Джахан подумал о Санче, скрытой от него стенами дома. Наверное, она сейчас припала к окну, короткие волосы ее покрывает легкая шаль. Вспомнив о том, что бедняжке не суждено более работать вместе с ними, Джахан содрогнулся. Усилием воли он погнал горькие мысли прочь, точно стадо черных коров.
После молитвы ученики архитектора – Никола, Давуд и Джахан – вместе вышли на улицу. Серое и сумрачное небо, казалось, отражало их унылое настроение. Ветер нес сухие листья. Чайки с криками носились в вышине. Все трое хранили молчание. Языки им сковала не только печаль. Между ними словно выросла стена отчуждения, которой не было прежде. Джахан понял: все эти годы учитель, подобно незримой нити, соединял их. Конечно, зависть и ревность нередко вспыхивали в сердцах учеников, но лишь по одной причине: каждому хотелось доказать, что он имеет особое право на любовь мастера. Ныне Джахан сознавал, насколько они несхожи между собой: подобно трем ветрам, они устремлялись в различных направлениях. Судя по всему, подобное чувство посетило не только его одного. Люди, проработавшие бок о бок десятки лет, не знали, что сказать друг другу, точно незнакомцы.
Проходя мимо базара, они остановились, чтобы купить лепешек с пекмезом – сладким виноградным сиропом. В доме покойного никто из учеников не проглотил ни куска, и теперь все ощущали голод. Джахан расплачивался с торговцем, когда за спиной у него кто-то чихнул. Оглянувшись, он увидел, что Никола смущенно прикрыл рот ладонью. Когда он отвел руку, Джахан заметил, что на ладони у Николы алеют капли крови.
– Ты не болен? – спросил Джахан.
Никола отрицательно покачал головой. Давуд, разглядывавший черепах, которых продавал какой-то крестьянин, не замечал ничего вокруг. В те дни черепахи пользовались большим спросом: считалось, что, если смолоть их панцирь в порошок и добавлять этот порошок в суп из кислого молока, можно исцелить множество болезней.
Усевшись в тени плакучей ивы, ученики архитектора принялись за еду. Разговор их вертелся вокруг сегодняшней церемонии. Они вспоминали тех, кто там был, и тех, кто не удосужился прийти. Но ни один из троих не отважился задать вслух вопрос, волновавший каждого: кому теперь предстоит занять место учителя? Для того чтобы узнать ответ, надо было ждать, пока вскроют завещание. Строить домыслы и предположения не имело смысла. Как могли они предугадать, что готовит им судьба, если это было неведомо даже астроному Такиюддину, умевшему читать по звездам? Поэтому ученики Синана предпочитали перебрасываться ничего не значащими словами. Беседа не клеилась, и вскоре они разошлись.
На следующий день Джахана вызвал к себе главный белый евнух и сообщил, что бывший ученик зодчего назначен учителем в придворную школу. То было почетное назначение, и, узнав о нем, Джахан одновременно испытал гордость и тревогу.
Впервые встретившись со своими учениками, Джахан пристально вглядывался в их юные лица, исполненные любознательности, наивности, смышлености, невежества, самоуверенности и лени. Какое же из этих качеств сумеет одержать верх над всеми остальными, размышлял Джахан. Смогут ли знания, которые эти мальчики получат в школе, изменить их участь, или же путь, который им предстоит пройти, предначертан заранее? Будь жив учитель Синан, он непременно сказал бы: «Каждому человеку дарован его собственный кисмет, ибо Бог никогда не повторяет одну и ту же судьбу дважды».
Поглощенный собственными делами и заботами, Джахан не замечал, как проходят дни. Лишь через неделю он вспомнил, что давно уже не получал вестей ни от Давуда, ни от Николы. Он послал обоим записки и, не дождавшись ни от кого из них ответа, встревожился. Особенно его беспокоил Никола. У Давуда были жена и дети, Санча по-прежнему жила в доме мастера Синана, сам Джахан имел стол и кров в придворном зверинце, а теперь еще и получил место учителя. Что касается Николы, тот прежде жил со своими престарелыми родителями, а после того как они покинули этот мир, остался в полном одиночестве. Внезапно до Джахана дошло, что он почти ничего не знает о своем товарище. После долгих лет, наполненных совместным трудом и совместным ученичеством, они оставались друг для друга тайной.
