Внезапно рыжий великан опустил копье и расхохотался. Он повернул голову к одному из товарищей, показав русый хвост под замшевым колпаком. От страха колени Амвросия подкосились. «Кто же это?» — попытался вспомнить он. Где же он видел эти волчьи клыки и необузданно волосатую шею? Когда слышал он этот хрипловатый голос?
— Клянусь Велесом и Лешим это всего лишь маленький сопливый римлянин! — разразился новым хохотом широкоплечий великан.
— Сом! Медвежатник Сом! — выпалил мальчик.
— Так вот кто водил нас за нос все эти дни!?
Вторяк заныл в тугих объятьях одного из склавин.
— Отпустите их парни, это кажется… Ну-ну, ставь его на землю, Осьмой! Не души. Это Идарий, а тот родственник Даврита. Откуда вы тут взялись и почему не прячетесь как все на болотах?
Идарий размял затекшие руки:
— Мы шли из горной крепости… Думали, найдем здесь наших…
— Своего героя я с Рывой не пустил. Нечего ему зря помирать.
Вторяк насупился недовольно. Кто это собирался погибать зря? Разве старшие не научили их многому за лето в горах? Разве они не берегли их пуская в дело только когда было мало риска?
Скудный обед пришлось поделить на всех. Сом рассказал, что разгромив главные силы племенного союза, авары опустошили всю придунайскую область. В городище Магуры заперлись остатки склавин. Всегорд решил не вступать в сражение, а прорвался в княжеский город. Приход его войска укрепил оборону. Всех рабов он велел освободить и привлечь к защите города. Авары подошли крупными силами. Однако все попытки овладеть крепостью провалились. Тем временем племена собрали новое ополчение. Отряды склавин все чаще стали тревожить армию каганата. До тысячи человек собирал на иное дело Сом. Его уважали старейшины, ему доверяли как умному вождю.
К сумеркам отряд добрался до хорошо скрытого поселения. Неопытным глазом трудно было заметить землянки выстроенные кругом. Деревья, кустарник и умело разложенные ветки прекрасно маскировали жилища склавин.
— Это и есть наше охотничье поселение, — сказал Осьмой.
— Доброе место, хвала Лешему. Осторожно, здесь у нас волчьи ямы с кольями, — предупредил Сом. — Ступайте позади нас, убережем.
Все время пути юный римлянин размышлял о том, верно ли поступил Всегорд отказавшись от новой битвы. Мальчик старался поставить себя на место воеводы. Как действовал бы он? Может, стоило заманить аваров под стены? Но, что если бы Баян не поддался на уловку? Разве у него мало лучников? «Хорошо бы сейчас заглянуть в книги!» — подумал Амвросий. Память подсказывала ему даже место где у Валента лежали трактаты на военную тему. Нехотя мальчик соглашался с доводами Сома и других общинников: не стоило Даврите вступать с аварами в битву на равнине. Но как иначе мог князь защитить все недавно добытые богатства? Значит они погубили его, заключал молодой воин.
— Вон как сделано! — восхитился Идарий, указывая палочкой на прикрытые хвойными ветками капканы.
Дойдя до пня-муравейника, отряд обогнул тропку.
— Да сюда не один хорват не заберется! — воскликнул Вторяк.
— Понимает!? — хрипловато усмехнулся Сом.
На траве возле одной из землянок, вытянув босые ноги, сидел Невзор. Нож в его руке быстро скользил по будущему древку дротика. Стружка и сучки отлетали в сторону. Сын Сома заметил отряд, но продолжал работать. Несколько обточенных веток уже лежали справа от него. К двум он успел приделать железные наконечники.
— Вон он, косой наш… — шепнул Идарий Амвросию.
— Будь здоров, сынок! Не заработался?
Невзор поднял кривые глаза на отца и удивленно раскрыл рот. Тонкие брови смешно поползли вверх. Разве такое можно было ожидать? Рядом с Сомом стояли трое знакомых мальчику ребят. Среди них Невзор сразу узнал этого коварного римлянина, столько раз доставлявшего ему неприятности. Откуда они взялись? Вопреки своему ожиданию сын медвежатника заметил, что юные гости не смотрят на него враждебно.
— Привет тебе, Невзор! — сказал Амвросий и улыбнулся.
Идарий протянул руку. Сын медвежатника поднялся, стряхивая стружку. С недоверием посмотрел в лицо Идария и пожал его ладонь.
— О! Слава Сварогу! Значит между вами мир? — поинтересовался Вторяк с ехидством.
— Мир, да соединит нас Лад, — улыбнулся Амвросий. Добавил твердо: — Нам теперь общих врагов хватит. Незачем друг на друга дуться.
Невзор почувствовал прямоту во взоре недавнего недруга. Он кивнул, не зная как отвечать. Все перемешалось в мыслях мальчика, горечь прошлых обид, тяготы последних месяцев и желание за все отомстить серьезным, настоящим врагам. Отец говорил ему: между тобой и этим римлянином не должно быть больше вражды. Откуда было знать Невзору, что также полагал Валент? Идарий вовсе не держал обид на косого товарища.
Пожилая женщина в косынке вышла из землянки. Сом почтительно заговорил с ней о чем-то, а другие мужчины разбрелись по селению. Некоторые расположились на траве, другие ушли в землянки.
— Как вы сюда добрались? — выдавил из себя Невзор.
— Сперва мы в горах вместе с Рывой сражались как взрослые… — хвастливо заговорил Вторяк. Подбородок его гордо поднялся вверх.
«Почему он говорит „как“?» — подумал Амвросий.
— Меня отец не отпустил… — грустно признался Невзор.
— У-у! Так ты ничего и не видел?
— Погоди, Вторяк, — прервал его Идарий. — Всякий свое видел…
Они расселись на траве, сбоку от крыши одного из низких жилищ. Высокие дубы накрывали их своими тяжелыми ветвями. Идарий по-порядку принялся рассказывать обо всех приключениях выпавших на долю товарищей за лето. Сын медвежатника удивленно кривил рот, слушая необычную повесть. «Разве можем мы стать друзьями, а не просто помириться?» — спрашивал он себя. Ни Велес, ни другие боги не могли ему ничего подсказать.
Амвросий и Вторяк изредка прерывали друга, внося дополнения в рассказ. Вспомнилось отбытие из городища, боевой настрой и детские еще иллюзии. Потом настали дни пребывания в горах и первые стычки с хорватами. Невзор живо воображал как мальчики покинули карпатскую крепость, где их оставил Рыва, как шли много дней, как приняли постриг воинов и наконец добрались сюда. Он сам видел разоренные селения, видел счастье на лицах освобожденных отцом пленников. Воины лишь дважды брали его с собой. Его делом было охранять охотничий поселок. Другие подростки также стерегли прятавшихся женщин, стариков и детей, пока взрослые мужчины сражались.
Пожилая женщина вынесла на улицу глиняный кувшин с квасом.
— Готовь медвежатину, сынок! — крикнул Сом. — Надо покормить гостей, да и про наших храбрецов не забывай.
Невзор вскоре принес ребятам несколько лепешек и два влажных куска соленого мяса. Идарий проворно разделил солонину и хлеб. Принялись жевать. Медвежатина была предварительно отмочена и не казалась очень соленой. Вскоре мальчикам достался и квас, холодный и терпкий. Его принесла хмурая седая женщина.
— Бабка моя, — пояснил Невзор. — Ух и злая!
— А где теперь Деян? — поинтересовался Идарий.
— Ага! — мотнул головой Вторяк. Он отчаянно старался вытащить застрявшую в зубах жилку.
— С того времени как старейшины отказались на лето Рыве людей дать, а вы ушли, он тут был. В поле работал. В лесу мы с ним даже встретились, когда я за медом ходил. Потом авары пришли, прокляни их Чернобог! Вот тогда война и началась. Мы все узнали от беглецов что князь погиб. Вскоре Всегорд заперся в городище.
— Это мы слышали… — перебил Невзора Вторяк.
— Пускай говорит, — вмешался Амвросий.
— Да чего рассказывать? Он на Маренином болоте сидит. Баб и детей сторожит. Мало ли что… Все взрослые общинники в отряды собрались, там и отец его. Селения брошены, а люди… Кто в лесах как мы, а кто на болоте. Завтра вас туда отведу. Хотите?
Ночь в сырых землянках прошла спокойно. На рассвете Невзор разбудил товарищей. Напились из бочонка кваса, захватили побольше солонины. В полдень вышли к болоту. Остановились перекусить. Еще раз бросили взгляд на могучие деревья оставленные позади. Из водянистой земли росли тонкостволые березы. Стертые кожаные башмаки и лапти хлюпали в зеленоватых лужах. Жужжали комары.
— Сколько еще идти? — проворчал Вторяк. Он пожалел, что отправился на болото с остальными.
— Ты что чертей испугался? — коварно прищурился Невзор. — Отстанешь, так они тебя быстро в смертельное место заманят. Видал я их! Страшные твари, зелены с желтыми клыками и рыла у них свиные.
Племянник Даврита проглотил слюну и с опасением посмотрел вдаль. Редкие кустарники, кочки и мутная булькающая жижа сливались впереди с туманным горизонтом. Не встречалось больше ни единого тонкого деревца. Странные звуки издавала вода.
— Видал пузыри? Это мертвецы дышат, кого духи здешние в глуби утопили, — серьезно пояснил Невзор, делая вид будто не замечает как побледнел Вторяк.
