— Верно! — подержал Вторяк, еще не сообразив о чем идет речь.
— Нет у ливичей такого обычая… — замялся Беляв. — Да и без старших разве дозволено это… И волхвов нет… Прогневим богов!
Доброжир похлопал товарища по плечу:
— Нечего нам трусить. В воины нас волхвы посвятили. Теперь чего бояться? Правильно ты Идарий придумал! Дело нужное. Это не общинников, а дружинников обычай. Он не в мирных селениях, а в ратных походах начало берет. Сербы и меритяне высоко его чтят. И другие склавины тоже его знают…
— Знают, — нехотя согласился Беляв.
— Так что ты предлагаешь? — спросил Амвросий.
— Надо волосы остричь как молодым воинам положено, а потом их в одном костре сжечь. Над огнем каждый подержит топор или меч. Таков порядок. Тогда Перун наше оружие особой силой наделит и навечно признает своими детьми. Без волхвов это делается! — прибавил Идарий для сомневающихся.
— Стричь чем станешь? — полюбопытствовал Вторяк.
— Ножницы есть, я их еще дома взял. Знал: будет в них нужда. Мне Амвросий поможет, он коз да овец хорошо стрижет. Сам видел!
— У нас шерсти меньше! — загоготал Светлан. Раскрыл широко зубастый рот. Потянул вверх прядь длинных светло-русых волос на макушке.
Юный римлянин залился краской. Подумал: «Хороша слава: коз я стричь мастер…» Руки мальчика недовольно скрестились на груди. Взор сверкнул огоньками гнева.
Смех прокатился по кругу.
«Ну их… Чего страшного?» — сказал Амвросию разум.
Вторяк последним перестал хохотать. Он так увлекся, что подавился слюной. Закашлялся. Доброжир крепко стукнул его по спине. Спросил:
— Полегчало?
— Да… — прохрипел племянник Даврита.
— Когда начнем? — полюбопытствовал один из ливичей.
Закипела работа. Мальчики разделись. Одному за другим стригли волосы Идарий и Амвросий поочередно. Почти ничего не оставляли сзади и на боках. С макушки на лоб спускалась пышная челка. Справа на лево она шла под углом. Гора волос образовалась на песке. Исчезли пышные шевелюры. Ребята ополаскивались в реке. С любопытством разглядывали свои отражения. Сохли. Одевались. Ждали. Еще неостриженные обрезали длинные волосы ножами, помогая товарищам.
— Готово! — вздохнул Амвросий. Встряхнул усталой рукой.
Завершилась последняя стрижка. Волосы собрали и накрыли слоями сухих веток. Сверху разожгли огонь. Встали кругом. Взяли в руки оружие. Подняли высоко над огнем. Жар щекотал кожу.
— Перун, прими навек нас в свое братство! — сказал Идарий.
— Слава Перуну! — поддержали дружные голоса.
Едко запахло палеными волосами.
«Теперь мы навсегда мужчины и воины. Боевое братство дружинников скрепляет сам Громовержец. Его воля поведет нас по жизни. Не сеять нам хлеб и не вспахивать больше земли без нужды. Теперь мы взрослые воины!», — подумал Амвросий восторженно.
К сумеркам путники достигли родовой крепости сербов, лежавшей на открытом месте. Высокая вал-стена окружала городище. Сложена она была из дубовых бревен скрепленных землей и глиной. Стволы деревьев лежали чередующимися рядами: продольными и поперечными. Небольшой ров служил дополнительной преградой. На высоте в четыре человеческих роста за плетеными из веток бойницами прохаживались дозорные. Солнце едва прослеживалось на горизонте. Затихали голоса птиц. Появились звонкие комары.
Возле одинокой березы отряд остановился.
— Кто такие? — послышалось с вала.
— Свои! — закричали путники усталыми голосами.
— Мы к озеру Судеб идем! — проорал изо всех сил Вторяк.
— Сюда ступайте!
Мальчики побрели к подвесному мосту. Подле него их ожидали четверо молодых воинов с копьями и круглыми щитами обтянутыми выбеленной кожей с ромбическими узорами. Суровым взглядом один из часовых оглядел ребят. Кивнул соплеменникам головой с косами на висках. Без расспросов гостей провели в городище.
«Двенадцать шагов», — с удивлением отсчитал юный римлянин. Он уже видел родовые крепости, но и представить не мог насколько толстыми могли оказаться их стены. Городище Магуры защищали совсем иные укрепления. Они стояли из башен и стен, что лучше подходило для крупного межплеменного поселения склавин.
Седобородый старейшина с кривым посохом встретил гостей. За его спиной небольшой группой стояли мужчины и женщины. Любопытная детвора выглядывала из-за углов низких домов. Молнией пробежали голубые глаза старика по фигурам гостей. Идарий вышел вперед. Приложил руку к сердцу. Поклонился:
— Да хранят вечные боги твой род, мудрый старейшина!
— Пусть их милость не оставит и вас. Вижу вы посвятили себя Перуну. Кто вы такие? Откуда идете и зачем?
Глава отряда все объяснил.
— Рыва побывал здесь два дня назад. Двадцать наших лучших воинов последовали за ним. Недобрые вести он передал: авары во главе с Баяном великим числом пересекли Дунай и вторглись в наши земли. Даврит с большой дружиной вернулся из Византии. Предстоит жестокая битва. Для нее собирает союзный князь новые силы. Поешьте и переночуйте у нас, а завтра утром продолжите свой путь, если так тверды в намерении. Но помните: кочевники уже здесь. Будьте все время настороже.
«Вот почему Всегорд так неожиданно увел своих воинов из гор! Неужели авары на юге? Неужели сам каган ведет их полчища?» — с беспокойством подумал Амвросий.
С криком первого петуха отряд двинулся дальше.
Спуск к озеру Судеб не принес облегчения. Подозрительной была тишина. Только мириадами голосов переливался лес. С ветки на ветку прыгали белки. В кустах с дикими ягодами перелетали малиновки. С обрыва путники впервые увидели голубую гладь озера. Длинный песчаный берег оказался пустым. Только серыми пятнами остались на нем следы от костров. Войско ушло.
— Да… Запоздали мы… — произнес печально Идарий.
— Может хоть кто-то остался? — растеряно спросил белобрысый паренек. Скривил пухлый рот.
«Что же теперь?» — подумал Амвросий. Полное радостных ожиданий настроение сменилось тревогой. Не хотелось верить, что воины покинули место сбора.
Под большими ивами мальчики разбили лагерь. Разожгли костер. Ветер гнал пенистые волны. Поднимал косые чубы. Щекотал загорелые лица. Чайки кричали над водой, опускались выхватывая серебряных рыб. Далеко за водами темнел горизонт.
— Есть хочется… — грустно заметил Вторяк. Ввалившийся живот мальчика издал подтверждающий звук.
— Надо решить, что делать дальше, — предложил Светлан. Закутался в плащ сидя на корточках у огня. Втянул голову в плечи.
Небо становилось темней. Сильнее сделались порывы ветра.
— Зря мы на берегу ночевать остаемся, — сказал Амвросий.
— Не зря! — возразил Беляв. Курчавый чубчик его поднялся вверх. — Воздух теплый, только что дует… Переживем! Не такое переносили. Водяной нас не проглотит. И русалки не посмеют песнями завлекать сынов Перуна. А вот если Всегорд оставил поблизости отряд, они нас заметят по огню… Или мы их… Понимаешь?
Юный римлянин недоуменно поднял брови. Он не сомневался, что все до единого склавины покинули берега священного озера. Надежда была бессмысленна. Мальчик с твердостью отбросил ее. Он понимал: опираться можно лишь на упрямые факты. Таков был один из усвоенных по книгам уроков. Единственное что сейчас было необходимо, это ясный план и хороший отдых.
— Да-да, может и повезет… — пробурчал сероглазый паренек.
— Они не больше суток как ушли, — отрешенно сказал Идарий. В голове его созревал новый замысел. — Нагнать мы их сможем, только знать бы куда воевода повел своих людей…
Спускался вечер. Вернулись обе группы высланные в разведку. Подоспели охотники, ходившие в лес. Доброжир и Храбр тащили самку кабана привязанную за ноги к палке. Третий мальчик гордо нес за перепончатые лапы трех жирных уток. Разведчики покачивали тонкими ветками усеянными грибами.
— Пир! — закричал Вторяк.
— Да, славно поедим, — улыбнулся Идарий.
— Хотели еще тройку поросят захватить, да уж больно юркие они… — сообщил Храбр, опуская вместе с Доброжиром тушу животного.
— Они на солнышке спали. На опушке… Мы подкрались и в одного зверя как ударим копьями. И бежать! Забрались на деревья. Стадо поднялось. Рычат! Скачут! Ох, как они бесились! Насилу мы их дротиками отогнали… А древко одного копья перегрызли, твари… — дополнил рассказ товарища Доброжир. Счастливая улыбка засияла на низколобом лице охотника.
— Молодцы! — похвалил Идарий.
— Спасли вы нас, братья! От голодной смерти спасли! — ликовал Вторяк. Щеки его покраснели от нечаянной радости.
Дичь выпотрошили и почистили. Нарубили кусками на старом отшлифованном водами стволе дерева. Облизываясь юные воины насадили мясо и грибы на палки и короткие мечи. Принялись печь на углях. Тянули голодными ноздрями приятный запах. Доставали из заплечных мешков и сумок соль. Глотали горячие ломти. Облизывали жирные губы.