* * *Утром во вторник Джахан решил навестить Николу. В тот день город окутал густой туман; солнце едва пробивалось сквозь его плотные серые слои. На первый взгляд, в поселении Галата, раскинувшемся на северном берегу бухты Золотой Рог, не произошло никаких перемен. Стоявшие рядами дома, наполовину каменные, наполовину деревянные, напоминали гнилые зубы. Тут и там возвышались христианские церкви без колоколов; из часовен долетал аромат зажженных свечей и ладана. По улицам сновала пестрая толпа, в которой можно было встретить греков, армян, евреев, уроженцев Флоренции и Венеции, а также францисканских монахов.
Джахан, пустив лошадь неспешной рысью, обозревал окрестности. По мере того как он углублялся в лабиринт узких переулков, толпа редела. Улицы становились все более безлюдными и тихими. Слишком безлюдными и тихими. Это насторожило Джахана. Охваченный дурными предчувствиями, он глядел на плотно закрытые ставни, запертые двери, стаи бродячих собак и дохлых кошек, валявшихся на тротуарах. Воздух был насквозь пропитан гнилостным запахом. Джахан свернул на улицу, где жил Никола. По спине у него забегали мурашки, словно он ощутил дуновение ледяного ветра. На многих домах были нарисованы кресты. Рядом виднелись слова молитв на латинском и греческом, накарябанные в спешке, едва различимые.
Джахан соскочил с лошади и приблизился к дверям дома Николы, тоже отмеченным крестом. Он сам не знал, сколько простоял в нерешительности, боясь переступить порог, но и не в состоянии развернуться и уйти. Наконец на улице показался прохожий – согбенный старик, по всей видимости живущий по соседству.
– Что тебе надо? – обратился он к Джахану.
– Здесь живет мой друг. Его имя Никола. Вы его знаете?
– Я знаю всех, кто здесь живет. Не заходи в этот дом. Уходи прочь.
– Но почему?
– Проклятие вернулось.
– Вы хотите сказать… – Джахан осекся, встретив презрительный взгляд старика, пораженного его неведением. Город вновь поразила чума. – Но как же… Почему мы ничего об этом не слышали?
– Глупец! Неужели ты до сих пор не знаешь: люди слышат только то, что хотят слышать, – бросил его собеседник и продолжил свой путь.
Он не ушел далеко. Усевшись на крыльце собственного дома, стоявшего поблизости, старик принялся наблюдать за Джаханом.
А тот снял кушак и обвязал им лицо, закрыв рот и нос. Лишь после этого Джахан толкнул дверь дома. Окажись она запертой, он повернулся бы и ушел. Но дверь была открыта, более того, приперта колышком. Тот, кто, уходя, сделал это, намеревался вернуться сюда и знал, что никто не сможет открыть ему.
Едва Джахан вошел в коридор, узкий и темный, как в лицо ему ударило зловоние. Несколько мгновений он помедлил, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Первая комната оказалась пуста. Во второй, освещенной тусклым светом свечи, лежал на тюфяке какой-то человек. Кожа его имела мертвенно-бледный оттенок, темные волосы свалялись, высокий лоб покрывали капли пота, подбородок порос щетиной. В этом человеке трудно было узнать Николу, и все же это был он. Рядом с ним стояла небольшая деревянная фигурка – мужчина с бородой и длинными волосами.
Поблизости от больного Джахан заметил две чашки: одну с водой, другую с уксусом. Одежда Николы насквозь пропиталась по́том, губы пересохли и потрескались. Джахан положил руку на его пылающий лоб. Ощутив прикосновение, больной вздрогнул, с усилием повернул голову и устремил на Джахана невидящий взгляд.
– Это я, Джахан.
Затрудненное дыхание Николы походило на потрескивание горящего в очаге полена, которое вот-вот погаснет.
– Воды, – простонал он.
Джахан подал ему воды, и больной с жадностью сделал несколько глотков. В распахнувшемся вороте рубашки Джахан увидел на его груди багровые пятна, обведенные зловещим черным ореолом. Из подмышечных впадин несчастного исходил жуткий запах гниения. Джахан ощутил неодолимое желание броситься прочь. Но хотя трусливый рассудок приказывал ему спасаться бегством, тело не двинулось с места. Через некоторое время за дверью раздался шорох шагов, и в комнату вошли две монахини. На обеих были длинные черные плащи, лица закрывали маски из белого муслина.
– А ты кто такой? – спросила старшая из монахинь. – И что тебе здесь нужно?
– Я его друг, – ответил Джахан. – Мы вместе работали у главного придворного строителя, того, что недавно умер.
В воздухе повисло неловкое молчание.
– Простите, что была с вами груба, – произнесла монахиня. – Я приняла вас за вора.
Джахану стало жутко: ему показалось, что эта женщина, глаза которой были непроницаемы, словно камни, видит его насквозь. А монахиня, не подозревая о том, что творится у него в душе, продолжала:
