Все мысли Генриха II с юности вертелись вокруг Кале. И теперь он вновь думал об этой смелой затее, которая может окончательно вышвырнуть англичан за пределы королевства, но может и окончательно подорвать престиж Франции. И все-таки король решил ввязаться в это опаснейшее предприятие и пойти на риск.
Ровно через три месяца после разгрома испанцами Сен-Кантена французский король, отдав командование герцогу Франциску де Гизу, отправил армию на завоевание этого города, который еще со времени Столетней войны принадлежал Англии, чьим королем-консортом был муж Марии Тюдор, то есть не кто иной, как Филипп II, король Испании.
Французов и короля поддерживала надежда на военное искусство Меченого.
Екатерину также беспокоила осада Кале, но совершенно по иным причинам: взятие Кале, бесспорно, выведет герцога де Гиза на первое место в королевстве.
Безусловно, поражение принесет Франции величайший ущерб, и она будет горько оплакивать его, но победа Меченого принесет королю еще больше несчастий. Честолюбие Гизов безмерно!.. Их главная цель – быть королями над королем!
Но к мнению королевы снова никто не захотел прислушиваться. Екатерина снова была отодвинута на второй план.
Франциск де Гиз был убежден, что он – первый полководец своего времени. Теперь, после неудачного похода в Италию, ему необходимо было убедить в признании своей избранности всю Францию, а для этого срочно загладить все последние поражения в Италии и принести французам новые блестящие убедительные победы.
Только великий подвиг и великая победа могли поднять дух французов и возродить древнюю боевую славу Франции.
Взять Кале, защищенный английской боеспособной армией, неприступными стенами, морем!.. Кале – ключ от Франции! На это требовалась не только смелость, но дерзость и выдающийся талант полководца. И эти мысли особенно вдохновляли Меченого! Ведь славу великих побед приписывают тому, под чьим руководством они были достигнуты.
В возвращении Кале королевству Франциск де Гиз увидел возможность заслужить для себя немеркнущую славу и почести, достойные короля!..
В разгар зимы герцог де Гиз, мастерски организовав осаду, сумел отбить город Кале, попавший в руки англичан в 1347 году. За пять дней он сумел овладеть фортами и крепостью, а потом и городом, который англичане покинули в начале января 1558 года.
Французы, войдя в Кале, захватили богатую добычу, оцениваемую в миллион золотых экю.
Звезда Гизов снова стояла в зените, и Диана де Пуатье, ставшая их родственницей, грелась в лучах славы. Победа имела огромное моральное значение, поскольку англичане наконец-то, по прошествии более чем двухсот лет, были изгнаны с французской земли. Унижение, связанное с их присутствием на ней, закончилось. У Франции был теперь такой надежный защитник, как герцог Франциск де Гиз.
Быстрота, с которой совершилось завоевание, поразила всю Европу. Пошатнувшаяся репутация Франции была восстановлена.
На улицах Парижа люди обнимались, пели и плясали. Стыд, уныние, страх, завладевшие людьми после разгрома Сен-Кантена, рассеялись. На этом всеобщем празднике народ, буржуа, принцы и вельможная знать объединились, чтобы вместе порадоваться поражению англичан и прославить истинного героя королевства – герцога Франциска де Гиза.
– Да здравствует Меченый! – эти слова как клич неслись над городом.
Герцог Франциск де Гиз прекрасно знал, как обращаться с трудовым Парижем, он был его идолом. Екатерина восхищалась его умением подыгрывать толпе.
Любовь народа была необходима клану, ибо хитрый Меченый метил выше, стремился к самой вершине власти. Он и его брат, Карл Лотарингский, чтобы навсегда возвеличить свой род, взойти на ступени, ведущие к трону, настаивали на срочном заключении брака дофина и своей племянницы Марии Стюарт.
Как можно было отказать хоть в чем-нибудь этому спасителю, этому любимцу народа? Даже Диана была потрясена усилением влияния Меченого и пыталась отсрочить заключение брака. Напрасно Екатерина, ссылаясь на слабое здоровье своего четырнадцатилетнего сына, вздыхала, что эта женитьба его убьет. Напрасно вступили в союз королева и фаворитка. Нерешительный король, который тоже не хотел, чтобы церемония состоялась так скоро, не мог отказать герою, который олицетворял мощь государства.
– Эта свадьба должна состояться в ближайшее время, чтобы затем приступить к другим, более неотложным делам, – такое решение принял король вопреки себе самому, супруге и фаворитке.
Во дворце епископа Парижа, где королевская семья и свита провели ночь перед свадебной церемонией, шли последние приготовления к началу торжества. Специально построенная галерея вела от дворца к западному входу в собор Нотр-Дам. Она была украшена гобеленами с вышитыми на них лилиями.
Камеристки в специальных покоях, отведенных для невесты, поправляли складки на ее свадебном платье, завивали локоны в прическе, придавали туалету ту совершенную законченность, какая необходима в королевской семье для столь важного события.
Все совершалось с тщательным соблюдением этикета, принятого при французском дворе.
Кардинал Карл Лотарингский пришел в апартаменты невесты вместе с королем, королевой, принцами и принцессами королевской крови и знатными придворными, чтобы присутствовать при примерке обручальных колец. Когда кольцо было выбрано, дядя невесты лично забрал его, чтобы вручить дофину, поскольку только жених имел право надеть его на палец невесты.
В апартаментах при церемонии примерки колец присутствовали дети принцев и принцесс королевской крови, все королевские дети, кроме жениха – Франциска, которого готовили к церемонии в отдельных покоях.
Король любил детей, а они – его. Среди своих сыновей он заметил сына своей кузины Жанны д’Альбре, королевы Наваррской. Розовощекий, крепкий, пышущий здоровьем мальчуган, ровесник его дочери Маргариты, как завороженный глядел на него.
Генрих улыбнулся.
– Хочешь быть моим сыном?
Непосредственный сын Жанны указал на своего отца, короля Наварры Антуана де Бурбона.
– Вот мой отец!
Все рассмеялись.
– А хотел бы ты стать моим зятем, мужем Маргариты?
Мальчик, не задумываясь, ответил:
– Конечно.
Любимица короля, кокетливая и прелестная Маргарита, фыркнула:
– Вот еще. Только не он.
Королева задумчиво посмотрела на Жанну д’Альбре, в честь матери которой она назвала свою дочь. «А почему бы и нет? – подумала Екатерина. – Вполне может быть».
Жанна д’Альбре тут же про себя решила: «Не думаю, чтобы мой сын когда-нибудь женился на Маргарите Валуа. Недавно, после смерти отца, я перешла в протестантскую веру и не очень-то доверяю королю. С ним надо быть начеку, – он ненавидит протестантов. Главное, чтобы мой сын крепко держался истинной веры».
Наблюдая за сыном Жанны, Екатерина с грустью подумала, как разительно он отличается от всех ее детей.
Болезненность бедного Франциска, который через несколько часов станет супругом очаровательной и кокетливой Марии Стюарт, особенно беспокоила в эти минуты королеву. Дофин был хилым, прыщавым, страдал аденоидами, из-за чего всегда ходил с открытым ртом; кроме того за ухом у него была мокнущая экзема, которую никак не удавалось излечить. Тревога Екатерины за сына росла еще и из-за того, что, в довершение ко всем бедам, юный четырнадцатилетний принц, глубоко огорченный своими недугами, занялся энергичными физическими упражнениями с целью разогреть свою кровь и обрести мужественность ради прекрасных глаз Марии, которую Екатерина недолюбливала с первого дня ее появления при французском дворе. Мария была бы более очаровательной, считала королева, если бы не держалась так самоуверенно. Она как должное принимала поклонение окружающих и думала лишь о своей красоте и обаянии.
С каким восторгом смотрит на нее восьмилетний Карл! Он тоже вызывал тревогу в душе матери. В его детских глазах читалась необузданность нрава, что-то безумное.
Он легко переходил от приступов безудержного, подчас беспричинного смеха к истерике, приступам жестокости, которые с трудом удавалось погасить.
Чтобы отогнать от себя тревожные мысли, Екатерина перевела взгляд на любимого сына, который был на год младше Карла. Как он красив!.. Если бы Генрих был дофином!.. Она подарила своему любимцу нежную улыбку.
Пришло время присоединяться к участникам церемонии.
Колокола собора Нотр-Дам начали свой торжественный звон. К ним присоединились и колокола соседних храмов и монастырей.
Герольды выстроились вдоль двойного оцепления солдат и, обратив к небу трубы с развевающимися вымпелами, громко заиграли торжественную мелодию.
Как только умолкли фанфары, появились конные гвардейцы, рослые, атлетического сложения, в блестящих доспехах. За ними шествовал отряд королевских стрелков, затем следовало духовенство с кадильницами и хоругвями.
