавать, что ты обучен распознавать тонкости социального происхождения, – насмешливо заметила она.
Вскоре показалась Хантерс-фарм. Это был небольшой, с гармоничными пропорциями загородный дом в георгианском стиле, который стоял в конце обсаженной деревьями аллеи, идущей от дороги. Местность вокруг была открытая, где холмы перемежались с плоскими участками. По обе стороны от дома росли большие деревья. Приближался вечер, и казалось, что всю усадьбу затягивает легким туманом.
– Останови на минутку, – скомандовала Анна, после чего стала изучать дом, удовлетворяя свое любопытство.
Внезапно дверь дома отворилась и на пороге появился Синклер – его фигуру трудно было перепутать, – за ним следовала Диана Хантер.
Анна вздрогнула, а затем, видя, что Синклер и Диана общаются как очень близкие люди, запаниковала. Она не хотела, чтобы Синклер видел ее. Хантерс-фарм находился явно ей не по пути, и, если ее заметят, будет совершенно ясно, что она шпионила.
– Быстренько, Шон, трогай скорее! – приказала Анна.
Лошадь тронулась с места. Анна видела, как Синклер сбежал по ступенькам, вскочил на коня и галопом поскакал по аллее прямо к дороге. Меньше чем через пару минут он будет проезжать мимо них.
– Шон! Ты мог бы куда-нибудь свернуть, чтобы спрятать нашу повозку на минуту-другую? – взволнованно воскликнула Анна.
Шон обернулся и уставился на нее так, будто она сошла с ума.
– Спрятаться? А это еще зачем?
– Не имеет значения! Просто делай, что говорят! – скомандовала Анна.
– Вы не хотите встречаться с Синклером? – подозрительно посмотрел на нее Шон.
– Шон! Прошу тебя! – умоляюще простонала Анна.
Кивнув, Шон щелкнул кнутом, и их лошадь на большой скорости свернула в небольшой лесок. Потом Шон соскочил на землю и придержал лошадь, чтобы успокоить ее. Затаив дыхание, Анна оглянулась по сторонам и убедилась, что листва деревьев надежно их скрывает. Она слышала, как процокали копыта коня, вихрем пролетевшего мимо, и мельком увидела развевающийся черный плащ Синклера.
Один вид этого человека наполнил ее сердце страхом, который она не могла объяснить. Это было поместье ее мужа. Хотя Синклер был его кузеном, он все-таки оставался всего лишь наемным работником, трудившимся на нее и ее супруга. Тем не менее ее пугало то, как он вел себя и как он разговаривал с ней.
– Очень хорошо, – наконец сказала Анна Шону. – Теперь можешь везти меня прямо домой.
Шон кивнул и снова вскочил в экипаж.
Когда они подъехали к парадному крыльцу, уже начало смеркаться.
Анна вышла из коляски.
– Ты можешь отнести мои покупки к задним дверям и попросить кого-нибудь из горничных, чтобы они подняли все это в мою комнату, – распорядилась она.
– Хорошо, – сказал Шон. – А еще скажите, я вам завтра понадоблюсь?
– Точно не знаю. Утром увидишь Бартона, и он расскажет тебе, что я буду делать завтра.
– Ну ладно. А знаете, похоже, работать на вас будет не так скучно, как я это себе представлял, – сказал Шон со своей неизменной дерзкой улыбкой.
Анна прошла через парадные двери в гостиную, где застала Эдварда – он сидел там, курил трубку и читал книгу. Она подошла к нему, на ходу снимая шляпку, и поцеловала.
– Хорошо провела день? – улыбнувшись, спросил он.
– Да. Я ездила в город и кое-что там купила.
– Как тебе Шон? – с понимающей улыбкой поинтересовался Эдвард.
– Немного грубоват, насколько я успела понять.
Эдвард громко рассмеялся:
– Я же говорил – он забавный!
Она подошла к колокольчику для вызова слуг и позвонила.
– Я не уверена, что «забавный» будет здесь правильным определением. Думаю, что очень скоро он начнет действовать мне на нервы.
Вошла горничная.
– Задвиньте портьеры, пожалуйста, – распорядилась Анна.
Горничная торопливо повиновалась.
– Я… хм… В общем, я сегодня проезжала мимо Хантерс-фарм, – сказала Анна, снимая перчатки.
– В самом деле? – Похоже, Эдварда это не заинтересовало, поскольку он вновь открыл свою книгу.
– Да. Симпатичный домик, не правда ли?
– Один из лучших в округе. Наверное, даже самый лучший, если не считать нашего дома.
– Хм-м… Я видела ее перед домом, в смысле миссис Хантер.
– Ты останавливалась, чтобы поздороваться с нею?
– Нет. Я просто проезжала мимо по дороге. Она там с кем-то разговаривала. Думаю, это был Синклер.
Эдвард поднял на нее глаза и слегка нахмурился.
– Правда? Надеюсь, там все в порядке. И это не связано с какими-то проблемами с ее кобылой или чем-то еще.
– Ну, вероятно, что-то в этом роде, – произнесла Анна, задумчиво глядя на пламя свечи. – Но прошу тебя: не говори ему, что я его видела там. Он может подумать, что я за ним шпионю.
Эдвард с любопытством взглянул на нее:
– Конечно, я не скажу.
Анна считала дни, оставшиеся до приезда кузины, и при этом приходила во все большее возбуждение. Джорджина должна была прибыть на дилижансе компании «Бьянкони», и Анна взяла Шона, чтобы тот отвез ее на остановку этого дилижанса в Кастлуэст.
– Дилижанс опаздывает, – озабоченно сказала Анна, вглядываясь в конец улицы.
– Конечно, как и все из Дублина… Там у них всё всегда опаздывает! – Шон многозначительно посмотрел на Анну, явно намекая на ее непунктуальность.
Она раздраженно взглянула на него:
– Уж лучше опаздывать, чем еле двигаться, как ты!
– Вот он, едет! – громко сказал Шон при виде появившегося на улице дилижанса.
Анна встала в своей карете и в поисках Джорджины напряженно вглядывалась в окна дилижанса, пока тот останавливался. Кучер спустился на землю, открыл дверцу, и люди начали выходить; Анна с замиранием сердца следила за ними, пока наконец не увидела спускающуюся по ступенькам Джорджину.
– Джорджина! – пронзительно воскликнула она.
– Так вот она какая, ваша кузина, из-за которой вы подняли такой переполох! А выглядит немного иначе, – заметил Шон, оглядывая девушку с ног до головы.
Анна выскочила из кареты и побежала навстречу Джорджине. Добежав, она горячо обняла ее и поцеловала.
– Ах, как я рада тебя видеть! – воскликнула Анна.
– И я тебя тоже, – кивнула Джорджина.
Возбужденно и радостно разглядывая свою двоюродную сестру, Анна вдруг поняла, что в ней что-то изменилось. Все вроде бы было прежним, за исключением выражения глаз. Они стали другими, более печальными, в них пропало веселье.
Кучера дилижанса «Бьянкони», снимавшие с крыши багаж, поставили на землю рядом с Джорджиной ее чемодан.
– Шон! – крикнула Анна. – Нечего рассиживаться! Иди сюда и возьми у Джорджины ее чемодан.
Шон демонстративно закатил глаза и спустился с кареты. Подхватив чемодан, он поставил его позади экипажа, и, после того как молодые женщины удобно разместились внутри, все направились в поместье Армстронгов.
Уже в пути Анна крепко сжала руки кузины.
– Здесь столько всего произошло, Джорджина. Мне не терпится тебе обо всем побыстрее рассказать.
– Как Эдвард?
– Замечательно. Вообще все замечательно. Именно о таком я и мечтала, – улыбнулась Анна.
Джорджина тоже улыбнулась, но улыбка эта так и не коснулась ее глаз.
– Я очень беспокоилась о тебе, – сказала Анна. – Посылала письмо за письмом, а ответа все не было. Я уж думала, может, ты заболела или просто не хочешь меня знать.
– Я все понимаю, прости меня. В Таллидере также произошло много событий.
– А как Том? И твоя свадьба? Расскажи мне – когда она? Назови точную дату.
Джорджина взглянула в сторону Шона.
– Я расскажу тебе все, когда мы приедем домой.
После того как Анна провела Джорджину по дому с обзорной экскурсией, она увела гостью в отведенную для нее спальню.
Джорджина сразу подошла к окну и выглянула на улицу.
– Я вижу, что ты очень любишь этот дом. Он точно такой, как на картине, которую Эдвард подарил тебе на последнее Рождество.
